Лилиана сильно прикусила губу. Она старалась не нервничать, но ее ладони были влажными от пота.

«Если я буду продолжать в том же духе, то могу совершить ошибку. Мне нужно успокоиться».

Фух. Глубоко вздохнув, Лилиана вытерла пот с рук о юбку.

Обычно она не так сильно нервничала, но сегодня у нее была причина для беспокойства.

«Матушка вызвала меня в особняк».

«М-матушка? Правда? Она действительно хочет меня видеть…?»

Наконец-то.

У нее появился шанс поговорить с Ванессой, с той, кого она, как ей казалось, больше никогда не увидит.

«Это мой единственный шанс. Я должна справиться, чего бы мне это ни стоило».

Лилиана пережила невероятно тяжелые времена.

Прошло не так много времени с тех пор, как она впервые встретила Ванессу.

Но… время казалось бессмысленным, потому что, прежде чем она успела опомниться, она стала больше зависеть от Ванессы, чем осознавала.

«Это первый раз, когда я получаю такую доброту от кого-то, кто не является членом моей семьи».

Хотя Ванесса всегда вела себя так, словно была раздражена, в ее действиях была теплота.

И для Лилианы эта теплота была невероятно ценна.

Вот почему отказ Ванессы был для нее настоящим адом.

Она бесконечно винила себя, зная, что сама создала эту ситуацию.

Несмотря на то, что внешне она улыбалась, в душе она ужасно скучала по Ванессе.

«Я больше не хочу так себя чувствовать. Я хочу снова быть рядом с леди Виндер».

Вот почему она должна была максимально использовать этот предоставленный ей шанс. Она не могла позволить своим нервам все испортить.

Она провела всю ночь в мучительных раздумьях о том, что скажет Ванессе, пытаясь придумать способы вернуть ее расположение.

Лилиана снова и снова репетировала в уме заготовленные слова, с тревогой ожидая прихода Ванессы.

В отличие от бурного времени, которое она пережила, гостиная особняка Виндер выглядела так же, как и всегда.

Лилиана слишком нервничала, чтобы даже прикоснуться к чашке чая перед собой, ожидая Ванессу.

Прошло около пяти минут, прежде чем наконец появилась Ванесса.

Лилиана поспешно встала, чтобы поприветствовать ее.

— М-матушка, как ваше здоровье…?

Ее голос дрожал, но ей удалось произнести заготовленное приветствие.

Но как только она собралась сказать остальное из того, что подготовила, Ванесса ответила:

— Ты сильно похудела.

Короткое, лаконичное утверждение.

Но как только она услышала эти слова, все мысли в голове Лилианы исчезли.

До сих пор Лилиана считала, что Ванесса избегает ее из-за чувства предательства.

Потому что она осмелилась обмануть Ванессу. Потому что она осмелилась солгать ей.

Она верила, что Ванесса разочарована в ней из-за этого.

Но… но.

Она сказала, что я похудела?

Разум Лилианы лихорадочно пытался интерпретировать слова Ванессы.

Это, должно быть, было беспокойство. Ванесса искренне переживала за ее здоровье, видя, как она похудела, перестав есть от отчаяния.

На глаза навернулись слезы.

«…Даже когда она разочарована во мне, леди Виндер все еще беспокоится обо мне».

Как я могла обидеть такую добрую женщину?

Даже если бы Ванесса ненавидела ее, Лилиана не могла бы винить ее.

Она сглотнула подступающие слезы. Если она сейчас заплачет, это будет выглядеть так, будто она неискренна.

Хотя у нее перехватило горло, она заставила себя выговорить свои мысли.

— …Простите, что обманула вас, матушка.

“…”

— Я знаю, что предала ваше доверие. Я также знаю, что вы можете ненавидеть меня даже за то, что я называю вас «матушкой». Я понимаю, что во всем виновата я. Я понимаю, как жалко я, должно быть, выгляжу, но…

Лилиана подняла взгляд от пола и встретилась взглядом с Ванессой, ее ярко-красные глаза сверкали, как рубины. Она выразила самую глубокую правду своего сердца.

— Я действительно люблю вас, матушка. Я знаю, что вы можете мне не поверить, но я действительно, по-настоящему люблю вас.

После того, как она закончила говорить, между ними на мгновение повисла тишина. Лилиана так разнервничалась, что у нее затекла шея, она не знала, как отреагирует Ванесса.

Наконец Ванесса открыла рот.

— Отношения, построенные на лжи, ни к чему тебя не приведут, Лилиана.

Бух. Ее сердце упало. В отчаянии Лилиана опустила голову.

— Но… я не думаю, что твои чувства ко мне были ложью.

— М-матушка? Значит ли это…?

— Я понимаю твои чувства. Но дай мне еще немного времени подумать. Я снова позову тебя.

Голубые глаза Лилианы засияли от радости.

— А пока не забывай как следует питаться. Если ты снова появишься в таком жалком виде, я тебя как следует отругаю.

Слова Ванессы были руганью, но Лилиана ответила самым восторженным голосом, каким только могла.

— Да! Я обязательно запомню это!

***

— Матушка, я пойду.

Я проводила Лилиану после того, как наш разговор закончился.

Карета с гербом семьи Локк медленно скрылась вдали. Как только она полностью исчезла из виду, я глубоко вздохнула.

«…По крайней мере, Лилиана теперь какое-то время не будет страдать».

Появление Лилианы после столь долгого времени было поистине ужасным.

Я думала, что она хотя бы немного поест, пока встречается с Джеремионом, но это было совсем не так. Похоже, слова Тристана о том, что она голодает дома, были правдой. Она была еще худее, чем когда я видела ее в прошлый раз.

«О чем я так беспокоилась?»

Мне казалось, что Лилиана испытывала ко мне больше привязанности, чем я осознавала. И… то же самое было и со мной.

Я сказала, что подумаю об этом еще, но на самом деле я уже приняла все свои решения.

Я решила больше не отталкивать Лилиану.

«Я до сих пор не знаю, правильно ли это. Но… я хочу быть честной сейчас».

Лилиана была мне по-настоящему дорога.

Как читательница оригинального произведения, я думала, что она замечательная девушка со своей храбростью, но когда я столкнулась с ней лицом к лицу, все эти чувства превратились в привязанность.

Эти сверкающие голубые глаза, полные восхищения и нежности ко мне, были поистине очаровательны. Она должна быть мне дорога.

Но именно поэтому я думала, что должна оттолкнуть ее еще больше.

Пока она была рядом со мной, была высокая вероятность того, что могут произойти болезненные вещи.

От презрительного отношения в светских кругах до угроз убийством — был большой шанс, что я окажусь втянута в неприятности.

Поэтому я хотела держаться от нее на расстоянии, чтобы Лилиана могла жить свободно и счастливо…

«Если я хочу, чтобы Лилиана была рядом со мной, зная все эти факты…»

Я больше не хотела отталкивать ее.

Она была первым человеком, который отнесся ко мне искренне за последние семь лет одиночества, проведенных на этой чужбине.

«Но для этого мне нужно сначала кое-что закончить».

Я взглянула на слугу, стоявшего рядом со мной.

Хотя он ничего не говорил, казалось, он понял, чего я хочу, поскольку его глаза сверкнули.

— Я провожу вас прямо в кабинет, моя леди.

Я один раз кивнула и направилась в кабинет.

Тем временем слуга, похоже, закончил все приготовления и вручил мне толстый документ.

— Это отчет, в котором кратко изложена деятельность Седрика Генри за последнюю неделю. В будние дни он отсиживался в особняке, но на этой неделе он проявлял подозрительную активность.

Получив пачку бумаг и начав читать, я кивнула. Слуга продолжил свой доклад.

— В понедельник, среду и четверг мы получили информацию о том, что Седрик Генри слонялся возле особняка Виндер. Во вторник и пятницу его несколько раз видели возле бутика, который вы часто посещаете.

Выслушав доклад, я задумалась.

Седрик Генри был тем человеком, за которым я следила с момента последнего покушения.

И причина, по которой я вдруг начала расследование в отношении него…

«Седрик Генри — единственный сын графа Генри».

Граф Генри был дальним родственником семьи Виндер, который подстроил убийство моего мужа и даже пытался убить меня.

Казалось, он мечтал о совершенно идеальном преступлении, но, не выдержав моих угроз, доктор Зитмин разоблачил его, раскрыв все его преступления.

Когда графа схватили, репутация семьи Генри была втоптана в грязь. Единственным, кто остался из этой семьи, был его сын, Седрик.

Другими словами, он, вероятно, затаил на меня глубокую обиду.

С его точки зрения, я была злодейкой, которая отняла у него отца и честь его семьи.

«Возможно, он попытается убить меня в ближайшем будущем».

Я могла быть в этом уверена, потому что в оригинальной истории Джеремион чуть не погиб от его рук.