Следуя указаниям слуги, Сейра направилась в гостиную.

— Я знала, что семья графа Виндера богата, но это превосходит все мои представления.

Она бывала во многих дворянских поместьях, но впервые чувствовала такой ошеломляющий запах богатства в воздухе.

Каждый шаг открывал великолепные произведения искусства, украшающие стены коридоров.

Семья маркиза Бендена тоже была богата, но они не тратили деньги так расточительно…

Несмотря на то, что Виндеры были графской семьёй, они твёрдо держали в своих руках обрабатывающую промышленность, что делало их богатство сравнимым с богатством императорской семьи. И это было не просто преувеличением.

После недолгого ожидания в комнату вошёл мужчина с серебристыми волосами.

Это был не кто иной, как глава семьи, Джеремион Виндер.

Поскольку он редко появлялся на людях, если это не касалось важных деловых вопросов, увидеть его вблизи было довольно редкой возможностью.

«…Он выглядит ещё красивее, чем я помнила».

Сейра не могла не высунуть язык от изумления, глядя на него.

Несмотря на своё резкое и строгое впечатление, Джеремион считался одним из самых красивых мужчин в империи.

С носом и линией подбородка, такими же точёными, как у мраморной статуи, единственной шуткой о его внешности было то, что он был слишком совершенен, до такой степени, что ему не хватало человеческого тепла.

Это был мужчина, который искренне любил Лилиану.

«Да. Как бы я ни думала, это не имеет смысла».

Как только она подтвердила свои мысли и слегка улыбнулась, Джеремион равнодушным тоном произнёс:

— Какое дело привело леди Бенден сюда?

Она не ожидала тёплого приёма, но холодность его ответа всё же удивила.

Однако Сейра спокойно улыбнулась, не показывая ни малейшего смущения. Она была уверена, что его отношение скоро изменится.

— Давно не виделись, граф Виндер. Благодарю вас за то, что встретились со мной так скоро. Я пришла, потому что у меня есть к вам предложение.

Джеремион кивком подбородка как бы сказал: «Продолжайте». Его высокомерие не беспокоило Сейру; на самом деле, ей это нравилось. Такого мужчину было бы приятнее покорить.

— Моё предложение простое. Женитесь на мне.

— …Жениться?

Джеремион в замешательстве посмотрел на неё сверху вниз.

Сейра подумала про себя:

«Хмм, похоже, он не получал предложения о браке. Если бы получил, он бы ни за что не отверг его сразу».

Когда она отправляла предложение, Сейра была уверена, что Джеремион немедленно примет его. В конце концов, она была единственной женщиной, которая могла дать ему то, что ему сейчас больше всего нужно.

Но когда она получила отказ, то заподозрила, что вмешалась Ванесса Виндор, которая имела значительное влияние в семье. Похоже, её догадка была верна.

— Вы, наверное, не получили предложение напрямую? Позвольте мне прояснить. Выходите за меня замуж.

При слове «брак» его глаза сузились.

— Если у вас есть глаза и уши, вы должны знать, что сейчас не время для этого.

— Хе-хе, конечно. Со всеми этими сплетнями о вашем разрыве, как я могла не знать? Но… разве это действительно имеет значение? Не похоже, чтобы вы были убиты горем из-за этого. Это были договорные отношения, не так ли?

— …Договорные отношения?

Его тон был недоверчивым, но Сейра спокойно продолжила:

— Да. Я не знаю точно, что было между вами двумя, но это началось не из-за любви, не так ли? По крайней мере, я так думаю… и я верю, что моё предположение верно.

— Ха.

— Так что позвольте мне ещё раз чётко сказать: женитесь на мне. Я не жду романтики. Я хочу союза между нашими семьями и того, чтобы вы публично проявили ко мне уважение.

Сейра уверенно улыбнулась.

Однако…

— Леди Бенден, вы серьёзно ошибаетесь, — его голос стал ледяным. — Даже если отбросить ваши абсурдные предположения, откуда у вас такая уверенность, что я соглашусь на этот контракт?

Хмм, значит, ты хочешь играть в эту игру. Но это было в пределах ожиданий Сейры. Она пожала плечами.

— Откуда, спрашиваете? Я знаю, что вы не можете отказаться. Потому что во мне течёт королевская кровь.

Да, именно по этой причине Сейра так смело пришла к нему.

Она была не только драгоценной дочерью семьи Бенден, но и её мать была членом королевской семьи. Это придавало ей уверенности.

Джеремион, несмотря на то, что был приёмным простолюдином, поднялся до главы графской семьи Виндер.

И она верила, что сможет скрыть тот единственный недостаток, который всегда сдерживал его.

— В конце концов, если вы не можете получить Лилиану, я ваш единственный вариант.

Было только две дворянки брачного возраста, которые могли соответствовать стандартам Джеремиона.

И поскольку он публично порвал с одной, оставалась только Сейра.

«Так что он никак не может мне отказать», — подумала она, ожидая с высоко поднятым подбородком.

Наконец, Джеремион принял решение и заговорил.

***

В то же время, перед входом в особняк Виндеров…

Горничная была явно обеспокоена прибытием неожиданной гостьи.

— Вы проделали весь этот путь, но что мне делать? Простите, но хозяйки дома сейчас нет.

Настоящей личностью гостьи была не кто иная, как Лилиана Лок.

В любой другой день горничная немедленно отвела бы её к Ванессе, но сегодня она не могла этого сделать, и это поставило её в тупик.

— О, я пришла сегодня к Джеремиону…

— А, понятно! Не могли бы вы подождать минутку? Здесь уже есть один гость.

Горничная, явно почувствовав облегчение, проводила Лилиану в другую приёмную.

Лилиана последовала за ней с нежной улыбкой, но внутри у неё всё сжималось.

«Гость, который прибыл первым…»

Учитывая плотный график Джеремиона, это было неудивительно. Тем не менее, она чувствовала себя неловко, и всё из-за кареты, припаркованной снаружи.

«Этот герб на карете… он определённо принадлежит дому Бенден, верно?»

Семья Сейры, с которой у неё была давняя вражда.

Вид этой кареты встревожил Лилиану. Она не могла не думать, что человек, с которым встречается Джеремион, может быть Сейрой.

«…Нет, мне не следует беспокоиться понапрасну».

Она покачала головой. Более вероятно, что Джеремион встречается с отцом Сейры, маркизом Бенденом, а не с самой Сейрой.

Прошло около десяти минут, пока она успокаивала свой смятённый разум.

Щёлк, щёлк. Звук женских каблуков эхом разносился по коридору.

«…Это не может быть она».

Предчувствие беды нахлынуло на Лилиану. Она встала и посмотрела в коридор.

А потом…

— О боже, Лилиана. Мы снова встретились?

— Ах…

Сейра приветствовала её расслабленной улыбкой. Только что закончив разговор с Джеремионом, она выглядела довольно довольной.

— Я не ожидала увидеть тебя здесь, из всех мест. Ну… полагаю, это имеет смысл. Должно быть, после разрыва остались кое-какие нерешённые вопросы.

— Э-э, да… это так.

Неожиданная встреча. Лилиана, у которой в голове всё помутилось, с трудом могла ответить.

— Да, такое случается. Но, как друг, позволь мне дать тебе совет… Не думаешь ли ты, что с этого момента лучше быть осторожнее?

— Осторожнее… в чём?

— Ну, как ты думаешь, как будет выглядеть репутация графа, если распространится слух, что его бывшая девушка приходит и уходит из его поместья?

«…»

Лилиана не могла ничего ответить. Как бы ей ни хотелось отрицать это, слова Сейры были правдой.

— Приходить и уходить, чтобы навестить его мать… Возможно, Джеремиону было неудобно.

Почему я была так беспечна? Я думала, что изменилась, но ничего не изменилось.

Лилиана в смущении опустила голову. Ей хотелось тут же убежать, но сначала нужно было кое-что выяснить.

— …Зачем ты здесь?

Сейра пожала плечами, как будто ожидала этого вопроса.

— О, я здесь, чтобы подать предложение о браке. Я зашла поздороваться предварительно.

При упоминании о предложении руки и сердца у Лилианы ёкнуло сердце.

— О, но, полагаю, тебе немного неловко? Мне жаль. Это было решение моего отца, так что я ничего не могла поделать. Я хотела сначала спросить тебя, но… ты трижды отклоняла мои приглашения на чай. Я очень волновалась за тебя.

Голос Сейры был полон притворного беспокойства, но Лилиана не слушала.

«Может быть… Джеремион собирается жениться на Сейре?»

В глубине души она знала это.

После разрыва Джеремион в конце концов найдёт кого-то нового.

Именно поэтому она рассталась с ним. Она не хотела стоять на пути его планов.

Да, это была причина, но…

«Что мне делать?»

Это я хотела расстаться… Так почему же мне так больно?

Лилиана выдавила улыбку, чтобы скрыть свои чувства, но дрожащие кончики пальцев выдавали её.