— Это… алмаз? Не сапфир?

— Д-да! Цвет отличается от обычного, но это, несомненно, алмаз!

Оценщик драгоценных камней, прибывший рано утром, взволнованно обратился к Джеремиону, который спокойно осматривал руду.

Неудивительно, что оценщик был так взволнован, если это действительно алмаз.

Цветной алмаз.

Ранее о подобном никто не сообщал.

— Примечателен не только цвет, но и размер — это как минимум 50 каратов! После огранки он уменьшится примерно вдвое, но даже тогда империя будет в восторге!

Было очевидно, какое внимание знать, одержимая предметами роскоши, обратит на первый обнаруженный цветной алмаз.

Оценщик драгоценных камней, не скрывая своего волнения, продолжил:

— Если вы сразу же выставите его на аукцион, то легко заработаете миллиард, а может быть, и сотни миллиардов! Граф, вам следует немедленно объявить об этой находке!

Его слова были верны. Ценность этого голубого алмаза превосходила все воображение.

Одно лишь известие о его существовании принесет ошеломляющий доход, даже если они не продадут его.

Однако…

Джеремион на мгновение замолчал.

Голубой драгоценный камень был чистым и прозрачным даже до огранки.

Он напомнил ему глаза Лилианы.

Его охватила буря неизвестных эмоций.

Наконец, Джеремион сжал кулак и сказал:

— Найдите искусного ювелира, который умеет держать язык за зубами.

Оценщик едва сдерживал волнение, услышав этот приказ.

— Как и ожидалось! Вы планируете эффектно представить его после огранки! Большой аукцион в следующем месяце был бы идеальным временем для…

— Нет, о существовании голубого алмаза объявлено не будет. Процесс огранки также будет проходить в тайне.

— Ч-что? Граф? Но если вы это сделаете…

— Не вижу причин для ваших вопросов. Все решения здесь принимаю я.

— П-простите!

На холодный ответ Джеремиона оценщик поспешно склонил голову. Раздражать графа было не в его интересах, поэтому он быстро подчинился, хотя у него все еще оставалось много сомнений.

Одно лишь известие о голубом алмазе привлекло бы внимание всей империи к Виндеру.

Так почему же он скрывает его существование?

«Может быть, просто еще не время?»

Хотя он и не понимал, оценщик поспешил выполнить приказ Джеремиона.

Он не мог знать, что решение Джеремиона было продиктовано глубоко личными причинами.

И что этот голубой алмаз скоро станет главным украшением предложения руки и сердца, которое потрясет весь континент.

***

— Джеремион задерживается дольше, чем я ожидала.

Ранний день.

Я взглянула на часы в своей мастерской.

Думала, он вернется, закончив утренние дела, но, похоже, он все еще был занят и не приехал домой.

«Так даже лучше».

На самом деле, сегодня я ждала гостя.

Тристану Локка.

После нашей предыдущей встречи он связался со мной, сказав, что хочет обсудить деловой вопрос.

«А раз Джеремиона нет, они не столкнутся друг с другом».

Та последняя встреча была слишком ужасной. Я не хотела повторения этой ситуации, поэтому это было облегчением.

Назначенное время приближалось. Я начала приводить в порядок мастерскую.

Я закрыла крышки стеклянных бутылочек, наполненных разноцветными жидкостями, и расставила их по порядку.

Все это были экспериментальные духи, которые я создала.

Несмотря на все происходящее, я старалась уделять время своему парфюмерному бизнесу в любую свободную минуту.

Я смешивала различные ароматы, доступные в империи, чтобы создавать уникальные композиции.

«И это еще не все. Мне еще так много нужно сделать».

Создание духов требует большего, чем может показаться на первый взгляд. Хотя сам аромат важен, есть множество других факторов, которые необходимо учитывать, например, стабильность используемых ингредиентов и дизайн флакона.

Поэтому я, помимо прочего, тестировала безопасность различных ароматов и связывалась со стеклодувами для разработки дизайна флаконов.

«Хотя самая важная задача все еще впереди…»

В любом случае, парфюмерный бизнес развивался успешно.

Закончив работу, я направилась в гостиную.

Вскоре наступило назначенное время.

Я снова встретилась с ним, но… что это за ситуация?

— Цель моего сегодняшнего визита… обсудить ход подготовки торговых кораблей.

— Понятно. Возникли какие-то проблемы?

— Нет, все идет гладко. Если так пойдет и дальше, корабли смогут отправиться в плавание по расписанию.

— Это хорошо.

— Да, это так.

Я молча ждала, когда он продолжит. Не мог же он проделать весь этот путь только для того, чтобы сообщить эту информацию.

«Должна быть другая причина».

Однако, даже подождав еще немного, он ничего больше не сказал.

— …Наверняка, это не единственная причина, по которой вы здесь.

— Нет, это она и есть. Только это.

— Что?

Я не могла не спросить его, ошеломленная.

Герцогство Локк и графство Виндер находились не так уж близко друг к другу.

Неужели он действительно проделал весь этот путь, чтобы сообщить всего один факт? Тристан Локк, известный своей невероятной занятостью?

Видя мое недоверие, Тристан слегка приподнял уголок рта.

— С самого начала это было условием контракта, не так ли, Ванесса? Решать даже незначительные вопросы лично. Как я уже говорил, решение дел в письменной форме иногда может привести к осложнениям.

Хм.

Я тихо вздохнула, ни капли не веря его словам, и он тихо рассмеялся, словно я видела его насквозь.

— Если честно, это всего лишь предлог. Я приехал, потому что хотел увидеть вас.

Я вдруг почувствовала себя неловко и промолчала.

Тристан с каждым днем становился все более напористым со мной.

Это становилось проблемой.

Теперь я знала, что он чувствовал ко мне. Он все еще не отпустил ту первую любовь, ту связь из прошлого…

Но… это была бессмысленная одержимость.

Мы не могли быть вместе. Нет, мы не должны быть вместе.

Похоже, мне нужно было сказать ему это прямо.

— …Тристан.

Когда я назвала его имя так, как называла раньше, его спокойные голубые глаза дрогнули, словно камень, брошенный в безмятежное озеро.

Но, к сожалению, то, что я должна была сказать дальше, было тем, что он не хотел слышать.

— Я уже говорила тебе. Мы не можем быть вместе.

— Почему, Ванесса? Я не понимаю. Почему мы не можем?

— Ты практически ровесник моего сына. Ты даже познакомился с моим сыном не так давно.

Это была правда. Хотя Тристан был немного старше, он был всего на два года старше Джеремиона. Хотя Тристан был на четыре года младше меня… он все еще был достаточно молод, чтобы считаться моим сыном.

Эсра: Что это? Френдзона для сына?

Более того…

— Сейчас ситуация совершенно иная, чем тогда. Я всего лишь вдова с взрослым сыном. Семья Локк никогда не примет такую, как я.

Даже произнося эти слова, я чувствовала, как будто мое сердце пронзает кинжал. Я не знала почему, но в тот момент я чувствовала себя глубоко несчастной.

Опустив взгляд, не в силах встретиться с его глазами, я вдруг почувствовала тепло на своей руке.

Он переплел свои пальцы с моими.

Удивленная, я подняла глаза. Несмотря на отказ, Тристан все еще сдержанно улыбался.

— Это утешительно слышать.

Не понимая, что он имеет в виду, я ждала объяснений.

— По крайней мере, это означает, что ты не отвергаешь меня, потому что я тебе не нравлюсь.

Он крепче сжал мою руку.

Ах.

Я вздохнула.

Тристан заметил то, чего даже я не осознавала.