Резкий металлический запах крови висел в воздухе — тошнотворный смрад, который когда-то казался невыносимым, к которому, как я думал, никогда не привыкну. Теперь он стал моим ежедневным спутником, безжалостно атакующим мои чувства.

Повернув голову, я заметил мужчину, с ног до головы покрытого кровью, отчаянно пытающегося бежать. В тот момент, когда наши взгляды встретились, он упал на колени.

— П-пожалуйста, поща…

Прежде чем он успел закончить мольбу, мой меч рассёк ему горло.

Перерезанные голосовые связки заставили его невнятно хрипеть, неспособного произнести ни слова. Зрелище было не из приятных, отнюдь, но отвращения я тоже не чувствовал. В конце концов, дни, когда меня тошнило от подобного, давно прошли, учитывая, сколько крови уже запятнало мои руки.

Мужчина упал, глаза закатились. Вокруг него, сваленные в кучу, лежали еще около дюжины — мужчины и женщины, — с такими же перерезанными горлами. На шее каждого красовалась одна и та же зловещая татуировка.

Всё было очевидно. Это были Глаза Императора, созданные, чтобы заменить знать, убитую на прошлом аукционе.

«У меня были подозрения, но это подтверждает их. Даже дворяне не застрахованы от этого».

Главная причина, по которой я участвовал в Охотничьем Фестивале, помимо обещанной награды, заключалась в том, чтобы определить, кто был превращен в Глаза Императора, и собрать информацию по их меткам.

— П-почему ты это делаешь с нами?

Дрожащий дворянин сжимал свой защитный меч, неуверенно отступая. Разве он не был молодым наследником графской семьи Гриффов?

Когда я сделал шаг вперед, мужчина отшатнулся на два назад, споткнулся о камень и упал навзничь.

«Как жалко».

Глаза Императора не знают своей истинной природы. Их тела, воспоминания, личности — даже образ мышления — являются идеальными копиями, поэтому они не подозревают, что были заменены.

Метки на их шеях может увидеть только тот, кто достиг уровня великого мага или выше, что делает их невежество еще более абсолютным.

Невольные шпионы, которые есть повсюду, не осознавая своей роли. Вот почему их называют Глазами Императора.

— П-пожалуйста, поща…

Прежде чем он успел закончить, мой меч пронзил его горло. Неприятный булькающий звук ненадолго эхом разнесся по округе, прежде чем он рухнул. Я выдернул меч и небрежно бросил его в подпространственное хранилище.

Хотя я был весь в крови, меня это не беспокоило. Магия легко очистит её, и пока тела будут утилизированы, никто не узнает, принадлежала ли кровь людям или монстрам.

— …Что, чёрт возьми, ты только что сделал?

Я повернулся на голос, знакомые золотые волосы и пронзительные золотые глаза встретились с моим взглядом. Это был наследный принц, Лео фон Шуфенхайм. Несмотря на то, что он отважился углубиться в лес, куда большинство не осмелилось бы сунуться, он стоял передо мной.

Я даже спровоцировал оползень ранее в качестве предупреждения, но он всё равно здесь, как всегда беспечный. Все эти хлопоты только для того, чтобы выследить Адель и защитить Эстель.

Это романтично? Или просто глупо?

«И без сопровождения».

Это была смелость или глупость? Неужели он действительно думал, что сможет справиться со мной в одиночку только потому, что он едва попал в ряды мастеров меча? Такое упрощенное мышление было именно тем, почему он в итоге стал всего лишь пешкой в оригинальной истории.

— Я задал тебе вопрос. Что, чёрт возьми, ты делаешь?

— Что я делаю? Как видишь.

Наследный принц, явно разъяренный этой бойней, стиснул зубы и свирепо посмотрел на меня. Вокруг него начала подниматься золотая энергия — его аура.

Тем не менее, для того, кто едва удерживал титул мастера меча, качество его ауры было посредственным. Без постоянных тренировок аура застаивается. Его зависимость от королевской крови до сих пор помогала ему лишь отчасти, оставляя его в лучшем случае «полуфабрикатом».

— Я убью тебя!

Он потерял самообладание, выхватил меч и бросился на меня. Я не мог не издать сухой смешок.

Глаза Императора могут возродиться, независимо от того, как они умрут. Официально, любой Глаз, чья личность раскрыта, уничтожается, но если бы он знал это, он бы так не злился.

«Иронично, что принцесса без права на престол знает об Империи больше, чем он».

Как забавно.

Щелчком пальцев я материализовал в воздухе светящийся белый магический круг, образовав перед собой щит.

Лязг!

Клинок наследного принца, наполненный золотой аурой, столкнулся с магическим щитом, но не смог пробить его. Его «идеальный удар» был остановлен в холодную, и удивление в его глазах было ощутимым.

Неужели он думал, что я просто буду стоять и принимать такую очевидную атаку? Его недостаток боевого опыта был вопиюще очевиден, гораздо больше, чем уровень его ауры или навыков.

— Начать вычисления.

Со всех сторон в воздухе начали материализовываться бесчисленные магические круги, отчего глаза наследного принца, Лео фон Шуфенхайма, задрожали.

И всё же он не отступил и не принял оборонительную стойку. Очевидно, его способность оценивать ситуацию и быстро реагировать была сильно ограничена.

«Ну, а чего еще ожидать от бездельника?»

До встречи с Эстель его дни проходили в алкогольном опьянении и хихиканье с женщинами. Несмотря на свою непревзойденную силу как мастера меча, он без колебаний использовал её, чтобы терроризировать других — настоящее позорище. Таким был Лео фон Шуфенхайм.

Человек без мозгов, но с чрезмерной силой, он стал всеобщей боксерской грушей в этой истории. Его поступки заслужили безжалостные насмешки читателей — настолько, что в разделах комментариев к оригинальному роману он уступал в критике только автору.

— Огонь.

Из магических кругов вылетели белые снаряды.

Лео отчаянно размахивал своим мечом, наполненным аурой, чтобы заблокировать их, но пули без труда пронзали его ауру. Независимо от того, сколько у него было ауры, её плохое качество означало, что она не могла как следует отразить даже одну пулю.

— Уф!

Раздался звук сминающейся брони, когда Лео отбросило назад. Он врезался в заснеженное дерево, тяжело дыша.

Полузасыпанный снегом, упавшим с веток, и выплевывая кровь, Лео представлял собой жалкое зрелище.

Как ни странно, эта картина принесла мне странное чувство удовлетворения. Возможно, это было потому, что я когда-то был среди читателей, которые с радостью присоединялись к хору оскорблений в его адрес.

— Ты… ублюдок…

— Золотые рыцари-львы.

При моих словах Лео замер.

Нападение, которое было направлено на Адель и меня во время банкета — любой, кто знаком с имперским фехтованием, быстро бы понял, кто за этим стоит.

Золотые рыцари-львы.

Рыцарский орден, созданный для защиты членов императорской семьи, они были по сути оружием императора, которым владели только император и наследники престола.

Но что произойдет, если станет известно, что эти рыцари напали на герцога и его невесту, двух самых значительных фигур империи?

Ответ был очевиден.

Действия Лео были равносильны объявлению войны дворянству. Было бы чудом, если бы не вспыхнуло восстание. Как будто осознав последствия, его лицо стало смертельно бледным.

— Ты не думал, что я догадаюсь, да?

— К-как…

— Представь, как будет убит горем Его Величество, если узнает об этом.

Не то чтобы император со своим безумным темпераментом что-то подобное почувствовал бы.

— Чего… ты хочешь?

По крайней мере, он понимал серьезность своего положения. Но его высокомерие осталось, о чем свидетельствовало то, как он даже сейчас держал голову высоко поднятой. Типично для имперского принца, которому никогда не приходилось считаться с чужим мнением.

Тук!

— Аргх!

Удар ногой по его броне отправил его в другое дерево. Лео застонал от боли, его золотые глаза дрожали от страха.

— Всё еще не можешь понять ситуацию, не так ли?

Было ясно, кто имеет преимущество.

Я был в выигрыше. Он был в проигрыше.

— Твоя жизнь в моих руках.

Защитит ли император Лео, узнав о его безрассудстве? Вряд ли. Это был человек, который без колебаний убил бы собственного брата. Сострадание не было в его характере.

Вместо этого он разорвет связи с Лео, чтобы защитить свое положение. Для императора его дети были не более чем инструментами управления. Лео, как никто другой, должен был понимать это лучше всех.

— …Чего ты хочешь?

Хотя его тон был всё еще вызывающим, это было, пожалуй, лучшее, на что он был способен. Давить на него дальше было бы бесполезно. Лучше сразу перейти к делу.

— Меч Императора, Люк фон Шуфенхайм.

— …Откуда ты знаешь об этом?

Его реакция на титул подтвердила, что он не был полностью невежественен в имперских делах. Он даже знал, что Второй Принц, Люк фон Шуфенхайм, стал Мечом Императора.

Учитывая, что восхождение Лео на пост наследного принца произошло после официальной смерти Люка, было бы страннее, если бы он не знал. Несмотря на то, что он не был первенцем, Люк когда-то был самым сильным претендентом на трон, во всём затмевая Лео.

— Мать этого человека, Луки фон Асрих. Где она?