В поздний час, в саду.

Сейра поспешно приблизилась к наследному принцу, которого наконец нашла, и поприветствовала его.

— Вот вы где. Давно не виделись, Ваше Будущее Величество.

— Да, и что привело мою дорогую кузину ко мне?

Слегка приподняв уголок губ, Сейра ответила:

— Есть кое-что, что я хотела бы обсудить… но, похоже, это неподходящее место для подобного разговора.

Послышалось, как кто-то вошёл в сад неподалёку; голоса были слышны совсем рядом.

— Хм. Следуйте за мной.

Сейра последовала за наследным принцем.

Через несколько мгновений они прибыли в уединённую беседку, где было так тихо, что, казалось, даже мышь не проскользнёт.

Лео расположился на скамье в беседке, усадив Сейру перед собой.

— Значит, вы искали меня специально? И откуда вы знали, что я буду здесь?

Ранее спокойный голос Лео теперь приобрёл зловещие нотки.

Лео Игнариум был наследным принцем, которого во всей империи прославляли как будущего мудрого правителя, хвалили за его справедливость, приверженность правосудию, заботу о благополучии граждан империи и сострадательный, мудрый характер. Каждый аспект, казалось, указывал на его предназначение стать благородным королём.

Но Сейра, как человек схожего склада, знала, что всё это маска.

Спокойно она ответила:

— Было бы сложнее не знать. Ваше Высочество не было бы в бальном зале… на балконе было шумно. Методом исключения остаётся только сад.

— Откуда такая уверенность, что меня не было в бальном зале?

С лёгким раздражением принц скрестил ноги и вопросительно посмотрел на неё. Сейра слегка улыбнулась.

— Вы его не любите, не так ли? В конце концов, вы отправили его на верную смерть на войну, а он не только выжил, но и вернулся победителем. Как вы могли находиться там с радостью в сердце?

— Ха-ха!

Принц громко рассмеялся, словно услышал что-то очень забавное.

Некоторое время он от души смеялся, хлопая в ладоши, но через несколько минут резко остановился. Затем он холодно посмотрел на Сейру.

— …Я думал, что моя кузина проницательна, но, похоже, я ошибался. Если бы вы были действительно умны, вы бы никогда не осмелились утверждать, что знаете меня. Похоже, вам не суждено долго жить.

Это была скорее угроза, чем шутка.

Никто в империи не мог и представить, что доброжелательный наследный принц, которого они почитали, был таким человеком.

«Какой вспыльчивый характер».

Сейра была дочерью маркиза Бендена, ведущей фигуры среди сторонников принца. Можно даже сказать, что они были на одной стороне, связаны кровью.

И всё же он угрожал ей смертью из-за такого пустяка. Сейру раздражали его слова, но она не восприняла их всерьёз. Она прекрасно знала эту его сторону.

— Пожалуйста, не беспокойтесь о моей жизни, Ваше Высочество. Я уверена, что вы не сможете меня убить.

Лео сузил глаза, пристально разглядывая Сейру.

Под ночным небом его золотые глаза слабо мерцали.

Несомненно, красивое лицо. Но вместо восхищения что-то в его внешности заставляло её кровь стынуть в жилах.

Возможно, это было потому, что Сейра видела коварные намерения, скрытые за его красивой внешностью.

— Похоже, у вас есть что-то, что вы очень хотите сказать, даже ценой того, чтобы спровоцировать меня… Будем надеяться, что это того стоит.

Наконец настал момент, которого ждала Сейра.

Она ярко улыбнулась. На первый взгляд, её выражение лица казалось мягким, но её хитрые глаза имели сверхъестественное сходство с глазами её кузена.

— Семья Лок… они вас беспокоят, не так ли? Я чувствую то же самое. Так что…

— Хм?

— Итак, Лилиана Лок. Я собираюсь поделиться с вами секретом о ней. Что вы решите с ним сделать, конечно, зависит от вас.

Раз уж Джеремион Виндер отказался следовать её примеру… пришло время ему испытать последствия.

***

Войдя в бальный зал с Дейсом, я попыталась естественно расстаться с ним.

«Какое облегчение, что здесь так много людей».

Благодаря толпе мне удалось сделать вид, что меня унесло течением, и отойти от него.

Теперь, когда принц был благополучно доставлен внутрь, моя задача была ясна.

Я поспешила обратно в сад, надеясь, что Сейра всё ещё может быть там.

Но, как и ожидалось, она ушла. Человек, с которым она разговаривала, тоже пропал.

«Что ж, ничего не поделаешь. Придётся довольствоваться тем, что я получила».

Похоже, мне нужно будет копнуть глубже в отношении Сейры, а также наследного принца.

«Встретилась она с наследным принцем или нет, мне нужно быть осторожной. Учитывая его характер, он, должно быть, в ярости сегодня вечером».

Наследный принц был единственным человеком, который не стал бы праздновать эту победу.

Для него укрепление своей власти было важнее стабильности государства.

Война разгорелась из-за полосы земли у границы. Наследный принц предпочёл бы, чтобы Дейс погиб там, даже если бы это означало поражение империи.

«Может быть, поэтому он и отправил Дейса на передовую. Ничто так не предвещает смерть, как поле битвы».

Но вместо того, чтобы умереть или вернуться искалеченным, Дейс вернулся невредимым и вместе с Тристаном чудесным образом одержал победу.

Не нужно проверять, чтобы знать, насколько мрачным должно быть настроение наследного принца.

«В оригинале он выместил эту ярость, убив Дейса… но кто знает, что произойдёт на этот раз?»

Оригинальная история уже довольно сильно изменилась. Если бы я ожидала, что всё будет точно следовать ей, меня ждало бы грубое пробуждение.

Так что пока мне нужно было пристальнее следить за ним.

Собравшись с мыслями, я вернулась в банкетный зал.

В отличие от меня, потерянной в размышлениях о самых худших вариантах развития событий, люди на банкете казались безмерно счастливыми.

Они пили до дна, громко смеялись, словно завтра не наступит.

«Да, всем следует насладиться сегодняшним вечером».

Война с королевством Стел тянулась четыре долгих года.

Хотя она велась вдали от столицы, у границы, она всё же омрачала жизнь каждого.

Все, включая меня, жили с постоянным подспудным чувством тревоги.

Бизнес семьи Виндер также столкнулся с некоторой нестабильностью, и потери на фронте тяготили меня.

Но было кое-что ещё более тревожное…

«Все в один голос шептали, что Тристан мёртв».

Я до сих пор живо помню это.

Примерно через три с половиной года после начала войны эта новость разнеслась по всем уголкам страны.

«Тристан Лок и принц Дейс Игнариум пропали без вести. Предположительно погибли в бою…»

Невозможно описать, насколько отчаянным было это объявление.

Хотя воспоминания об оригинальной истории убеждали меня, что это неправда, я не могла избавиться от беспокойства.

Что, если для него это действительно конец?

«Я рада, что ты вернулся целым и невредимым».

Словно мои мысли призвали его, вот он.

Вдали, в окружении людей, его всё ещё чествовали.

«Раз уж это победа, которую он одержал сам, он заслуживает всех похвал сегодня вечером».

Тристан ярко сиял среди восхищённых и благоговейных взглядов окружающих. Это было место, которое идеально ему подходило.

Честно говоря, я бы тоже хотела поздравить его… но прежде чем наши взгляды могли встретиться, я быстро отступила в угол.

Я услышала, как кто-то упомянул меня, заметив мои движения. Незнакомые голоса — скорее всего, низкопоставленные дворяне, впервые присутствующие на банкете победы.

— Ого, кто это? Она потрясающая…

— Осторожно, не обманывайтесь внешностью. Это Ведьма Виндер. Вы же слышали слухи, верно—

— Ха!

Я лишь инстинктивно взглянула на них, но когда наши взгляды встретились, дворянин побледнел и убежал.

«Ну… я не хотела его отпугивать».

Похоже, злодейке не место в такой радостный день. Я бы только испортила настроение.

Лучше всего найти ещё более тихое место.

Немного побродив, я проскользнула на балкон, скрытый занавесками.

— Здесь меня никто не найдёт.

В отличие от тихого сада, далёкие, оживлённые голоса толпы действовали успокаивающе. Всеобщее счастье было ощутимым.

Я подошла к балконным перилам.

Лунный свет красиво освещал пейзаж дворца.

Аромат красных роз, украшавших перила, доносился до меня.

Мирная, праздничная атмосфера, насыщенный аромат цветов и слабый, но прекрасный лунный свет.

Если подумать…

Это напомнило мне о моей первой встрече с Тристаном.

Ночь была такой же — ни слишком холодной, ни слишком тёплой.

Я была погружена в свои мысли, стоя в одиночестве на балконе, избегая толпы, когда он вдруг вошёл.

Вздрогнув, словно не ожидая увидеть кого-то здесь, он встретился со мной взглядом. Я почувствовала себя потревоженной, но наши взгляды встретились в воздухе между нами.

…Да, это была наша первая встреча.

«Я что, слишком много вина выпила раньше? Размышляю о прошлом, как какая-то влюблённая дурочка».

Сейчас это было бессмысленное воспоминание.

Я покачала головой, пытаясь отогнать эту мысль.

Сейчас всё было явно по-другому. Жить прошлым — значит только причинять себе боль.

Я как раз собиралась отбросить этот фрагмент памяти, когда…

Как и десять лет назад, балконная дверь внезапно распахнулась.

— Ах!

Испугавшись и потеряв равновесие, я чуть не упала назад.

Но чья-то крепкая рука поймала меня, удержав на ногах.

Одновременно с этим: «Тсс».

Палец мягко прижался к моим губам, приказывая мне молчать.

Проглотив крик, я медленно подняла голову и посмотрела на него.

Эти знакомые голубые глаза.

Даже в тёмную ночь его было невозможно не узнать.

«…Почему Тристан здесь?»

Тот самый человек, который занимал все мои мысли весь вечер, стоял передо мной с чистой улыбкой, как у юного мальчика.

Его глаза сощурились, нос слегка сморщился, а губы изогнулись в улыбке.

Я думала, что его лицо изменилось с возрастом, но, возможно, я ошибалась.

Он смотрел на меня сверху вниз с улыбкой, идентичной той, что была в прошлом.

На мгновение мне показалось, что я вернулась назад во времени.