— Что ты имеешь в виду?

Лилиана удивленно распахнула глаза, когда я поспешно спросила ее.

— О, если подумать… я никогда толком не объясняла тебе наши отношения, матушка.

Она нервно теребила пальцы, выглядя немного встревоженной.

— Я больше не хочу скрывать это от тебя… Могу я рассказать тебе сейчас?

— Хм. Мне все равно. Давай, болтай, если нужно.

Хотя я говорила безразлично, я слушала ее внимательнее, чем когда-либо.

— Ну, это случилось, когда мои отношения с тобой, матушка, были немного натянутыми. На самом деле, мы с Джеремионом снова стали возлюбленными по контракту.

В пересказе история Лилианы звучала так: Джеремион, желая помочь наладить ее отношения со мной, предложил им снова стать возлюбленными по контракту.

Он считал, что если она будет в отношениях с моим сыном, это неизбежно приведет к тому, что они снова сблизятся со мной. Это был план, чтобы снова сблизить нас.

Другими словами, все их свидания и все, что они делали вместе, было тщательно продуманной уловкой, чтобы обмануть меня.

Лилиана, раскрыв правду об этом обмане, глубоко опустила голову. Ее глаза были полны беспокойства, словно она боялась, что я теперь могу невзлюбить ее.

— Я знаю, что снова обманула тебя… и я знаю, как сильно ты ненавидишь, когда тебя обманывают… Но в то время это казалось единственным выходом, поэтому… хотя уже слишком поздно, мне очень жаль…

Она бормотала, сжавшись в комок, явно подавленная.

Я не сводила с нее глаз, сжав губы.

«Значит, они вдвоем все это время сговаривались обмануть меня?»

Ха.

Я сухо рассмеялась, совершенно изумленная.

«…Джеремион, значит. Он научился проворачивать такие штуки? Он вырос, не так ли?»

Раз Джеремион предложил фиктивные отношения, похоже, он неплохо разбирался в моей психологии. Он, должно быть, понял, что, несмотря на то, что я отталкивала Лилиану, на самом деле я ее не невзлюбила.

Он верил, что если между нами будет какая-то связь, мы с Лилианой в конце концов снова сблизимся.

«Они вдвоем действительно провернули хитрую маленькую схему».

Похоже, я недооценила их обоих.

— Ты собираешься склонять голову из-за такой пустяковой вещи? Благородная дама не должна так легко склонять голову.

Когда я сделала ей выговор, ее лицо мгновенно просияло. Похоже, она поняла, что мои слова содержат скрытый посыл прощения и утешения.

— …Да! Простите! Впредь я буду осторожнее.

— Достаточно. Итак, что случилось потом?

Заинтересовавшись тем, что произошло после того, как они начали свои контрактные отношения, я попросила ее продолжить.

— Больше ничего особенного. Просто… Джеремион предложил контрактные отношения только из жалости.

“…”

— …Первоначальная цель контракта достигнута, поэтому мы должны его расторгнуть. Я не хочу быть помехой, когда Джеремион найдет кого-то другого в будущем. Поэтому мы договорились остаться хорошими друзьями.

Хм. Вот как все обернулось.

Я молча слушала, размышляя.

«Она совершенно неправильно понимает ситуацию».

Судя по обстоятельствам, Лилиана, похоже, не так уж сильно невзлюбила Джеремиона. И все же все обернулось именно так.

Причина была мне совершенно ясна.

Скорее всего, Джеремион, впервые почувствовав любовь, был неловок и неуклюж. Из-за этого Лилиана неправильно поняла ситуацию. Мне не нужно было подтверждать это, чтобы знать наверняка.

«Должна ли я развеять это недоразумение?»

Если бы я активно вмешалась, разрушить заблуждение Лилианы не составило бы никакого труда. В этом случае они могли бы быть вместе, как и в оригинальной истории.

Но… я колебалась, не зная, правильно ли это.

«Я уже однажды вмешалась и вбила клин между ними. Правильно ли будет вмешиваться снова?»

Многое изменилось по сравнению с оригинальной историей.

Хотя Лилиана явно любила Джеремиона в романе, сейчас было трудно оценить, насколько она заботится о нем.

«Если бы она любила его так же сильно, как в оригинале, я бы обязательно помогла им. Мне нравятся и Лилиана, и Джеремион. Я хочу, чтобы они были счастливы».

Но я не могла быть уверена, что их воссоединение — это то, чего Лилиана действительно хочет сейчас.

Джеремион, несомненно, был бы счастлив… но я не хотела поддерживать его за счет чувств Лилианы.

Подумав, я пришла к выводу.

«Пока я просто понаблюдаю. Мне не нужно вмешиваться в их романтические отношения».

Кроме того, я не очень хорошо разбиралась в любовных делах. Интриги и политика были моей специализацией.

— Ах, раз мы расстались, значит, мне больше не следует называть тебя «матушкой»?

— Хм, называй меня как хочешь. Называть меня «матушкой» или нет — это тебе решать.

Несмотря на то, что они расстались, они договорились остаться друзьями. Не было ничего неестественного в том, что она продолжала называть меня «матушкой», как мать друга.

«И, прежде всего, она такая милая».

Не было необходимости настаивать на изменении того, как она обращается ко мне,只要 она была осторожна перед другими дворянами.

Поняв смысл моих слов, она лучезарно улыбнулась.

— Да, матушка! Спасибо, что позволили! Если мы встретимся на официальном мероприятии… я обязательно буду называть вас леди Виндер, чтобы не создавать проблем. Хе-хе.

Я взглянула на часы и поняла, что прошел уже час. Прежде чем станет еще позже, мне нужно было обсудить настоящую причину, по которой я позвала ее.

— Кстати, ты хорошо поговорила со своим братом?

— Хм?

— О, я слышала, что он приезжал вчера.

— На самом деле, у меня есть кое-что, что я хотела бы рассказать тебе об этом.

Я встала со своего места, одарив ее уверенной улыбкой.

— Пойдем за мной. Я хочу кое-что тебе показать.

Я повела Лилиану в свою мастерскую.

Я впервые показывала кому-то еще духи, которые создала.

***

— Ух ты. Что это?

Глаза Лилианы заблестели от любопытства, когда она посмотрела на ряды флаконов с духами на верстаке.

— Мне кажется, я чувствую приятный запах…

В воздухе мастерской все еще витали запахи от моей предыдущей работы.

Но истинный шарм духов не мог быть передан лишь слабым следом их аромата.

— Если хочешь, можешь открыть крышку и понюхать.

С моего разрешения она осторожно взяла ближайший флакон и открыла его, чтобы понюхать.

— …!

Ее глаза расширились от удивления.

— Пахнет розами! Такой освежающий аромат, как будто я попала в розарий! А этот… пахнет апельсинами, а этот… фруктовый аромат… Ах, я поняла! Это виноград, не так ли?

Начиная с первого флакона, она брала их один за другим, жадно внюхиваясь в каждый. Ее голубые глаза ярко сияли, словно она обнаружила что-то волшебное.

Я с удовлетворением наблюдала за ней, молча забавляясь ее энтузиазмом.

— Что это, матушка? Это эфирные масла? Но я слышала, что эфирные масла очень сильные… Они больше похожи на воду, чем на масло.

Это было острое наблюдение.

В Империи эфирные масла были невероятно дорогими и труднодоступными. К тому же, их аромат был слишком сильным, поэтому они не пользовались особой популярностью. В прошлом знатные дамы изредка использовали их для хвастовства, но из-за того, что запах был слишком резким, эта практика постепенно вышла из моды. Она никогда не была особенно популярна.

Так что в империи, где культура ароматов не была сильно развита, эти духи, должно быть, казались довольно непривычными. Я решила любезно объяснить ей.

— Это не эфирные масла, это духи. Я сделала их сама.

— Ты сделала все это сама, матушка? Ух ты…

Ее взгляд с восхищением перебегал от меня к флаконам. Затем, словно ей в голову пришел вопрос, она наклонила голову.

— Но зачем ты показываешь их мне…?

— Ты же знаешь, что я готовлю новое деловое предприятие, верно?

Она кивнула.

— Так вот, это тот самый бизнес, над которым я работаю.

— Хау! Ты действительно можешь показывать мне такое? Я, конечно, в восторге, но… разве это не то, что обычно держат в строжайшем секрете? Или… это потому, что ты доверяешь мне…?

Она взволнованно бормотала, не скрывая своего восторга.

Я невольно тихонько усмехнулась.

«Ну, не ошибусь, если скажу, что показываю ей это, потому что доверяю ей».

Но была и другая причина, по которой я решила сначала рассказать об этом ей.

Я намеревалась сделать Лилиану музой своей парфюмерной линии.