Долгожданный банкет победы наконец-то закончился.

Я вернулась в особняк вместе с Джеремионом.

Сегодняшний день был весьма удачным.

В конце концов, главная миссия, которую я поставила перед собой — преображение Лилианы — увенчалась успехом.

Благодаря тому, что Джеремион вмешался в нужные моменты, я добилась даже больших результатов, чем ожидала.

«Этот парень… пригласил её на танец именно в тот момент — у него действительно есть чутье на такие вещи».

Хотя это не было полностью спланировано, у меня было предчувствие, что это может произойти.

Джеремион наверняка не мог пройти мимо Лилианы, которая сегодня вечером выглядела так очаровательно.

«Она казалась по-настоящему счастливой».

Я почувствовала облегчение, поскольку, похоже, многие недоразумения, накопившиеся между ними, наконец-то разрешились.

Зевок.

Внезапно я зевнула.

Возможно, потому что я весь день была на нервах, моё тело чувствовало себя тяжелее, чем я думала.

Измученная, я направилась в ванную комнату.

Горничные уже приготовили воду для ванны; ванна была наполнена тёплой водой. На поверхности плавали тёмно-красные лепестки роз, словно подстраиваясь под мой вкус.

Я медленно вошла в воду, начиная с ног.

Вскоре тёплая вода нежно окутала меня до груди.

Я закрыла глаза, когда поднимающийся пар окутал меня.

Только тогда я по-настоящему почувствовала, что день подходит к концу.

«Я выполнила всё, что должна была сделать сегодня».

Я закончила всё, что планировала. Пришло время перейти к следующим шагам.

Итак, я знала, что мне нужно освежить свой разум и подготовиться к завтрашнему дню… но я никак не могла отделаться от воспоминаний о банкете победы.

Возможно, это было потому, что аромат из ванны был похож на аромат роз, наполнявший балкон?

Закрыв глаза, я почувствовала себя так, словно вернулась на тот балкон.

Я была здесь, в ванне… но мои эмоции всё ещё казались запертыми, словно заблудились в лабиринте, не в силах выбраться.

— …Тристан.

В одиночестве ванны я тихо прошептала его имя.

Имя человека, который оказал наибольшее влияние на мою жизнь.

Имя того самого мужчины, о котором я когда-то поклялась, что больше никогда не позволю ему влиять на меня.

Чувствуя себя странно несчастной, я опустила голову.

«Да, я чувствовала беспокойство с того дня, как мы воссоединились».

В тот момент, когда я снова столкнулась с ним, я думаю, в глубине души знала.

Независимо от того, как сильно я пыталась оттолкнуть его, мы каким-то образом снова окажемся в таком положении.

…Всякий раз, когда я была с ним, всё шло не так, как я хотела.

Оглядываясь назад, так было с самого начала.

Я думала, что он всего лишь мимолетное знакомство.

И всё же этот маленький мальчик без труда сломил мою защиту и каким-то образом стал драгоценным человеком в моей жизни.

«У меня так много воспоминаний, связанных с Тристаном».

После нашей первой встречи я не думала, что увижу его снова… но через несколько дней он подошёл ко мне, признался, что учится за границей, и попросил меня присматривать за ним с тех пор.

В вечера банкетов мы тайком пробирались на балкон и болтали до рассвета.

Даже после того, как он вернулся на родину три года спустя, он продолжал без перерыва писать мне письма, полные нежности.

Я думала, что любовь маленького мальчика будет непостоянной и непредсказуемой. Я полагала, что не будет ничего странного, если его чувства в любой момент остынут.

Но Тристан превзошёл мои ожидания. Он изливал на меня свою непоколебимую любовь на протяжении всех этих долгих лет.

Я была благодарна за его существование.

Его письма постепенно стали моим единственным убежищем в моей одинокой жизни.

Хотя я неоднократно отвергала его предложения руки и сердца, обещая поговорить снова, когда стану совершеннолетней, я уже открыла ему своё сердце.

«Когда-нибудь… если ты всё ещё будешь чувствовать то же самое, когда мы оба повзрослеем, тогда…»

Я думала: «Я могла бы быть счастлива с тобой».

Да, я уверена, что были дни, когда я действительно верила в это.

Но теперь…

«Я больше не могу этого делать».

Независимо от того, какими были мои прошлые чувства или каким является моё сердце сейчас… я не могла принять его.

Нет, точнее сказать, я не могла этого допустить.

Теперь всё было по-другому — я была вдовой, уже побывавшей замужем, и стала презираемой женщиной, которая только опозорит любого, с кем будет рядом. Никто бы не одобрил наши отношения сейчас.

Когда-то я отвергала сердце Триста, находя всевозможные оправдания, но теперь, когда я призналась себе в своей симпатии к нему, я могу сказать это. Всё это было лишь отговорками.

На самом деле я просто боялась — боялась снова полностью открыть ему своё сердце.

И это было потому, что… я пришла к пониманию, что вечная и абсолютная любовь — не более чем иллюзия.

Сердце человека — не неизменная истина. Независимо от того, насколько оно страстно и искренне, если его постоянно отягощать и ранить, оно в конце концов изнашивается.

Так же, как Тристан, который когда-то шептал о вечности, в конечном итоге отказался от меня.

Воспоминания о прошлом, которые я глубоко запрятала в своём подсознании, чтобы не вспоминать о них, болезненно сжали мою грудь.

Именно в тот день мой отец, король, сообщил мне о моём браке с графом Виндером.

Письмо, которое я отправила Тристану, содержало не только новость о моём замужестве.

[Прости, Тристан.

Похоже, я не смогу сдержать своё обещание.

Я выхожу замуж за другого.

Я знаю, что говорить, что это был не мой выбор… будет звучать лишь как оправдание.

Я не хотела причинять тебе боль.

Мне очень жаль. Пожалуйста, забудь обо мне.]

Сообщив о замужестве, как будто это было просто объявление, я знала, что должна была на этом остановиться. И всё же я добавила ещё несколько строк внизу, изливая свои отчаянные чувства.

[Я знаю, что это правильный путь. Но, честно говоря… это не то, чего я хочу.

Так что, если ты чувствуешь то же самое, что и я, давай убежим вместе.]

Я знала, что это абсурдное предложение.

Тристан был наследником герцогства Лок.

Такой ответственный человек, как он, никогда не бросил бы свою семью и не выбрал бы меня.

Несмотря на то, что я осознавала это, я всё равно предложила бежать, потому что была в таком же отчаянии.

За 22 года моей жизни он был моим единственным убежищем.

Письмо, отправленное с трепещущим сердцем. Я с тревогой ждала каждую ночь, гадая, какой может быть ответ.

Почувствует ли он себя преданным из-за новости о моём замужестве? Будет ли он возмущаться мной за то, что я заставила его сделать выбор? Меня переполняли бесчисленные тревоги и страхи.

Тем не менее, первые несколько дней я спокойно ждала. В конце концов, ему нужно время, чтобы подумать. Я была встревожена, но мне удалось проявить терпение.

Но даже по прошествии полумесяца ответа не последовало. Да, он, должно быть, ненавидит меня. Должно быть, ему тяжело. Я пыталась понять долгое молчание.

Однако даже по прошествии месяца с ним не было никакой связи.

Может быть, моё письмо как-то потерялось?

Но это было маловероятно.

Видя, что даже его обычные письма полностью прекратились…

По глупости я поняла это только после целого месяца ожидания. Этот мучительный месяц был его ответом.

Хотя я продолжала ждать на всякий случай… Тристан так и не прислал мне письма, даже в тот день, когда я уехала в империю, чтобы выйти замуж за графа Виндера.

«Я не верю, что любовь, которую он проявлял ко мне в прошлом, была ложью».

Я знала, что его чувства были искренними. Каждое ласковое слово, сказанное им мне, было правдой.

Я была просто… незначительной по сравнению с другими вещами в его жизни.

«И всё же он мог бы хотя бы прислать отказ».

Тристан, которого я знала, не был тем, кто оставил бы кого-то страдать от ложной надежды. Возможно, он тоже возненавидел меня за то, что я заставила его сделать такой невозможный выбор.

«Я не ожидала, что он действительно пойдёт на такое безнадёжное предложение. Я просто… нет, я больше ничего не знаю».

Я не держу зла. Но мне было очень плохо.

Потому что я пришла к пониманию истинной природы любви, которую когда-то считала вечной и нерушимой.

Поэтому даже сейчас, когда прошло много времени и всё улеглось, я не могу принять его чувства.

Конечно, я благодарна, что он до сих пор проявляет ко мне интерес, как и тогда. Если честно, это делает меня счастливой. Меня давно тянет к нему, и я всё ещё чувствую это притяжение.

Но этого недостаточно, чтобы принять его сердце. Я просто не хочу снова испытывать то же отчаяние.

«Я знаю, что сейчас всё иначе, чем в прошлом. Может быть, без каких-либо проблем мы могли бы счастливо жить вместе».

Но… если, как и прежде, настанет день, когда ему придётся выбирать между мной и чем-то другим…

И если он снова выберет что-то другое, а не меня…

Я могу никогда больше не подняться.

«Поэтому я просто не могу заставить себя принять его».

Даже если я влюблюсь в него.