— Расстаться? Что ты имеешь в виду…? — Джеремион мог ответить только как последний дурак, не зная, что сказать.

Лилиана на мгновение встретилась с ним взглядом, прежде чем продолжить:

— Разве это не облегчение? Ты заставлял себя поддерживать эти отношения, только чтобы помочь мне помириться с матерью.

— …

Джеремион потерял дар речи, не зная, с чего начать объяснять это недоразумение. В его отношениях с Лилианой никогда не было никакого принуждения. Всё, что он делал, было по его собственному выбору.

— Заставлял себя? Я никогда не думал об этом так…

— Тебе не нужно говорить это ради меня. Я всё знаю. Ты продолжал эти контрактные отношения только чтобы помочь мне, хотя тебе это ничего не давало. На самом деле, ты, возможно, даже потерял больше, чем приобрёл.

— …

— Поэтому, несмотря на твою помощь, я всегда чувствовала себя виноватой. Теперь, когда первоначальная цель достигнута, я хочу как можно скорее вернуть тебе свободу.

— Свободу… говоришь.

— Наши отношения как влюблённых, возможно, на этом закончатся, но… если ты не против, Джеремион, — Лилиана нервно теребила свою кофейную чашку. — На самом деле ты мне нравишься, Джеремион. Несмотря на то, что всё началось странно, я поняла, какой ты добрый. Так что, если ты не против… можем ли мы остаться хорошими друзьями?

— Ха-ха…

Джеремион, слишком ошеломлённый, чтобы что-либо сказать, молчал, и она продолжила, сбивчиво говоря:

— Конечно, если ты не хочешь, всё в порядке! Я просто чувствую, что мы стали ближе, и… я не хочу, чтобы мы навсегда расстались.

— Лилиана, я…

Джеремион попытался поправить её, но Лилиана с испуганным видом поспешно перебила его. Она редко перебивала его, обычно будучи хорошей слушательницей.

— О, но тебе нужно найти себе жену, верно? Ты предложил эти контрактные отношения именно по этой причине, не так ли? Если это так, то, возможно, моё присутствие — просто помеха… В конце концов, если мы будем слишком близки, твоей будущей невесте это может не понравиться. Если тебе неудобно, просто сделай вид, что не слышал…

Джеремион покачал головой. Его лицо выглядело более напряжённым, чем когда-либо.

— Хорошо, пусть будет по-твоему.

На его короткий ответ лицо Лилианы просияло. Её ранее сгорбленные плечи заметно расслабились.

— Правда? Какое облегчение! Я очень боялась, что ты откажешь!

Видя её невинную улыбку, Джеремион чувствовал себя всё более и более неловко.

— Я боялась, что ты скажешь мне держаться от тебя подальше. Я знаю, что расторжение контракта — это лучшее для тебя, но… мне очень нравилось общаться с тобой, Джеремион. Мысль о том, что мы потеряем эту связь… меня это огорчает.

— Да, я… я тоже этого не хочу, — с трудом выдавил из себя Джеремион, чувствуя, как пересыхает в горле. Ему было трудно смотреть в глаза Лилиане, и он слегка опустил голову.

— Спасибо, Джеремион. Давай останемся хорошими друзьями в будущем!

Он увидел её губы, изогнутые в прекрасной улыбке восторга. Яркая, прекрасная улыбка. И всё же в этот момент она казалась не более чем кинжалом, пронзающим его сердце.

***

«Почему он вернулся так рано?» Проходя через прихожую, я остановилась, удивлённая ранним возвращением Джеремиона. Прошло всего два часа с тех пор, как он ушёл, сказав, что идёт на свидание с Лилианой.

Чтобы свидание двух молодых людей закончилось так быстро… И ведь ещё даже не время ужинать.

«Что-то пошло не так на их свидании?»

Я так старалась, чтобы он выглядел безупречно — неужели что-то случилось?

Я несколько раз позвала его по имени, но он меня не замечал. Мне пришлось взять его за руку, прежде чем он вздрогнул и посмотрел на меня.

— О, матушка…

Встревоженная, я медленно подошла к нему.

— Джеремион.

— …

— Джеремион!

Когда он всё ещё не отвечал, я поспешно спросила:

— Ну, сынок. Как прошло свидание?

— О, свидание… Ах…

Что же могло произойти, что он в таком оцепенении?

…Может быть, его бросили?

Эта мысль промелькнула у меня в голове, но я покачала головой.

«Не может быть. В последний раз, когда я их видела, они, казалось, прекрасно ладили».

По правде говоря, я не была точно уверена, какие у них отношения. Когда Лилиана отталкивала его, я знала только, что они регулярно встречались. Я знала, что их контрактные отношения, основанные на предпосылке брака, точно закончились… Но продолжали ли они встречаться как настоящая пара после этого или просто флиртовали, я не знала.

«Ну, если бы мне действительно было любопытно, не составило бы труда узнать… Но раз им нравится общество друг друга, мне не нужно вмешиваться».

Поэтому я просто предположила, что они находятся на ранней стадии отношений. В конце концов, и Лилиана, и Джеремион смотрели друг на друга совсем иначе, чем раньше. «Сомневаюсь, что Лилиана вдруг бросила бы Джеремиона в такой ситуации».

Я несколько раз позвала Джеремиона по имени, даже слегка толкнула его в руку. Но он не подавал никаких признаков того, что пришёл в себя. Разочаровавшись, я нарочно шутливо обратилась к нему:

— Что с тобой, Джеремион? У тебя такой вид…

— …

— А? Сынок. Что ты такой потерянный?

— …

— Если бы тебя кто-нибудь увидел, подумал бы, что тебя бросили. Ну-ка, улыбнись. Разве что… тебя действительно бросили? Хм?

Тут Джеремион, который до этого смотрел в пустоту, как безжизненная рыба, вздрогнул. С горьким выражением лица он наконец произнёс связное предложение:

— Да… Меня бросили.

— …Что?

Я обычно горжусь тем, что умею сохранять невозмутимое выражение лица, но на этот раз не смогла скрыть своего удивления.

— Я сказал… Меня бросили, — с этими словами Джеремион прошёл мимо меня, направляясь в свою комнату. Глядя на его одинокую фигуру, я инстинктивно прикрыла рот рукой. Я просто пошутила! Но… неужели это правда?

***

— Хаа… — войдя в свою комнату, Джеремион грубо взъерошил аккуратно уложенные волосы. Серебристые пряди беспорядочно растрепались. Вид этого только сильнее раздражал его. Почему ему так паршиво?

Этот вопрос мучил его, и ответа не было видно. Его отношения с Лилианой всегда должны были закончиться. Они начались не из-за настоящей привязанности друг к другу, а лишь как средство для достижения определённой цели. И этой целью было примирение и сближение Лилианы и Ванессы. Теперь, когда эта цель была достигнута, логично было закончить их отношения. Он прекрасно понимал это, когда они начинали. Он действительно понимал…

«Мы должны расстаться». Но в тот момент, когда он услышал эти слова, ему показалось, что его сердце упало. Тем временем Лилиана просто мило улыбалась, не обращая внимания на его смятение. «Жалкий». Джеремион в отчаянии опустил голову. Он не мог понять, почему он единственный обманывал себя, думая, что эти отношения будут длиться вечно. «С самого начала это были всего лишь контрактные отношения… и всё же я поглупел и понадеялся». Тот факт, что он был взволнован, был смешон. Он же не ребёнок, предвкушающий экскурсию, так почему же он испытывал такое предвкушение перед каждым свиданием с Лилианой? Все кружащиеся в его голове мысли указывали на одну неоспоримую истину. Пора было признать это. Чувства, которые он всё это время отрицал. «Я… я люблю Лилиану…» Пробормотав это про себя, Джеремион не смог произнести последнее слово вслух. Отношения уже закончились. Если он сейчас выскажет правду о своих чувствах, ему покажется, что он беспомощно рухнет.

***

Оригинальная история изменилась, и довольно существенно. Конечно, я знала, что это произойдёт. В конце концов, она изменилась из-за моих действий. Тем не менее, такой поворот событий удивил меня. И не без причины… главная сюжетная линия оригинальной истории была перевёрнута с ног на голову.

«Лилиана не любит Джеремиона!»

Стоя перед дверью спальни моего сына, я внимательно слушала доносившиеся оттуда звуки. Было тихо, это означало, что Джеремион рано заснул, вероятно, в шоке от своего разбитого сердца.

«Бедняжка… шок, должно быть, огромен. В конце концов, это была его первая любовь».

Было время, когда я думала, что невозможно изменить важнейший сюжетный момент, где Джеремион и Лилиана в конечном итоге оказываются вместе. Как бы я ни вмешивалась в их отношения, не было никаких признаков того, что они расстанутся.

«Ну, по крайней мере, теперь я точно знаю, что нет никакой принудительной связи с оригинальной историей…»

Тем не менее, я была несколько шокирована. Хотя, конечно, больше всех шокирован, должно быть, Джеремион.

«Надеюсь, он не будет слишком сильно страдать…»

Хотя я пришла сюда из-за беспокойства, я пока тихонько повернула назад.

— Спокойной ночи, Джеремион.

Я надеялась, что завтра он будет чувствовать себя немного лучше.

С коротким, безмолвным утешением для моего убитого горем сына я исчезла со сцены.

***

Прошло четыре дня с тех пор, как Джеремион вернулся, будучи отвергнутым. Ну что, вернулось ли к нему хоть какое-то из его обычных выражений лица?

Короче говоря, нет, совсем нет.

— Сынок, долг главы семьи — есть. Если ты не хочешь нормально поесть, то хотя бы съешь фрукты или хлеб.

— …

— Ты намерен отказаться от своих обязанностей главы дома? — Я стояла перед кабинетом Джеремиона, стуча в дверь.

— Г-госпожа…

Возможно, моё поведение показалось слишком резким, поскольку один из слуг Джеремиона нерешительно попытался меня остановить. Судя по незнакомому лицу, он, похоже, был новеньким.

Хмф, глупый мальчик. Сейчас не время меня останавливать, а скорее помогать мне — это был правильный способ служить своему господину.

Джеремион не ел целых четыре дня! Если он свалится, больше всех пострадают слуги, которые ухаживают за ним.

Конечно, хотя они и служили своему господину, особенно такому капризному, как Джеремион или я, они не могли заставить его есть, как бы это ни было полезно для его здоровья.

Вот почему мне пришлось вмешаться… хотя этот новый слуга не знал об этом!

Я бросила на слугу быстрый гневный взгляд, прежде чем продолжить стучать в дверь Джеремиона.

— Г-госпожа, лорд Джеремион приказал никому не входить… — горничная, которая последовала за мной с хлебом, попыталась помешать новому слуге вмешиваться.

— Тсс, молчи. Ты, должно быть, новенький, поэтому не знаешь, но у мадам всегда есть свои причины.

— Но…

Слуга бросил расстроенный взгляд на остальных сотрудников, но они лишь молча кивнули, соглашаясь с горничной.

В конце концов слуга замолчал.

Хм, быть доверенной хозяйкой дома, безусловно, удобно. Я всегда была нарушительницей спокойствия, поэтому поначалу думала, что мне будет трудно заслужить доверие персонала. Но, возможно, они поняли, что мои действия не были злыми, поскольку в целом проявляли ко мне уважение и преданность.

«Или, может быть, это просто потому, что я им хорошо плачу?»

В любом случае, это сработало мне на пользу. Я снова сосредоточилась на задаче вытащить из кабинета моего сына, который заперся там.

— Джеремион. Выходи. Сколько ты намереваешься там запираться?

— …

Но ответа от него не последовало.

«Что мне делать с этим мальчиком?»

Не то чтобы я с самого начала хотела утешить его таким агрессивным способом. Я тихонько приносила ему хлеб и даже подарила одно из своих лучших вин. Но Джеремион ничего не принимал, словно ему вообще не нужно было утешение. Даже когда я пыталась дать ему вещи, которые, по моему мнению, ему могли бы понравиться, я не могла понять, что это может быть. Джеремион не был особенно жаден до денег, но это потому, что его стремление к власти перевешивало материальные блага. С детства он всегда рассматривал деньги как средство достижения власти.

«Так что дарить ему дорогие вещи не сделает его счастливым…»

Кроме того, он был одним из самых богатых людей в империи, поэтому, вероятно, у него уже было всё, что он хотел.

Сначала я думала, что лучше всего просто оставить его в покое и тихонько снабжать едой. Но после четырёх дней, в течение которых он не притрагивался к пище, я поняла, что должна действовать более решительно, чтобы он получил хоть какое-то питание.

«В каком-то смысле это отчасти моя вина… Мне ужасно плохо».

Последние несколько дней я размышляла о чувствах Лилианы. И вскоре поняла, кто помешал любви Джеремиона.

«Любовь, которую Лилиана когда-то изливала на Джеремиона в оригинальной истории, теперь направлена на кого-то другого. Этот человек…»

Я.

Это была я.

Итак, причина, по которой Джеремиона отвергли… его соперник в любви… всё это из-за меня!

В оригинальной истории Лилиане не на кого было положиться, поэтому она легко осознала свою любовь к Джеремиону. Но теперь Лилиана зависит от меня и вместо этого прониклась ко мне привязанностью.

Другими словами…

Я украла у своего сына женщину!

«Прости, Джеремион. Так получилось…»

В конце концов, если подумать, причина, по которой Джеремион находится в таком состоянии, может быть моей виной. Поэтому, что бы я ни могла для него сделать, я должна сделать всё возможное.

Я перестала стучать в дверь и на мгновение замолчала. Затем властным, но в то же время искренним голосом я спросила Джеремиона:

— Сынок, сколько ты собираешься продолжать в том же духе?

— …Я прекрасно справляюсь со своей работой.

К моему удивлению, он ответил. Не упустив возможности, я надавила. Я должна была как-то вытащить его из этого мрачного состояния.

— Дело не в работе. Я всегда говорила тебе, что глава семьи никогда не должен терять равновесия.

— …Что ты пытаешься сказать?

— Давай выйдем. Подыши свежим воздухом. Прошло много времени… вернее, это, пожалуй, первый раз.

— Что?

Я почти видела растерянное выражение лица Джеремиона за дверью.

— Я говорю, давай выйдем вместе, развеемся. Если ты продолжишь в том же духе, ты зачахнешь, — я хитро улыбнулась.

***

За те семь лет, что я была мачехой Джеремиона, мы никогда не выходили вместе вот так. Он всегда ненавидел меня до глубины души. Но теперь было ясно, что наши отношения изменились.

Тот факт, что Джеремион так послушно последовал за мной, был тому доказательством.

«Я думала, он будет больше сопротивляться, но, может быть, в глубине души он тоже хотел подышать свежим воздухом».

В любом случае, я была рада.

Теперь, когда я вытащила его на улицу. Мой план на этот день состоял в том, чтобы отвести его в хороший ресторан пообедать, а затем пройтись по магазинам.

Честно говоря, я не знала, какие места посетить, когда выхожу со своим сыном… но Джеремиона, похоже, это всё равно не волновало.

Так что я могла делать, что хочу.

С этим лёгким настроем я повела Джеремиона по переулку.

Но вскоре… я пожалела о своём выборе.

— О? Матушка! Какая неожиданная встреча!

— Да, Лилиана… какое совпадение.

— О боже, и Джеремион здесь тоже? Вы вдвоём гуляете?

Я столкнулась с человеком, которого меньше всего хотела видеть сейчас. А рядом с ней…

— Лилиана, куда ты так спешишь… — Тристан, шедший за ней, встретился со мной взглядом.

— Встретить леди Виндер в таком месте… Похоже, сегодня действительно удачный день. А джентльмен рядом с вами…

В этот момент мне больше всего хотелось бежать. Даже несмотря на то, что я обычно непоколебима.

— Ага, граф Виндер, я полагаю? Приятно познакомиться. Я брат Лилианы.

— Да, всё верно. Мы впервые официально представлены друг другу, ваша светлость герцог Локк. Я — Джеремион Виндер.

Тристан и Джеремион обменялись деловыми улыбками и пожали друг другу руки. Наблюдая за этим, я почувствовала головокружение.

Отвергнутый сын, его бывшая девушка, брат бывшей девушки и я — та, кто отвергла её брата!

Мы четверо, в этой хаотичной смеси, наконец-то встретились впервые…