После этого в гостиной повисла недолгая тишина.

Вместо того чтобы что-то говорить, Ванесса просто ждала, пока Лилиана справится со своими эмоциями.

Лилиана была благодарна ей за это.

Один лишь теплый взгляд, без неловких советов или жалости, был для нее утешением.

Благодаря этому Лилиана смогла взять себя в руки.

— Хе-хе…

Она неловко рассмеялась, чувствуя себя немного смущенной. Ванесса в ответ лишь слегка улыбнулась.

Тишина в гостиной была не тягостной, но неловкой, вероятно, потому, что всего несколько мгновений назад она была готова расплакаться.

Лилиана решила немного разрядить обстановку.

— Кстати, матушка, раз уж мы заговорили об учебе за границей…

— Хм?

— Вы случайно не встречали моего брата, когда были в Онзе?

Кхм!

Ванесса, которая изящно потягивала чай, вдруг закашлялась.

— М-матушка? Вы в порядке?

Удивленная этим, Лилиана быстро встала. Она подбежала к Ванессе и протянула ей платок.

Ванесса, все еще кашляя, жестом остановила Лилиану, как бы говоря, что все в порядке.

— М-матушка? Вам точно не плохо?

— Хмф, все хорошо. Какая неловкость.

— Ох, слава богу… Я на мгновение испугалась.

Лилиана с облегчением вздохнула, приложив руку к груди.

Через некоторое время кашель Ванессы полностью прекратился.

— Матушка, может быть, вам принести теплой воды вместо чая?

— Не нужно. Не беспокойся.

Видя, что спокойное выражение лица Ванессы вернулось, Лилиана снова подняла предыдущую тему.

— Ах, да, я спрашивала… вы не встречали моего брата, пока были в Онзе…

Кхем!

Ванесса снова откашлялась.

Наблюдая за этим, Лилиана в замешательстве склонила голову.

«…Хм, мне кажется, или матушка избегает этого вопроса?»

Вероятно, это просто ее воображение, но Лилиана все же решила оставить вопрос без ответа.

— Ничего страшного, матушка.

Ванесса наконец перестала кашлять, но Лилиана все еще чувствовала себя немного разочарованной.

«Хм, было бы здорово, если бы матушка и мой брат встретились в прошлом… Ну ладно, неважно. Мне просто нужно больше стараться, чтобы сблизить их сейчас!»

Взглянув на часы, она заметила, что приближается время обеда.

«Пора приводить план в действие».

Лилиана лучезарно улыбнулась, прокручивая в голове свой тайный план.

— Матушка, раз уж мы заговорили о времени, скоро обед. Не хотите ли пообедать вместе?

— Хмф, не нужно спрашивать разрешения на каждую мелочь.

Получив мгновенное одобрение, Лилиана встала со своего места.

— Отлично, я провожу вас в столовую!

Выходя из гостиной, она незаметно подала знак ожидающему слуге.

Это был сигнал — сообщить Тристану о ситуации.

На самом деле, Лилиана уже все согласовала с братом. Сигнал означал, что Тристан должен был прийти в столовую раньше них, сделав вид, что случайно столкнулся с ними.

Было неясно, согласится ли Тристан на ее план, но он неожиданно легко пошел ей навстречу. Для Лилианы это было большим облегчением.

«Подождите, если подумать… почему мой брат так легко соглашается на мои планы?»

Не так давно он избегал женщин, утверждая, что не может забыть свою первую любовь. Но как только он услышал имя Ванессы, его отношение полностью изменилось, что было странно.

«Хм…»

Лилиана задумалась на мгновение, а затем пожала плечами.

Это не имело большого значения. Главное, что если они сблизятся, она сможет изменить то, как она обращается к Ванессе!

Итак, пора возобновить операцию «Сделать матушку моей невесткой»!

***

Ха…

Я мысленно вздохнула.

Как все до этого дошло?

Я на мгновение уставилась на десятки блюд передо мной, а затем слегка подняла голову.

И тут же четыре синих глаза пристально уставились на меня.

«Уф, как это напрягает!»

Сейчас я обедала с Локками.

Это было не так ужасно, как в тот раз, когда мне пришлось столкнуться и с Джеремионом, и с ними, но все же далеко не комфортно.

«Как же так получилось?..»

Честно говоря, я ожидала чего-то подобного. В конце концов, приезд в особняк Локков означал множество шансов столкнуться с Тристаном.

Я предполагала, что мы можем вместе пообедать или выпить чаю. С его настойчивостью он бы ни за что не упустил такой возможности.

Но… нынешняя ситуация превзошла все мои ожидания.

— Матушка, пожалуйста, попробуйте это.

— Это вам точно понравится.

Наблюдая за тем, как они оба подкладывают мне еду, я молча сглотнула слезы.

С самого начала, вместо того чтобы есть самим, они предлагали мне различные деликатесы, словно щенки, пытающиеся угодить хозяину, принося лакомства.

Да, я ценю это, правда ценю, но…

«Это слишком!»

Во время предыдущей напряженной встречи искры, летавшие между Тристаном и Джеремионом, чуть не задушили меня. Сегодня меня душило бремя их внимания.

Я просто хотела спокойно поесть, поэтому решила отказаться от их предложений.

— Хмф, вы думаете, я не могу сама себя обслужить? Довольно.

Когда я сначала отказала Лилиане, она посмотрела на меня с жалостью, ее глаза напоминали щенка, промокшего под дождем.

— Но это действительно вкусно…

Она тихо пробормотала, почти как будто про себя.

Уф, какая она милая.

В конце концов, я не смогла устоять перед ее очарованием и неохотно наколола предложенную еду на вилку. Ничего не поделаешь — перед Лилианой я всегда была слаба.

«И правда вкусно… Сок брызжет во рту, а соус сладкий и пикантный».

Я сразу поняла, почему она так настаивала.

Но если предложение Лилианы я еще могла принять, то не было никакой необходимости есть то, что предлагал мне Тристан.

Повернувшись к нему, я сказала:

— Вам не нужно беспокоиться обо мне, ваша светлость. Я могу поесть сама.

Естественно, он не из тех, кто сразу меня послушает.

— Не оказывать гостеприимство — это противоречит принципам семьи Локк. Особенно… когда этот гость — благодетель нашей семьи.

Он ответил на мои слова неторопливой улыбкой.

— Нет, правда, мне не нужно—

— Пожалуйста, не заставляйте меня выглядеть неблагодарным человеком, который не отплатит благодетелю за эту маленькую услугу. Если только вы не предпочитаете, чтобы я отплатила вам по-другому…

Уф.

Чувствуя, что он собирается сказать что-то еще более обременительное, я быстро засунула еду в рот.

Только тогда он удовлетворенно улыбнулся.

Снова попавшись на его удочку, я мысленно вздохнула.

«Боже правый…»

Тем не менее, еда была досадно вкусной.

«По крайней мере, теперь, когда я им угодила, больше не должно быть ничего неприятного».

…Так я думала, но быстро поняла, что ошибалась.

Лилиана, по какой-то причине, почувствовав мое настроение, вдруг начала осыпать меня комплиментами. Казалось, она пыталась разрядить обстановку.

Я ценила ее усилия, но…

— Кстати, матушка! Платье, которое на вас сегодня, вам так идет. Глубокий фиолетовый оттенок прекрасно сочетается с вашими волосами, вы выглядите просто потрясающе.

Конечно, оно мне идет. В конце концов, это я его выбрала. Она права, но все же…!

— Действительно, Лилиана. Ты права. Очень точное наблюдение.

— Ты тоже так думаешь, брат?

Почему так трудно просто сидеть и слушать, когда это говорит кто-то другой?

Но эти двое, словно подпитываемые энтузиазмом друг друга, не останавливались на достигнутом.

— Честно говоря, матушка, вы просто восхитительны… Вы обладаете красотой, мудростью, деловой хваткой и даже благородным характером… В вас нет ни одного недостатка.

С большей частью я могла бы согласиться, но «благородный характер»? Это не совсем тот комплимент, которого заслуживает самая известная злодейка империи.

Однако Тристан говорил с большей убежденностью, чем когда-либо.

— Лилиана, это самая точная и правильная вещь, которую ты когда-либо говорила в своей жизни.

Глядя на них двоих, мне захотелось тут же сбежать.

Раньше это была пищевая тюрьма. Теперь это тюрьма комплиментов.

…Кто-нибудь, пожалуйста, отправьте меня домой!