Седрик, томившийся в заточении, получил визит от того же человека, что и недавно передал ему письмо. Лицо незнакомца снова скрывал черный капюшон, но Седрик сразу узнал его.

Ситуация была до боли знакомой.

Седрик вспомнил ту ночь несколько дней назад.

Сначала он посчитал мужчину не более чем незваным гостем, подозрительной фигурой.

Однако эмблема, которую тот показал, быстро дала Седрику понять, с кем он имеет дело.

«Это невозможно спутать…»

Он никогда не видел ее вживую, но каждый житель Империи знал, что символизирует золотой лев.

Поначалу он был озадачен.

«Зачем такой знатной особе приходить ко мне? Неужели…»

Но его небольшие сомнения вскоре превратились в большие ожидания.

«Да, это шанс! Возможность снискать расположение будущего императора!»

Подумать только, он пришел к Седрику и раскрыл слабости Ванессы Виндер — несомненно, он презирал эту женщину так же сильно, как и сам Седрик.

Если Седрик хорошо выполнит свою задачу, он может оказаться в фаворе у императора.

«И если это случится… у меня может появиться шанс спасти отца!»

Это был не просто член королевской семьи — это был человек с реальной властью, почти как сам правитель. У него наверняка были средства, чтобы помиловать даже приговоренных к смерти.

И поэтому Седрик сделал именно то, что ему было велено.

«Но посмотрите, где я сейчас…»

Если бы не то письмо, ничего бы этого не случилось.

«Я бы успешно убил Ванессу Виндер и совершил свою месть. Это не моя вина».

Он не виноват в том, что оказался здесь в тюрьме. Этот человек был обязан ему побегом.

В этот момент человек в капюшоне посмотрел на сидящего Седрика и заговорил.

— Стража говорит, ты устроил сцену, дерзко упоминая его имя.

Голос был резким, почти на грани срыва.

На мгновение Седрик почувствовал страх, но решил стоять на своем. В конце концов, в его логике, насколько он мог судить, не было изъянов.

— Да, я просто сделал то, что мне было приказано. Все говорят, что я закончу на плахе, как мой отец. Разве это не кажется вам странным? Пожалуйста, умоляю вас, спасите меня!

— Если быть точным, ты даже не смог выполнить эти инструкции.

Мужчина тихо пробормотал, пока Седрик изливал свою мольбу, но его голос был настолько тихим, что Седрик пропустил это замечание.

— Простите? Я не совсем расслышал.

— Ничего. Разумный аргумент. Как ты и сказал, ты будешь освобожден.

— Правда? Вы серьезно?

Седрик был ошеломлен тем, как легко он получил желаемый ответ. Но, к счастью, мужчина, похоже, не лгал.

— Когда ты выйдешь, стражи ждать тебя не будут.

С этими словами дверь камеры распахнулась.

Седрик наконец-то был свободен.

— Спасибо! Я никогда не забуду этот долг!

С этими словами он выбежал из тюрьмы.

Мужчина смотрел вслед убегающему Седрику с жалостливым выражением лица.

— Ха… Его Высочество, честное слово…

Он вспомнил разговор со своим господином перед тем, как приехать сюда.

***

— Седрик Генри сеет хаос в тюрьме, используя имя Вашего Высочества. Если пожелаете, я сам с ним разберусь.

— Не нужно. Если он хочет быть освобожденным, тогда… хорошо, исполните его желание.

— Простите? Но почему, Ваше Высочество? Этот человек провалил простейшее задание. Какая от него польза?

Пока мужчина ждал ответа своего господина, наследный принц хитро усмехнулся.

— Ха-ха-ха! Так ты оказался довольно наивным. Разве я похож на того, кто собирается оставить его в живых?

— Тогда…

— Найдется немало людей, которые убьют его и без моего вмешательства. Ты знаешь, насколько подла Ванесса Виндер. Не стоит пачкать руки.

Золотые глаза наследного принца, символ благородства, зловеще блеснули.

— И кроме того, это забавно, не правда ли? Как он заблуждается, думая, что свободен. Он понятия не имеет, что его ждет дальше.

Сказав это, его господин улыбнулся змеиной улыбкой.

***

Узнав о побеге Седрика Генри, я невольно нахмурилась.

— Некомпетентная стража… Как они могли потерять того, кого я им передала?

Бах! Я ударила кулаком по столу, разбрасывая лежащие на нем бумаги.

Эта ситуация была до абсурда нелепой.

Как Седрик Генри мог ускользнуть из их рук? Что это за некомпетентность?

Я нахмурилась, обдумывая этот вопрос.

«Наверняка… кто-то еще приложил к этому руку. Нет, возможно, я слишком много думаю».

У Седрика, похоже, не было никаких связей, которые могли бы помочь ему сбежать из тюрьмы.

Но осторожность не помешает.

«Даже если у Седрика нет союзников… у меня, конечно, много врагов. Возможно, кто-то из них помог ему».

Мне на ум пришел один человек.

Тот, кто не имел никакого отношения к семье Виндер, но постоянно был препятствием для Ванессы Виндер и доставлял неприятности главным героям на протяжении всей оригинальной истории.

Наследный принц Империи, Лео Игнариум.

От одной мысли об этом змеином лице меня начинало тошнить.

«Я не могу с уверенностью сказать, стоит ли он за этим… но я должна остерегаться его».

Быстро собравшись с мыслями, я отдала приказ своему слуге.

— Позаботься о том, чтобы эта новость не дошла до леди Локк.

— Да, я прослежу, чтобы весь дом был начеку.

— Хорошо. А что касается Седрика Генри…

Слуга и рыцари в комнате с напряженным ожиданием ждали моих следующих слов.

— Найдите его, живым или мертвым. Я хочу видеть его на коленях передо мной.

— Да, мадам! Мы выполним ваш приказ!

С громогласным ответом слуги выбежали из комнаты.

«Он посмел поднять руку на Лилиану, а затем сбежать?»

Моя Лилиана еще не полностью оправилась от травм… Как Седрик смеет думать, что может сбежать после всего этого?

Сжав кулаки, я поклялась.

«Я позабочусь о том, чтобы он пожалел, что не остался в той тюрьме».

Пришло время показать ему, почему меня называют злодейкой.

***

— Хах, хах! Черт возьми… проклятые дураки!

Седрик ругался, хватая ртом воздух, бежал так быстро, как только могли нести его ноги.

Побег из тюрьмы был легкой частью. Свобода, как он думал.

Но теперь он был в бегах.

«Где мне спрятаться?»

Сначала он подумал о возвращении в свое поместье. В хранилище было спрятано много денег; он мог взять их и бежать за границу.

Однако, добравшись до окраины поместья, он увидел вооруженных рыцарей, окружавших его.

Ему не нужно было гадать, кто их послал — герб на их форме был слишком знаком.

«Ванесса Виндер…! Опять эта женщина!»

Должно быть, она отправила рыцарей, как только услышала о его побеге.

«Из всех людей, только не попасться ей в плен! Она безумна!»

Не имея выбора, Седрик отказался от идеи вернуться домой и отчаянно искал другое место, где можно было бы спрятаться.

Бесцельно блуждая, как ему казалось, целую вечность, он наконец нашел убежище — под мостом.

«Сюда никто не спускается… я должен быть в безопасности».

Это место казалось идеальным. Никто бы не заметил, если бы здесь что-то случилось. Идеальное укрытие.

Измученный безумной беготней, Седрик испустил долгий вздох и собрался сесть.

Но как только он хотел отдохнуть…

— Ах!

Сильная рука схватила его за загривок. Внезапная боль заставила Седрика вскрикнуть и в панике забиться.

— Кто, кто ты? Что тебе от меня нужно…?

Может быть, это один из рыцарей, посланных за ним? Не имея возможности обернуться, Седрик не видел своего врага. Он пытался вести себя невинно, как будто был просто беспомощным горожанином, но похититель явно знал, кто он.

— Преступник, разгуливающий по улицам средь бела дня… Это, знаете ли, проблема.

Сильное давление душило его, как будто он мог задохнуться в любой момент. Задыхаясь, Седрик продолжал бороться.

— Отпусти… отпусти! Отпус… уф!

Но у него не было ни единого шанса противостоять невероятной силе этого человека.

— Ты не только пытался связываться с Ванессой, но и посмел поднять руку на мою сестру.

Мужчина грозно ему угрожал, но Седрик даже не слышал его голоса.

Так и не поняв, кто его схватил, Седрик начал терять сознание под темным мостом. В темноте сверкнули голубые глаза — взгляд охотника.