«Злодейка снова обращает время вспять». В народе эту книгу чаще называют «Злодейка перематывает время».

Когда я впервые увидел эту новеллу, то подумал, что это очередное типичное романтическое фэнтези. Главная героиня из современного мира перерождается в злодейку и пытается изменить окружающих, чтобы избежать уготованной ей плохой концовки — один из заезженных шаблонов.

Однако два момента выделяли эту историю на фоне остальных.

Во-первых, героиня почти ничего не знала об оригинальном сюжете. В лучшем случае, от подруги, которая читала новеллу, она помнила, что злодейку, в которую она переродилась, казнили, и знала несколько деталей о мире.

Во-вторых, у героини была читерская способность: бесконечный возврат. Она могла создавать случайные точки сохранения и, по желанию или после смерти, возвращаться к ним.

На первый взгляд может показаться, что это история о всемогущей героине, которая просто забавляется, но…

«Это мрачная новелла».

Ещё до перерождения в книгу на неё уже повесили ярлык злодейки, и она изо всех сил пытается выжить. Смерть и пытки становятся для неё обыденностью.

Оглядываясь назад, я задаюсь вопросом, какую же обиду затаил автор, чтобы заставить героиню так страдать.

— Тук-тук.

Погружённый в размышления, я услышал стук в дверь кабинета.

— Войдите.

Дверь медленно открылась, и в комнату вошёл пожилой мужчина в форме дворецкого. Седые волосы, морщинистое лицо… Он выглядел хрупким, но его взгляд оставался острым, как и прежде.

Дворецкого звали Аллен. Он служил дому Харденбергов с моего детства.

— Что случилось?

— Ну…

— Говорите прямо.

Аллен на мгновение заколебался, прежде чем медленно открыть рот.

— Юная леди графа Эсте желает видеть вас.

— …Вот как?

Значит, уже настал этот момент из оригинальной истории. Нет, прошло почти двадцать лет с тех пор, как я переродился в главного героя этой новеллы, так что, пожалуй, не так уж и скоро. Я снова задумался, и Аллен напомнил о себе:

— Что прикажете?

— Как только закончу с работой, проводите её.

— Слушаюсь, герцог Харденберг.

Аллен поклонился и, выйдя, закрыл за собой дверь. Я проводил его взглядом, а затем перевёл его на стопку документов на столе.

«Сколько же их…»

Раньше мне требовалась целая вечность, чтобы закончить хотя бы один документ. Тогда мне было всего семь лет, но отец использовал это как предлог, чтобы запереть меня в комнате без еды на два дня, просто чтобы преподать урок.

Сейчас это воспоминание вызывает лишь отвращение. Как человек мог так обращаться со своим ребенком, даже если моя мать умерла, рожая меня?

И это было не всё. Под видом тренировок он избивал меня до полусмерти. Это чувство приближающейся смерти… я до сих пор не могу его забыть.

«Эх…»

Без воспоминаний о прошлой жизни я бы, наверное, уже сошёл с ума. В конце концов, оригинальный герцог Харденберг был практически яндере со сломленной психикой.

Честно говоря, я не совсем уверен, что сам не лишился рассудка. Ведь большинство сумасшедших не осознают своего безумия.

«Может, я просто напрасно беспокоюсь?»

Возможно, я чувствую себя излишне сентиментальным, потому что мы приближаемся к этому моменту из оригинальной истории.

Я отбросил лишние мысли и сосредоточился на документах. Только закончив со всеми бумагами, я наконец откинулся на спинку кресла.

Спинка оказалась жестковатой, и я тут же выпрямился. Кресло, которым я пользовался в прошлой жизни, было гораздо удобнее. Каким бы роскошным ни было это кресло, оно не соответствует моим стандартам. В этот момент я почувствовал чьё-то присутствие у двери.

— Тук-тук.

Как по заказу, раздался стук, и я невольно усмехнулся. Неужели они рассчитали точное время, когда я закончу работу? Поистине выдающий дворецкий.

— Войдите.

Аллен открыл дверь и вошёл.

— Вы закончили работу, сэр?

— Да. Что с юной леди из семьи графа Эсте?

— Она ожидает в приёмной.

— Проводите её.

Аллен почтительно поклонился и вышел из кабинета.

«Итак, это тот самый момент из истории».

Это момент в новелле, когда главная героиня, пережив бесчисленные мрачные события, в отчаянии посещает герцога Харденберга — персонажа, известного как mastermind, стоящий за всем происходящим.

В оригинальной истории герцог Харденберг, заинтригованный тем, что скандально известная злодейка высшего общества явилась в его поместье, соглашается встретиться с ней наедине.

Героиня, используя знания, полученные в результате многочисленных возвратов, и особенности своей семьи, привлекает его внимание и в итоге заключает с ним брак по контракту.

Классический троп романтического фэнтези: брак по контракту.

С этого момента героиня начинает обретать уверенность, и в новелле разворачиваются приятные и романтические события.

Но, конечно, это длилось недолго. Вскоре история вернулась к своим мрачным, полным страданий темам, к большому разочарованию читателей.

Резкая смена тональности заставила читателей завалить комментарии жалобами, но автор продолжал гнуть свою линию, возвращая историю к мрачным сюжетным линиям.

«…Безжалостно».

Несмотря на то, что это была мрачная, депрессивная история, авторский слог был удивительно хорош, вероятно, поэтому я и дочитал её до конца. Оглядываясь назад, я думаю, что пережить всю эту трагедию, чтобы добраться до финала, было, пожалуй, лучшим решением в моей жизни.

Иначе я мог бы закончить так же, как и оригинальный Абель Харденберг.

— Тук-тук.

— Юная леди графа Эсте прибыла.

«…Вот и начинается всё по-настоящему».

С этой мыслью я отдал приказ:

— Впустите её.

***

«…Сколько раз это уже было?»

Я почти не помню. Сколько бы раз я ни возвращалась и ни пробовала разные подходы, моя судьба не менялась.

Даже если я сближаюсь с главной героиней, то в итоге оказываюсь раздавленным либо её последователями, либо наследным принцем.

А когда я пыталась сблизиться с другими главными мужскими персонажами из оригинальной истории, то получала лишь презрительные взгляды.

Высшее общество оказалось куда более безжалостным, чем я предполагала. Злодейке, изгнанной из высшего света, никогда по-настоящему не давали второго шанса встать на ноги.

Даже если эта злодейка — дочь графа.

После бесчисленных возвратов у меня осталась лишь способность защищать себя с помощью магии. Покушения, отравления и даже похищения стали обычным делом. Мои растущие магические способности были лишь следствием попыток отразить эти опасности.

Неважно, как часто я могу вернуться к предыдущей точке сохранения, если эта точка сохранена в неудобный момент, это может означать конец.

— Юная леди графа Эсте, герцог просил вас подождать, пока он закончит работу.

— Я понимаю.

В обычных обстоятельствах такое обращение считалось бы грубым даже между дворянами. Но я была всего лишь дочерью графа, а он — герцогом.

Кроме того, я даже не предупредила о своём визите заранее, так что у меня не было оснований требовать лучшего обращения.

«Тем не менее, здесь довольно роскошно».

Как и ожидалось от герцогского поместья. Серебряная люстра, замысловатые обои и плюшевое кресло — вероятно, улучшенное магией — были впечатляющими.

Конечно, кресло всё ещё было менее удобным, чем любое современное кресло, но для меня этого было более чем достаточно.

Мой взгляд упал на портреты глав дома Харденбергов, висевшие на стенах. Один портрет, крайний справа, привлёк моё внимание.

Пепельно-серые волосы, серые глаза, шрам на лице и роскошная одежда.

Без сомнения.

Это был Абель Харденберг, персонаж, который спланировал падение главной героини, единственный, кому удалось зажать её в угол в оригинальной истории.

«…И теперь я здесь, чтобы заключить с ним сделку».

Ощущение, будто я сую ногу в пасть тигру. Как бы я ни полагалась на способность к возврату и информацию, которая ему нужна, его нельзя было недооценивать.

Я с трудом сглотнула, чувствуя, как нарастает напряжение. Пожилой дворецкий обратился ко мне:

— Пожалуйста, следуйте за мной. Герцог скоро закончит работу.

Я глубоко вздохнула и медленно встала. Дворецкий шёл рядом, направляя меня к кабинету герцога.

Передо мной раскинулся роскошный коридор, но я едва могла оценить его великолепие. Всё, о чём я могла думать, это о том, что он может быть единственным ключом к изменению моей плохой концовки. Эта мысль ещё больше усиливала мою нервозность.

Как долго мы шли? Наконец дворецкий остановился перед изящной деревянной дверью и, подняв руку, тихонько постучал.

— Тук-тук.

— Юная леди графа Эсте здесь.

С другой стороны двери воцарилось молчание.

Неужели он вышел из кабинета, чтобы посмеяться надо мной? Учитывая, что я была злодейкой, нельзя было исключать, что он так играет со мной.

Когда меня уже почти охватили эти зловещие мысли, тишину нарушил голос из кабинета.

— Впустите её.

Дверь открылась, и я медленно вошла в кабинет.

Передо мной предстала комната, обставленная изящной деревянной мебелью, в центре которой за большим столом сидел мужчина.

Пепельно-серые волосы, холодные серые глаза и пронзительный взгляд, казалось, способный разрезать всё насквозь. Он излучал ледяной холод, а его лицо — настолько прекрасное, что казалось почти нереальным — заставило меня на мгновение застыть.

Я стояла, ошеломлённая, не отрывая от него взгляда. Он был гораздо красивее, чем на портрете.

— …Что вы делаете?

Раздражённый тон Абеля вывел меня из оцепенения, и я поспешно извинилась:

— П-прошу прощения за мою грубость. Для меня большая честь впервые встретиться с вами, герцог Харденберг.

— Ну, ничего страшного. Я не ругался. Не беспокойтесь об этом.

— Благодарю за вашу доброту.

— Итак, что привело вас ко мне?

«Вот и началось».

С этого момента я должна была сделать всё возможное, чтобы завоевать его расположение. Даже если для этого потребуется сотня возвратов, я была готова.