— Расстанемся? Что ты имеешь в виду…? — Джеремион мог ответить только как последний дурак, не зная, что сказать.

Лилиана на мгновение встретилась с ним взглядом, прежде чем продолжить:

— Разве это не облегчение? Ты заставлял себя поддерживать эти отношения только для того, чтобы помочь мне помириться с матерью.

— …

Джеремион потерял дар речи, не зная, с чего начать объяснять это недоразумение. В его отношениях с Лилианой никогда не было никакого принуждения. Все, что он делал, было по его собственному выбору.

— Заставлял себя? Я никогда не думал об этом так…

— Тебе не нужно говорить это ради меня. Я все знаю. Ты продолжал эти контрактные отношения только чтобы помочь мне, хотя тебе это ничего не давало. На самом деле, ты, возможно, даже потерял больше, чем приобрел.

— …

— Поэтому, несмотря на твою помощь, я всегда чувствовала себя виноватой. Теперь, когда первоначальная цель достигнута, я хочу как можно скорее вернуть тебе свободу.

— Свободу… говоришь.

— Наши отношения как влюбленных, возможно, на этом закончатся, но… если ты не против, Джеремион, — Лилиана нервно теребила свою кофейную чашку, — на самом деле ты мне нравишься, Джеремион. Несмотря на то, что все началось странно, я поняла, какой ты добрый. Так что, если ты не против… можем ли мы остаться хорошими друзьями?

— Ха-ха…

Джеремион, слишком ошеломленный, чтобы что-либо сказать, молчал, и она продолжила, сбивчиво говоря:

— Конечно, если ты не хочешь, все в порядке! Я просто чувствую, что мы стали ближе, и… я не хочу, чтобы мы навсегда расстались.

— Лилиана, я…

Джеремион попытался поправить ее, но Лилиана с испуганным видом поспешно перебила его. Она редко перебивала его, обычно будучи хорошей слушательницей.

— О, но тебе нужно найти себе жену, верно? Ты предложил эти контрактные отношения именно по этой причине, не так ли? Если это так, то, возможно, мое присутствие — просто помеха… В конце концов, если мы будем слишком близки, твоей будущей невесте это может не понравиться. Если тебе неудобно, просто сделай вид, что не слышал…

Джеремион покачал головой. Его лицо выглядело более напряженным, чем когда-либо.

— Хорошо, пусть будет по-твоему.

На его короткий ответ лицо Лилианы просияло. Ее ранее сгорбленные плечи заметно расслабились.

— Правда? Какое облегчение! Я очень боялась, что ты откажешь!

Видя ее невинную улыбку, Джеремион чувствовал себя все более и более неловко.

— Я боялась, что ты скажешь мне держаться от тебя подальше. Я знаю, что расторжение контракта — это лучшее для тебя, но… мне очень нравилось общаться с тобой, Джеремион. Мысль о том, что мы потеряем эту связь… меня это огорчает.

— Да, я… я тоже этого не хочу, — с трудом выдавил из себя Джеремион, чувствуя, как пересыхает в горле. Ему было трудно смотреть в глаза Лилиане, и он слегка опустил голову.

— Спасибо, Джеремион. Давай останемся хорошими друзьями в будущем!

Он увидел ее губы, изогнутые в прекрасной улыбке восторга.

Яркая, прекрасная улыбка. И все же в этот момент она казалась не более чем кинжалом, пронзающим его сердце.

***

«Почему он вернулся так рано?» Проходя через прихожую, я остановилась, удивленная ранним возвращением Джеремиона. Прошло всего два часа с тех пор, как он ушел, сказав, что идет на свидание с Лилианой.

Чтобы свидание двух молодых людей закончилось так быстро… И ведь еще даже не время ужинать.

«Что-то пошло не так на их свидании?»

Я так старалась, чтобы он выглядел безупречно — неужели что-то случилось?

Я несколько раз позвала его по имени, но он меня не замечал. Мне пришлось взять его за руку, прежде чем он вздрогнул и посмотрел на меня.

— О, матушка…

Встревоженная, я медленно подошла к нему.

— Джеремион.

— …

— Джеремион!

Когда он все еще не отвечал, я поспешно спросила:

— Ну, сынок. Как прошло свидание?

— О, свидание… Ах…

Что же могло произойти, что он в таком оцепенении?

…Может быть, его бросили?

Эта мысль промелькнула у меня в голове, но я покачала головой.

«Не может быть. В последний раз, когда я их видела, они, казалось, прекрасно ладили».

По правде говоря, я не была точно уверена, какие у них отношения.

Когда Лилиана отталкивала его, я знала только, что они регулярно встречались.

Я знала, что их контрактные отношения, основанные на предпосылке брака, точно закончились… Но продолжали ли они встречаться как настоящая пара после этого или просто флиртовали, я не знала.

«Ну, если бы мне действительно было любопытно, не составило бы труда узнать… Но раз им нравится общество друг друга, мне не нужно вмешиваться».

Поэтому я просто предположила, что они находятся на ранней стадии отношений. В конце концов, и Лилиана, и Джеремион смотрели друг на друга совсем иначе, чем раньше.

«Сомневаюсь, что Лилиана вдруг бросила бы Джеремиона в такой ситуации».

Я несколько раз позвала Джеремиона по имени, даже слегка толкнула его в руку.

Но он не подавал никаких признаков того, что пришел в себя. Разочаровавшись, я нарочно шутливо обратилась к нему:

— Что с тобой, Джеремион? У тебя такой вид…

— …

— А? Сынок. Что ты такой потерянный?

— …

— Если бы тебя кто-нибудь увидел, подумал бы, что тебя бросили. Ну-ка, улыбнись. Разве что… тебя действительно бросили? Хм?

Тут Джеремион, который до этого смотрел в пустоту, как безжизненная рыба, вздрогнул.

С горьким выражением лица он наконец произнес связное предложение:

— Да… Меня бросили.

— …Что?

Я обычно горжусь тем, что умею сохранять невозмутимое выражение лица, но на этот раз не смогла скрыть своего удивления.

— Я сказал… Меня бросили, — с этими словами Джеремион прошел мимо меня, направляясь в свою комнату.

Глядя на его одинокую фигуру, я инстинктивно прикрыла рот рукой.

Я просто пошутила! Но… неужели это правда?

***

— Хаа… — войдя в свою комнату, Джеремион грубо взъерошил аккуратно уложенные волосы. Серебристые пряди беспорядочно растрепались.

Вид этого только сильнее раздражал его.

Почему ему так паршиво?

Этот вопрос мучил его, и ответа не было видно.

Его отношения с Лилианой всегда должны были закончиться.

Они начались не из-за настоящей привязанности друг к другу, а лишь как средство для достижения определенной цели.

И этой целью было примирение и сближение Лилианы и Ванессы.

Теперь, когда эта цель была достигнута, логично было закончить их отношения.

Он прекрасно понимал это, когда они начинали.

Он действительно понимал…

«Мы должны расстаться».

Но в тот момент, когда он услышал эти слова, ему показалось, что его сердце упало.

Тем временем Лилиана просто мило улыбалась, не обращая внимания на его смятение.

«Жалкий».

Джеремион в отчаянии опустил голову.

Он не мог понять, почему он единственный обманывал себя, думая, что эти отношения будут длиться вечно.

«С самого начала это были всего лишь контрактные отношения… и все же я поглупел и понадеялся».

Тот факт, что он был взволнован, был смешон.

Он же не ребенок, предвкушающий экскурсию, так почему же он испытывал такое предвкушение перед каждым свиданием с Лилианой?

Все кружащиеся в его голове мысли указывали на одну неоспоримую истину.

Пора было признать это.

Чувства, которые он все это время отрицал.

«Я… я люблю Лилиану…»

Пробормотав это про себя, Джеремион не смог произнести последнее слово вслух.

Отношения уже закончились.

Если он сейчас выскажет правду о своих чувствах, ему покажется, что он беспомощно рухнет.