Когда Тристан непринужденно поприветствовал меня, я невольно замерла.

Я видела его лицо впервые после банкета победы.

Я не знала, что сказать или как реагировать.

Я не была готова встретиться с ним лицом к лицу, ни капли.

В голове проносился вихрь слов, которые тут же исчезали.

Почему всё вокруг должно было быть окутано тьмой, как в тот день? Глядя на него, стоящего в лунном свете, воспоминания о балконе нахлынули с новой силой.

Моё сердце бешено колотилось от нервного напряжения.

Отступив на несколько шагов от своего охранника и после долгого молчания, я наконец смогла произнести одно-единственное предложение:

— Как ты… сюда попал?

Как будто предвидя мой вопрос, он улыбнулся, и его глаза мягко заблестели.

— Лилиана упомянула, что открытие скоро, и она сожалеет, что не сможет присутствовать.

Только тогда я поняла ситуацию.

«Так вот что меня тогда беспокоило…»

Когда я сказала Лилиане не приезжать, в её тоне было что-то подозрительное.

«Я думала, что она может послать кого-то вместо себя, но…»

Я никогда не думала, что это будет Тристан.

Я коротко ответила:

— Это не значит, что ты должен был приходить без приглашения. Особенно в такой поздний час.

— Как я мог не прийти, когда моя единственная сестра грустит? Это мой долг как брата.

Оправдание. Не нужно было проверять, чтобы знать, что это всего лишь оправдание.

Мы оба это знали, но Тристан продолжал говорить без тени сомнения:

— И кроме того, я ведь ещё и деловой партнёр, не так ли? — Тристан сделал два шага ко мне. — Я не мог пропустить такое радостное событие.

Он протянул букет, который держал в руках.

— Поздравляю, Ванесса. Наконец-то настал момент, когда все твои труды принесут плоды.

Букет, состоящий из белых и жёлтых цветов, был аккуратно завёрнут.

Видя, как Тристан предлагает мне цветы, у меня пересохло во рту.

«…Откажись. Просто откажись».

Если я приму их, мне станет ещё более неловко, поэтому я отказалась, махнув рукой.

— Такие личные подарки… не нужны.

— Я дарю его как деловой партнёр. В этом нет никакого другого смысла. Так что бери.

— Ой!

Игнорируя мой отказ, он чуть ли не бросил его в меня, и я инстинктивно поймала букет.

— Не нужно благодарностей.

Уф. Я и не собиралась его благодарить.

Он улыбнулся мне сверху вниз с этим бесстыжим выражением лица.

Я почувствовала, что как только мы встретились, он начал навязывать мне свой темп.

«Как всё дошло до этого?»

Пока я разочарованно вздыхала, он заговорил:

— Не нужно так открыто демонстрировать своё недовольство. Я пришёл сюда не просто так.

Тристан сделал ещё два шага ко мне и слегка наклонился.

Я не была особенно низкой, но ему пришлось довольно сильно наклониться, чтобы наши головы оказались на одном уровне.

Меня поразило, насколько он вырос с тех пор, как был мальчиком меньше меня ростом.

Он прошептал мне на ухо:

— Я первым узнал новости от своего информатора — как ты и предсказывала, похоже, война между королевством Челайс и королевством Мелиден наконец-то закончилась. Так что я немедленно отправил торговое судно.

— Неужели это правда…? — от изумления я инстинктивно повернула голову.

В этот короткий миг наши лица оказались опасно близко, настолько близко, что наши носы почти соприкоснулись.

— Ой.

Когда я поспешно отступила назад, он пожал плечами с разочарованным видом. В отличие от моей удивленной реакции, он продолжил говорить спокойно:

— Да, это правда.

Это, безусловно, была хорошая новость.

«Если торговое судно только что отправилось… мы сможем начать следующий проект, как только оно вернётся».

Ингредиенты для духов, импортируемые по торговым путям, были поистине уникальны. Они позволяли мне создавать гораздо более разнообразные ароматы.

Я на мгновение замолчала, мысленно ещё раз пересматривая свои предстоящие планы.

Тристан, молча наблюдавший за мной, подошёл и встал рядом.

— Если подумать, мне всегда было любопытно…

— Любопытно что?

— Если бы дело было только в деньгах, Ванесса, для человека с твоими способностями есть много более простых способов добиться этого, — он небрежно прислонился к стене и продолжил: — Поэтому мне интересно… зачем тебе браться за такое рискованное предприятие, как это?

Почему из всего прочего именно духи?

Ответ на этот вопрос был сложным.

«Конечно, это был новый рынок с небольшой конкуренцией… но это была не единственная причина».

После семи лет жизни под клеймом злодейки я была несомненно измотана.

Иногда было почти забавно наблюдать, как люди, ничего не знающие обо мне, обманываются созданным мной образом и тычут в меня пальцем.

Правда в том, что если бы они закрыли глаза, они бы даже не узнали, кто я.

Они бы не вспомнили мою репутацию или предвзятое отношение ко мне.

Я думаю, именно поэтому меня привлекли ароматы.

Это была одна из немногих вещей, которыми можно наслаждаться даже с закрытыми глазами, без каких-либо предубеждений.

«Я хотела поделиться с другими тем, насколько пленительным может быть аромат — не только для меня, но и для всех».

Вот почему я выбрала этот трудный путь, а не более лёгкий.

Когда-нибудь… я надеялась, что люди смогут насладиться этой новой культурой парфюмерии благодаря этому месту.

Даже название бутика отражало это желание.

New Silhouette.

Это был мой самый первый магазин, созданный entirely моими собственными усилиями.

Он не только знаменовал новое начало в моей жизни, но и был первым шагом к тому, чтобы привнести новый «Силуэт» в империю с помощью ароматов.

«Но… нет необходимости рассказывать всё это Тристану».

Я не хотела раскрывать ему такую уязвимую часть себя.

— Нет никакой особой причины. Я просто подумала, что этот путь имеет больше смысла, чем выход на рынок, уже заполненный конкурентами.

— Ха-ха, для «простой причины» ты, похоже, вложила в это дело много сил.

Несмотря на мои осторожные слова, Тристан, похоже, совсем мне не поверил.

«Он проницателен или просто слишком хорошо меня знает?»

Я думала, что научилась хорошо лгать, но перед ним всё казалось очевидным.

Он оторвался от стены и сделал шаг ко мне, говоря с сожалением в голосе:

— Сейчас это может показаться трудным… но когда-нибудь, я надеюсь, ты будешь честна со мной, Ванесса.

— …

— Мне было любопытно, как ты провела всё это потерянное время, — закончив говорить, он мягко улыбнулся. — В любом случае, ещё раз поздравляю, Ванесса. Ты наконец-то осуществила свою мечту. Вот, пожалуйста, прими это.

Тристан залез во внутренний карман своего тонкого пальто и протянул мне что-то.

Серебристая поверхность предмета блестела в лунном свете.

Поняв, что это такое, я замерла.

— В отличие от букета, я дарю тебе это с особым смыслом. Я никогда не забывал наше старое обещание.

В мою застывшую, неподвижную руку он вложил подарок.

Это были… элегантные карманные часы.

— Ну что ж, я пойду.

Не говоря больше ни слова, Тристан просто ушёл, оставив меня в смятении, когда я смотрела ему вслед.

«Это обещание, данное более десяти лет назад… и он всё ещё помнит его».

Когда он ещё учился за границей в королевстве Онз, мы однажды поделились друг с другом своими мечтами.

—

«Итак, Ванесса, чем ты хочешь заниматься после отъезда из королевства Онз?»

«Я… я полагаю, это может показаться тебе глупым, но я хотела бы начать свой собственный бизнес. Успех это будет или провал, я хочу делать свой собственный выбор».

«Ах, бизнес, да?»

«Да. Здесь, во дворце, я никогда не занималась чем-то полностью самостоятельно. Это немного абсурдно, не так ли? Кажется таким незначительным».

В то время я боялась, что он будет смеяться надо мной. Я старалась не показывать этого, но моя самооценка была практически на нуле.

В отличие от меня, номинальной принцессы, он родился у власти. Я не могла не думать, что в его глазах я, вероятно, выглядела смешной.

Но Тристан просто ответил с лучезарной улыбкой:

«Тогда я подарю тебе вот такие большие часы! Время — деньги для делового человека, в конце концов!»

«Что? Ты же не сможешь носить с собой такую штуку».

«Ах, ты права. Тогда… карманные часы! Я подарю тебе карманные часы, которые тебе подойдут, Ванесса! Тогда ты сможешь носить их с собой каждый день и время от времени вспоминать обо мне. Это обещание!»

—

Я не помню, о чём ещё мы говорили в тот день. Я всегда считала это обещание шуткой.

«…И всё же он помнил о нём даже спустя более десяти лет».

В груди разлилась острая боль, словно игла уколола мне сердце.

Я чувствовала одновременно благодарность и обиду на него за то, что он сдержал это обещание.

Потому что обещание, которое я действительно надеялась, что он сдержит все эти годы… было не этим — это было совсем другое.