Пятнадцать лет назад я впервые встретила Триста на банкете в королевстве Онз.

Тогда я была ещё Ванессой Онз, а не Ванессой Виндер, и моя жизнь сильно отличалась от нынешней.

В отличие от моих сводных братьев и сестёр, я происходила из скромного рода.

Ванесса Онз была, по правде говоря, принцессой только по имени.

Из-за этого банкеты, на которых собиралось большинство моих родственников, всегда были для меня некомфортными.

Для них я была младшей принцессой, давно лишенной каких-либо прав на престол. Никто не считал меня роднёй и даже не относился ко мне как к человеку.

«Жалкое создание. Как кто-то настолько слабый мог родиться в королевской семье?»

В отличие от той печально известной женщины, которой я стала, заклеймённой как самая безжалостная злодейка, в юности у меня не было сильного характера.

«Если бы не Джеремион, я бы сейчас мало чем отличалась».

Когда я приехала в империю, мой муж скончался, и с решимостью защитить своего юного пасынка я сильно изменилась.

Но когда я ещё жила в королевстве, я была тихой и хрупкой, и мой третий брат, Виктор, особенно презирал меня.

Тогда я не обижалась на него и не чувствовала боли. Просто так жили члены королевской семьи.

У короля было много супруг, а у его супруг было ещё больше детей. В королевстве Онз только те, кто выживал среди всего этого, могли обрести власть.

«Но то, что я понимала это, не означало, что ситуация была терпимой».

Время, проведённое с Виктором, всегда было ужасным. Поэтому всякий раз, когда проходил банкет, я пряталась где-нибудь, чтобы избежать его взгляда и взглядов других моих братьев и сестёр.

Именно в один из таких дней я впервые встретила Триста.

Я вспомнила тот день, пятнадцать лет назад.

***

Четырнадцатилетняя Ванесса считала, что её жизнь никогда не изменится.

Её жаждущие власти братья и сёстры, и она сама, неспособная адаптироваться среди них.

Это было, несомненно, то место, где она родилась и выросла. Так почему же она одна чувствовала себя здесь чужой?

Бесконечные, изнурительные размышления. И всё же решения не было.

Бессильным членам королевской семьи не позволялось даже покидать дворец.

…Поэтому она предполагала, что этот день будет таким же обычным, как и все остальные, полным беспомощности и скуки.

Замок был необычайно оживлён, чтобы приветствовать гостей из-за границы, но это не имело к ней никакого отношения.

Как только начался банкет, Ванесса ускользнула на балкон, избегая взглядов всех присутствующих.

И снова она напрасно потратит здесь своё время. Она была в этом уверена — пока неожиданный гость внезапно не открыл балконную дверь.

«Неужели это Виктор…!»

Если её брат найдёт её здесь, не наслаждающейся банкетом, было очевидно, как он с ней поступит.

В тревоге Ванесса посмотрела на лицо незваного гостя.

Это был кто-то, кого она никогда раньше не видела — мальчик лет десяти, на голову ниже её.

Лунный свет освещал его волосы, которые напоминали пшеничное поле ночью.

И эти ясные голубые глаза…

«Красивые».

Это была её первая мысль при виде лица мальчика.

«Он дворянин, которого я не знаю? Или, может быть…»

Было трудно понять, кто он, поскольку это была их первая встреча, но все её вопросы были сняты, как только он заговорил.

— П-привет, п-прости, а! Нет, я имею в виду…!

Имперский язык? Может быть, он ребёнок гостя из-за границы?

Осознав отчетливый акцент, который так отличался от языка Онз, Ванесса сразу поняла, кто он, когда мальчик запнулся на словах.

Не раздумывая, она шагнула вперёд и закрыла ему рот. Она прошептала на имперском языке:

— Всё в порядке. Не волнуйся, просто молчи.

Её имперский язык ещё не был полностью беглым, поэтому, хотя она знала, что это грубо, она говорила в непринуждённом тоне. К счастью, мальчик, похоже, не обиделся.

Широко раскрыв глаза, он медленно кивнул.

«Слава богу».

Она почувствовала облегчение, поскольку любой громкий шум мог бы раскрыть её укрытие другим.

Ванесса улыбнулась и медленно отошла от него.

В тишине она терпеливо ждала, пока он успокоится.

Наконец, мальчик, собравшись с мыслями, слегка поклонился и неловко заговорил на ломаном онзском.

— Прошу прощения, принцесса. Я… не знал, что здесь кто-то есть… Я уйду—

— Тебе не нравится быть среди людей, не так ли? Тебе не нужно уходить. Ты можешь остаться здесь. Мало кто знает об этом месте. Только… не шуми слишком сильно.

Ванесса остановила мальчика, который собирался уходить.

То, что она никогда бы не сделала при обычных обстоятельствах.

Это был простой каприз.

Впервые в этом замке она встретила кого-то, кто тоже пытался скрыться от чужих глаз.

С юных лет её учили, что члены королевской семьи не должны позволять другим приближаться к себе. Но…

«Если он ребёнок гостя из-за границы… он скоро вернётся домой».

Так что сегодня она могла позволить себе проявить эту небольшую доброту.

Ванесса позволила безымянному мальчику остаться рядом с ней.

— С-спасибо!

Он радостно подбежал и сел рядом с ней.

«…Должна ли я спросить его имя? Нет, всё в порядке».

Тот факт, что он назвал её «принцессой», говорил о том, что мальчик уже знал, кто она. Но Ванесса решила не спрашивать его имени.

В конце концов, он скоро вернётся. У неё было ощущение, что если она спросит его имя, это может привести к ненужной привязанности.

«Нет нужды слишком сближаться. Нам не нужно обмениваться словами».

Позволить ему остаться здесь было более чем достаточной добротой.

Но, несмотря на эти мысли, в ту ночь Ванесса в итоге разговаривала с мальчиком обо всём на свете.

Именно мальчик охотно начал разговор, полным доброжелательности голосом.

— Эм, принцесса?

— Да?

— Вы… всегда здесь находитесь?

Она поняла бы его, даже если бы он говорил на своём родном языке.

И всё же, запинаясь, пытаясь говорить на её языке, он задал свой вопрос немного неловко. Забавляясь и немного тронутая, она решила подыграть.

— Да, большую часть времени. Ты можешь говорить на своём родном языке. Я пойму.

— О… Хорошо, тогда!

Возможно, ободрённый этим, он сел рядом с ней и начал возбуждённо болтать.

Разговор начался просто: он спросил о её симпатиях и антипатиях. Но по мере того, как ночь становилась глубже, углублялся и их разговор.

В какой-то момент Ванесса, не колеблясь, стала делиться с мальчиком словами, которые держала в своём сердце.

Это было странно.

Слова, которыми она не могла поделиться даже со своими кровными братьями и сёстрами, так легко было рассказать этому мальчику, имени которого она даже не знала.

То, что всегда было утомительным времяпрепровождением, стало ярким благодаря присутствию этого маленького мальчика.

Она чувствовала радость.

И в то же время лёгкое сожаление.

«Неужели я настолько противоречива?»

Всего минуту назад она была рада, что он скоро уедет, а теперь сожалела об этом.

Мальчик, похоже, чувствовал то же самое.

В конце концов прекрасная музыка, доносившаяся из банкетного зала, стихла.

Это был сигнал о том, что банкет закончился. Пришло время завершить их разговор и расстаться. Сказочный момент закончился.

— Что ж, пора возвращаться.

— Подождите, принцесса!

Когда Ванесса встала со своего места, мальчик схватил её за руку.

— Взрослые говорят, что когда ты находишь кого-то, с кем хочешь быть долго-долго, ты выходишь за него замуж. Так что, принцесса…

Он нежно взял Ванессу за руку, его маленькая белая рука дрожала от волнения.

— Когда я вырасту и стану взрослым—

— Да?

— Можно будет мне официально сделать вам предложение?

Возможно, это было потому, что он был ребёнком. Настолько простодушный, говорящий такие вещи после первой встречи.

Но Ванесса не возражала. Она нашла это милым.

— Ха-ха, какой забавный малыш. Сколько тебе лет, а ты уже думаешь о таких вещах? Возвращайся, когда станешь старше.

— Тогда… если я действительно вырасту и вернусь… вы примете меня тогда?

— Посмотри на себя, какой ты нахальный. Хорошо, если ты всё ещё будешь чувствовать то же самое, я подумаю об этом.

— Я не изменюсь! Я никогда, никогда, никогда не изменюсь!

— Ладно, ладно.

Когда она легкомысленно ответила, он надулся, словно расстроившись, что она ему не верит.

Видя его детскую реакцию, Ванесса улыбнулась и взъерошила ему волосы. Его тонкие, мягкие волосы были на ощупь как шерсть щенка, успокаивающие на ощупь.

Нежно рассмеявшись, она вдруг сказала:

— Ванесса.

— А?

Мальчик с любопытством наклонил голову, когда она накрутила прядь его волос на палец и продолжила:

— Меня зовут Ванесса. Тебе не нужно называть меня «принцессой». Это всё равно всего лишь титул.

— Ванесса…

В этот момент он произнёс её имя с такой заботой, словно это было сокровище.

— Какое красивое имя. Ванесса. Ванесса. Ванесса!

Словно выгравировывая его в своём сердце, он повторил её имя несколько раз.

А затем—

— Я запомню его навсегда!

С голосом, полным искренности, голубые глаза мальчика сверкали, как звёзды, украшающие ночное небо.

При виде этого ослепительного зрелища Ванесса подумала, что, возможно, не он, а она запомнит этот момент навсегда.