Следующий день.

— Хм… Всё-таки эта лучше?

Пробормотала Лилиана, стоя в дальнем углу магазина.

Она никак не могла решить, какой из двух листов бумаги в её руках лучше. Цвета были одинаковыми, но едва заметная разница в том, как был обрезан каждый лист, заставляла её колебаться.

Хотя оба казались ей красивыми, трудно было догадаться, какой из них предпочтёт Ванесса.

— …Может быть, этот.

Как раз в тот момент, когда Лилиана собиралась положить второй лист, она снова крепко сжала его. После долгих колебаний она наконец решила купить оба.

— Ладно, куплю оба и потом спрошу у брата, какой из них, по его мнению, лучше.

Возможно, не имело значения, какой из них она выберет, поскольку разница была столь незначительной. Лилиана обычно не возражала против использования любой бумаги, которую ей приносила служанка.

Но на этот раз это было для Ванессы, не для кого-то другого.

Даже если это казалось мелочью, Лилиана хотела обратить внимание на каждую деталь, чтобы убедиться, что её искренность будет передана, пусть даже немного.

— Спасибо! Приходите ещё!

Весело попрощавшись с продавцом, Лилиана вышла на улицу. На её запястье висел белый конверт.

«У меня хорошее предчувствие».

Как раз когда она лёгким шагом направлялась домой, её внимание привлёк кто-то с ошеломляющим присутствием.

Лилиана мгновенно поняла, кто это, поскольку только один человек в мире обладал таким присутствием.

Её лицо осветилось при виде знакомой фигуры.

Звонким голосом Лилиана окликнула её:

— Матушка!

Она понятия не имела, что произойдёт дальше.

***

— Мадам, позвольте мне донести ваши сумки.

— Давай.

Я передала свои сумки слуге, который вежливо протянул руку.

Итак, сегодняшний день казался таким же обычным, как и любой другой. По крайней мере, на первый взгляд.

С самого утра я роскошно оделась и бродила по улице, полной бутиков, в сопровождении двух слуг.

В любой другой день я могла бы заглянуть в свой любимый бутик, чтобы побаловать себя роскошью. Но сегодня я бродила, словно в поисках чего-то нового.

Разве не опасно разгуливать на улице, когда кто-то явно нацелился на тебя?

Вовсе нет. Именно поэтому я это и делаю.

Как раз вчера вечером графу Генри был вынесен приговор. Результатом, как и ожидалось, стала казнь.

Для меня это был удовлетворительный вердикт. Но в то же время это означало, что Седрик, скорее всего, нацелится на меня, как и в оригинальной истории.

Поэтому сегодня я нарочно разгуливала, притворяясь беззащитной, чтобы заманить Седрика.

«Он, должно быть, жаждет убить меня. Седрик не упустит этого шанса».

План использовать себя в качестве приманки имел явные преимущества, но и очевидный недостаток: я могла пострадать.

Вот почему я кое-что подготовила. Под этим платьем я ношу толстые доспехи, чтобы защитить себя.

«В глубине души я бы предпочла просто поймать его и запереть… но я не могу этого сделать».

Как бы велика ни была моя, Ванессы Виндер, власть, это не значит, что я могу заключить в тюрьму человека, который не совершил преступления.

Конечно, я могла бы легко подставить его и добиться его ареста, но такой трусливый метод — не в моём стиле.

«Поступив так, я ничем не буду отличаться от своих соперников. Меня не интересуют такие позорные действия».

Кроме того, я всё ещё хотела понаблюдать за поведением Седрика.

Несмотря на то, что он казался полностью готовым причинить мне вред, существовала вероятность, что он передумает и всё-таки не станет нападать.

Седрик был молодым человеком, едва достигшим совершеннолетия, у которого всё ещё был потенциал для исправления.

Я не хотела полностью отрицать этот потенциал только из-за того, что было написано в оригинальной истории. В конце концов, я тоже сильно отличаюсь от того, как меня изображали в оригинале.

«Но, похоже, это были просто пустые размышления».

Прошло уже больше двух часов, и всё это время Седрик следил за мной издалека.

Изображая раздражение, я резко обратилась к слугам слегка раздражённым тоном:

— Я так расстроена, что готова кричать. Почему я сегодня ничего не могу найти по своему вкусу?

— П-простите, мадам! Мы исправимся!

Вздрогнув, слуга ответил, не выказывая ни малейшего недовольства моей необоснованной жалобой.

Ну конечно, он бы этого не сделал. Это был условный знак.

Ранее я договорилась о сигнале, чтобы не вызывать подозрений у Седрика. Если я веду себя раздражённо, это означает, что слуга должен сообщить мне о ситуации с Седриком.

«Он сказал, что исправится, значит… он всё ещё просто наблюдает за мной».

Для любого, кто смотрел со стороны, я казалась совершенно беззащитной.

Единственными людьми вокруг меня были два тощих на вид слуги.

Конечно, они только выглядели слабыми. На самом деле это были мои высококвалифицированные телохранители.

Но Седрик этого не знал, поэтому я ожидала, что он нападёт в любой момент.

«И всё же он продолжает наблюдать, не предпринимая никаких действий…»

Если бы он изначально был осторожным человеком, такое поведение было бы понятно, но, судя по моим расследованиям, это было не так. Скорее, он казался нетерпеливым.

«Я, естественно, думала, что граф Генри попытается убить меня до казни».

Я почувствовала необъяснимый дискомфорт.

«Есть ли ещё какой-то план?»

Пробормотала я очень тихо, почти неразборчиво.

Но как раз в этот момент…

— Матушка!

Кто-то позвал меня прекрасным голосом, подобным жаворонку.

В тот момент, когда я услышала этот голос, меня пронзило тревожное предчувствие, тем более что Седрик прятался как раз в том направлении, где она стояла.

«Неужели…!»

Я крикнула в отчаянии:

— Немедленно защитите эту девушку!

По моим словам, спрятавшиеся охранники бросились к Лилиане, но было уже слишком поздно.

— Ха-ха-ха! Истинно, Его слова были верны! Поверить не могу, что Ванесса Виндер строит такую гримасу…

Седрик, который вышел из укрытия, уже связал Лилиану. Всё произошло в одно мгновение, без малейшего шанса вмешаться.

***

Люди останавливались и кричали, увидев внезапный захват заложницы.

Седрик, стоящий в центре, лишь смеялся странным, ни на что не похожим голосом. Его глаза-полумесяцы выражали глубокое удовлетворение.

— Ах, я действительно сделал правильный выбор, послушав его!

Он приставил нож к горлу принцессы Локк, неторопливо разглядывая лицо Ванессы.

Её обычно надменные и свирепые красные глаза теперь были полны отчаяния, поскольку она столкнулась с невыносимой ситуацией.

Даже в тот день, когда она потеряла мужа от рук моего отца, она не носила такого выражения!

Похоже, принцесса Локк действительно была слабостью Ванессы Виндер.

«Ванесса Виндер… глупая женщина. Не знаю, что она сделала, но разгневала этого человека».

Я испугался, когда ночью пришёл неожиданный гость, но для Седрика это было большой удачей. Он смог получить от него важную информацию.

Седрик вспомнил, что произошло прошлой ночью.

Неизвестный мужчина.

То, что он мне представил, было письмом от очень высокопоставленного лица.

— Мой Господин опечален положением семьи Генри. Так что… пожалуйста, воспользуйтесь этой возможностью наилучшим образом.

С этими многозначительными словами озадаченный Седрик открыл письмо, чтобы проверить его содержимое.

А внутри было написано…

Лилиана Локк.

Всего несколько букв.

Сначала я не мог понять, что это значит… но вскоре Седрик осознал, что это означает.

«Значит, принцесса Локк — слабость Ванессы Виндер…»

Тогда я должен был активно использовать этот вновь открытый факт.

Седрик начал разрабатывать новый план мести.

Честно говоря, пока я впервые не проверил письмо, я сомневался.

Может ли быть, что принцесса Локк действительно является слабостью Ванессы Виндер?

Ванесса — безумная женщина, которая даже отвернулась от своего приёмного сына. Поэтому я думал, что у неё нет ничего дорогого… Я и представить себе не мог, что это будет женщина, о которой ходят слухи, что она возлюбленная того приёмного сына.

Однако… увидев это лицо, все сомнения отпали. Мой дух поднялся, и я инстинктивно сжал руку крепче.

— Угх! Отпусти…

Лилиана, за плечо которой я держал, застонала от боли. Но я не собирался ослаблять хватку. Чем больше она страдала, тем беспомощнее искажалось лицо Ванессы Виндер.

— Лилиана!

— Матушка… я в порядке, так что, пожалуйста, беги… Ах!

— Убежать? Этого не произойдёт.

Седрик вывернул плечо Лилианы.

Ах!

Стон боли сорвался с её губ.

Ванесса с безумными глазами тяжеким шагом подошла ко мне.

— Немедленно убери свою руку. Ты настолько глуп, что путаешь свою цель мести?

— Ты подходишь ближе? Тогда я убью эту женщину, тебя это устраивает?

Даже после моих слов Ванесса не остановилась.

— Если ты собираешься кого-то убить, убей меня! Я не та, кем можно пренебречь.

— Тебе это кажется шуткой?

Глаза Седрика резко сверкнули, когда он слегка шевельнул правой рукой. Острый клинок коснулся её белой шеи.

Ярко-красная кровь брызнула на пол.

Наконец, шаги Ванессы замерли.