С того самого момента, как Лилиана решила выйти замуж за графа Виндера, она ждала этого дня.

С легким волнением она смотрела на женщину, стоявшую перед ней.

«Так вот она какая, эта особа из слухов…»

Женщина, увешанная десятками драгоценностей, ослепляющих взгляд.

Ее изысканные фиолетовые волосы и роскошное платье были невероятно красивы, но все меркло перед ее лицом.

Любой, кто увидел бы эту женщину, несомненно, замер бы от восхищения ее чарующей красотой, но Лилиане приходилось сдерживаться.

Ведь Ванесса Виндер должна была стать ее свекровью, а не кто-то другой.

«…Благодарю вас за приглашение в поместье, матушка. Это Лилиана Локк».

Сильно нервничая, Лилиана осторожно поклонилась и украдкой взглянула на Ванессу.

Она не могла удержаться.

Дело было не только в первой встрече с родителями будущего мужа.

Скорее, потому что ее будущая свекровь была известна в высшем обществе как крайне злая женщина.

Лилиана, внимательно изучавшая выражение лица Ванессы, вдруг почувствовала горечь.

Она не ждала радушного приема, но и не предполагала, что ее будут ненавидеть настолько сильно.

Судя по нахмуренным бровям Ванессы, приговор уже был вынесен.

«М, матушка».

«……»

«Я должна была приехать поприветствовать вас первой, но прошу прощения за опоздание».

Лилиана набралась смелости и снова обратилась к Ванессе, надеясь, что выражение лица будущей свекрови хоть немного смягчится.

Но, к сожалению, все ее усилия оказались напрасными.

«Вы, кажется, кое в чем глубоко заблуждаетесь».

Ванесса, вызывающе закинув ногу на ногу, сверлила Лилиану взглядом и наконец заговорила.

От тревожного тона у Лилианы пересохло в горле.

«…Что?»

«И как же вы думаете, зачем я вас сегодня вызвала?»

«Ну, я…»

Лилиана забеспокоилась с того самого дня, как получила письмо от Ванессы с просьбой посетить ее поместье.

[Приезжайте в поместье Виндер. Лучше сохранить это в тайне от моего сына.]

Письмо, в котором даже не был указан адресат.

Но эта короткая фраза таила в себе немало смысла.

Добавленная приписка о том, чтобы не говорить сыну. Уже по одному этому было понятно, что намерения недобрые, но Лилиана старалась не думать об этом.

«Не может быть… Неужели она велит мне разорвать помолвку…»

Она просто не могла этого принять. Она – Лилиана, и она должна выйти замуж за Гермиона любой ценой.

Иначе ей нечем будет выплатить огромный долг, свалившийся на нее как снег на голову.

Лилиана молилась в душе, чтобы ее предчувствия оказались ложными, но, к несчастью, Бог был не на ее стороне.

«Вы и вправду считаете, что подходите моему сыну?» – сурово прозвучало над ее головой. Лилиана крепко зажмурила глаза и пробормотала оправдание, которое и оправданием-то не было.

«Я знаю, что граф Виндер – слишком хорошая партия для меня, но…»

«Не желаю это слушать. Долго разглагольствовать не стану».

Ванесса щелкнула пальцами, и служанка, стоявшая позади, словно энциклопедию, положила на стол толстый конверт.

Конверт был таким тяжелым, что Лилиане послышался глухой стук.

Ванесса положила руку на конверт и пододвинула его к Лилиане.

В конце концов она произнесла слова, которые больше всего ненавидела слышать.

«Разорвите помолвку с моим сыном. Этого должно хватить».

Лилиана, стыдливо поджав губы, отодвинула конверт с чеками.

«Матушка, я не могу принять такие деньги. Я не могу разорвать помолвку с этим человеком».

Однако.

«Какая я тебе матушка, нищебродка!» – с оглушительным криком Ванесса схватила пачку чеков и ударила Лилиану по лицу.

Хлесь!

С треском разорвался конверт, и перевязанные чеки рассыпались во все стороны.

Чеки посыпались дождем с неба.

Ошеломленная, Лилиана рухнула на пол под этим денежным ливнем.

Ударенная щека горела ярким румянцем.

Но Ванесса, невзирая на ее жалкий вид, оставалась непоколебимой и безжалостной.

«Я думала, ты образумишься».

Словно шип, она произнесла колкое, жестокое слово и отвернулась.

Каблук, каблук.

Звук удаляющихся шагов, и вскоре дверь закрылась. Ванесса ушла, оставив Лилиану одну в гостиной.

«….»

Лилиана, невидящим взглядом уставившись на место, где исчезла ее несостоявшаяся свекровь, прижала ладонь к горящей щеке.

Пылающие щеки напоминали о ее плачевном положении.

«Дело не только в моем происхождении, этот брак выгоден обеим сторонам».

Гермион Виндер, несомненно, был замечательным человеком. Но Лилиана не любила его, да и Гермион тоже.

Лилиана – принцесса, вынужденная расплачиваться с огромными долгами, а Гермион – богатый человек, лишенный чести. Они просто нуждались в положении друг друга.

Контрактный брак, заключенный исключительно ради взаимной выгоды.

Однако, столкнувшись с такой ситуацией, она не могла не почувствовать себя оскорбленной.

«…И все же, я должна держаться».

Другого способа немедленно погасить этот долг, кроме как через этот брак, не было.

«Если бы это был мой старший брат… Неужели ничего бы не изменилось?»

В отличие от нее, ее более способный брат наверняка нашел бы выход даже из такой ситуации.

Но для Лилианы это был предел.

Она сделала все возможное, чтобы погасить долг в 4,8 миллиарда шиллингов.

Она обращалась к близким знатным особам и просила банки о кредите.

Однако все, словно сговорившись, холодно отказывали ей.

И только Гермион пообещал помочь. Разумеется, при условии заключения контрактного брака.

«Я должна получить помощь Гермиона… Иначе нашей семье…»

При мысли о сложном положении ее семьи у Лилианы закружилась голова.

Этот контрактный брак был необходим Лилиане. Каким бы унизительным ни было ее положение, она ничего не могла с этим поделать.

Поэтому она вздохнула, присела на корточки и начала поднимать с пола рассыпавшиеся чеки один за другим.

Поскольку она не могла разорвать помолвку с Гермионом, она планировала собрать деньги и оставить их на столе.

Но кое-что показалось ей странным.

«Хм?»

Она поднимала чек за чеком, но конца и края не было видно.

Их уже было больше трехсот, а вокруг все еще высились внушительные стопки.

Лилиана продолжала собирать деньги. Она потеряла счет времени.

Когда вокруг не осталось ни одного чека, она принялась спешно подсчитывать сумму.

От количества нулей у нее от изумления отвисла челюсть, их было так много, что сосчитать было непросто.

«…Боже мой. Здесь десять миллиардов шиллингов».

Лилиана с недоумением смотрела на пачку чеков в руке.

Теперь эти деньги у нее.

Более чем достаточно, чтобы погасить семейный долг.

Так что, другими словами, это… Слишком большая сумма, чтобы от нее отказываться.

* * *

«Что случилось с Лилианой?» – спросила я.

Слуга, расставлявший закуски, тут же ответил: «Она забрала пачку чеков и покинула поместье. Я сопроводил ее до поместья герцога Локка, чтобы по дороге не случилось неприятностей».

«Да, мне нравится, как ты все уладил».

От моей непривычной похвалы слуга заметно повеселел. Видимо, опасался, что я снова устрою какую-нибудь пакость.

«И чего это я такая злая в такой чудесный день? Глупо как-то».

Я молча наблюдала за слугой. Пустой прозрачный бокал постепенно наполнялся красным вином.

«Достаточно. Можешь идти».

Когда я махнула рукой слуге, заканчивавшему свою работу, он тут же закончил и склонил голову.

«Приятного отдыха, госпожа».

Скрип.

Дверь закрылась, и я наконец осталась одна в спальне.

Другими словами, пришло время поднять тост!

«За прекрасное расставание главной героини и главного героя!» – тихо, чтобы никто не услышал, радостно воскликнула я, чокнулась с воздухом и выпила вино.

Сколько же сил я потратила ради этого дня!

С особым чувством я вспомнила события последних дней.

* * *

Итак, это случилось неделю назад.

Я поняла, что являюсь персонажем романа.

В тот день я вела себя как обычно, то есть ужасно.

Даже не спрашивайте, почему, все равно не отвечу. Для меня, известной своей взбалмошностью, это было обычное дело.

«Это что еще за пойло для тридцатилетних? Сейчас я вам глаза повыцарапаю!»

Я разозлилась на вино, которое слуга принес по ошибке, и замахнулась, чтобы бросить бокал, как обычно. Ну, то есть, я собиралась бросить его в стену. Хоть я и злодейка, но не до такой же степени, чтобы на людей бросаться.

Но в этот момент из-за пролившегося вина бокал выскользнул у меня из рук…

«А-а-а!»

Взлетевший высоко бокал упал и одновременно ударил меня в висок.

Бух!

В столовой раздался приглушенный звук.

Липкое вино залило меня с головы до ног.

Если бы это был обычный день, я бы разозлилась еще больше и устроила бы скандал…

Но мне оставалось только сидеть неподвижно и собираться с мыслями.

В момент удара головой меня осенило, что все происходящее – это роман.

«Ха-ха-ха… Чушь какая!»

Подавлено рассмеявшись, я уставилась в пустоту, а переполошившиеся слуги бросились ко мне.

«Госпожа, с вами все в порядке? Кто-нибудь, врача! Скорее врача!»

«Гос… Госпожа!»

«Тихо! Так, всем молчать!»

Когда я прикрикнула на мечущихся слуг, они тут же замерли.

Они почему-то удивились, увидев меня спокойной и не закатывающей истерику, но мне было не до них.

Потому что Ванесса Виндер…

Я была не просто второстепенным персонажем, а злобной свекровью главной героини.