– Джеремион, правда... Теперь, когда я вижу это, мне не нужно было беспокоиться о том, что его бросят, – глядя на Джеремиона и Лилиану издалека, я довольно улыбнулась.

Всего несколько минут назад бальный зал гудел от пересудов об отношениях Сейры и Джеремиона. Но как будто ничего этого и не было, недолгое волнение давно улеглось.

«Да, никто не посмеет распускать слухи после увиденного».

Среди множества танцующих благородных пар Лилиана и Джеремион отчетливо выделялись. Под огромной люстрой они выглядели как прекрасная картина. Они так подходили друг другу. Меня снова поразила мысль, что они главные герои этой истории.

И, похоже, я была не единственной, кто так думал.

С довольной улыбкой я отпила вина, прислушиваясь к разговорам знати вокруг.

– Как они счастливы... Значит, разговоры о разрыве были всего лишь ссорой влюбленных.

– Это типично для такого пылкого возраста. О, посмотрите на это выражение лица! Даже у известного своей холодностью графа Виндера есть нежная сторона. Такие милые глаза...

– Я бы чувствовала то же самое. А леди Локк – как она прекрасна! Возможно, граф Виндер понял это раньше нас.

Все, кто когда-то пренебрежительно относился к Лилиане, теперь пели ей дифирамбы.

«Хмф. Я думала, они слепы, но, похоже, не совсем».

Их внезапная перемена отношения раздражала, но в то же время и радовала. Как и планировалось, сегодняшний день должен был полностью изменить репутацию Лилианы в обществе.

И эти перемены коснулись не только ее одной. Оглянувшись, я заметила Сейру Бенден в углу с ее свитой. Далеко не «цветок общества», как ее называли, теперь она выглядела совершенно несчастной.

– Кстати, что случилось с леди Бенден? Они так смело говорили о ее помолвке. Она была так уверена в себе, что я подумала, что это правда!

– Разве это не очевидно? Семья Бенден неправильно поняла ситуацию. Похоже, у графа Виндера не было таких намерений.

Сейра, несомненно, слышала эти обидные замечания, но сплетни вокруг нее не утихали. Она дрожала от негодования, но не смела ответить. Похоже, она знала, что это только ухудшит ее положение.

Люди открыто насмехались над ней. За исключением нескольких ее верных последовательниц, отношение всех окружающих к ней вмиг изменилось, и по всему бальному залу разносился насмешливый смех.

«Люди действительно непостоянны...» – видя, как ее репутация рушится, как карточный домик, я испытывала смешанные чувства.

Но это не значило, что я сочувствовала Сейре. По правде говоря, это была просто карма.

«На самом деле, ей еще легко отделалась. Учитывая все, что она сделала с Лилианой...»

Сама Сейра, вероятно, видела все по-другому. Скорее всего, она скрежетала зубами от негодования. Судя по оригинальной истории и моим собственным наблюдениям, она не была из тех, кто знает значение слова «раскаяние».

В этот момент... Не в силах больше терпеть, Сейра прикрыла лицо рукой и попыталась покинуть бальный зал. Некоторые из ее свиты попытались последовать за ней, но она отмахнулась от них. Выражение ее лица было тревожным. Казалось, она что-то замышляет... ее злоба была ощутима.

«Хм, это вызывает беспокойство».

Из осторожности я решила последовать за ней. В тот момент я еще не знала, что скоро столкнусь с неожиданным человеком.

***

Атмосфера бала продолжала накаляться. Бойкая мелодия сменилась нежной. Идеально подобранная пара танцевала в гармонии с музыкой. Люди с завистью любовались этим романтическим зрелищем, хотя сами танцующие не слышали их. Они были слишком поглощены друг другом.

Джеремион смотрел на Лилиану перед собой с нежной любовью в глазах. Они держались за руки, положив другую руку друг другу на плечо, двигаясь в такт музыке. Это был танец, который они повторяли бесчисленное количество раз, когда еще были связаны контрактом.

Но в этот момент он казался необыкновенным. Внезапно Джеремиона охватил страх. Может быть, это сон? Его смутно беспокоила мысль, что это нереально, настолько драгоценным был для него этот момент.

«Или, возможно, это действительно сон. Не могу поверить, что Лилиана так легко согласилась».

Он предложил ей стать его партнершей по танцу перед всеми, как будто он был спокоен, но на самом деле Джеремион не ожидал, что все так обернется. Ведь изначально он подошел к Лилиане, чтобы публично показать всем, что ему отказали.

Это решение было принято в тот день, когда Сейра посетила его.

—

«Кто знает? Возможно, в гневе я могу раскрыть правду о наших отношениях по контракту».

—

В тот день Сейра пригрозила, что если он не станцует с ней на банкете победы, то она распустит позорные слухи. Большинству ее угроза могла показаться абсурдной, но, честно говоря, для Джеремиона это было довольно серьезно.

«Сейра Бенден еще хитрее, чем я думал».

Была причина, по которой она действовала так уверенно. По правде говоря, он когда-то думал так же, как она. Джеремиону когда-то нужен был кто-то вроде Сейры, поэтому он чувствовал, что у него нет выбора, кроме как подчиниться ее требованиям.

Но все это было в прошлом. Человек, который занимал все его мысли сейчас, был совсем другим.

«...Лилиана, на днях она выглядела неважно. Интересно, как она сейчас».

В тот день, когда Сейра посетила его поместье, там случайно оказалась и Лилиана. Как только он узнал об этом, он сразу же отправился на ее поиски, но как только их взгляды встретились, она убежала, словно спасаясь бегством.

А ее выражение лица тогда... Вспоминая ее глаза, полные стыда и растерянности, у него сжималось сердце. Казалось, ей было больно просто находиться рядом с ним.

С тех пор он несколько раз пытался связаться с ней, надеясь встретиться хотя бы ненадолго из-за беспокойства... но она каждый раз ему отказывала.

«Она что-то услышала, когда столкнулась с Сейрой? Или, может быть...» – после того, как он объявил об их разрыве, стали ходить злобные слухи о ней.

На самом деле, это ему отказали, а не она. И все же люди, не знающие правды, изображали ее как трагическую женщину, которую бросили.

Может быть, поэтому у Лилианы был такой взгляд. В конце концов, нелегко хорошо относиться к человеку, который является причиной таких обидных слухов.

«Если так будет продолжаться, станет только хуже».

Джеремиону не нравилась эта мысль. Чего бы это ни стоило, он не хотел, чтобы тень на лице Лилианы стала еще глубже.

Поэтому, хотя он и знал, что будет выглядеть глупо, он принял это решение. Публично показать всем свой отказ. Нехитрый, но действенный метод. Таким образом, люди перестанут распространять ложь о ней. И даже если Сейра попытается распустить слухи об их отношениях по контракту... это не привлечет особого внимания.

«Людей больше привлечет история об отвергнутом Джеремионе Виндере, чем слух о наших отношениях по контракту».

Да, таков был план Джеремиона. Он сделал все, что мог; оставалось только, чтобы Лилиана отвергла его.

Но почему-то она... приняла его с сияющей улыбкой, как солнечный свет, той самой улыбкой, которая заставила его влюбиться.

«Лилиана, как и ожидалось, я не могу...» – я не могу отпустить. Чувства, которые он пытался подавить бесчисленное количество раз. Но теперь он больше не мог их сдерживать.

В этот момент она посмотрела на него. Ее ясные голубые глаза были бесконечно прекрасны. Тепло ее руки в его руке словно щекотало его сердце.