Восхищенные вздохи наполнили комнату, служанки не могли скрыть своего изумления, глядя на преобразившуюся Лилиану.

– Что ж, это вполне естественно, – произнесла я.

Сегодня Лилиана выглядела прекраснее, чем когда-либо прежде. Ее образ был чистым и изящным, а бриллиантовое колье с сапфиром стало ярким завершающим штрихом.

– Все будут удивлены, – подумала я, предвкушая реакцию окружающих, особенно тех, кто смотрел на Лилиану свысока. – Одно это уже доставляет удовольствие.

...Было бы неплохо показать ее и Джеремиону в таком виде. Я покачала головой.

– Нет-нет.

Мы все равно увидимся на банкете, так что нет причин для разочарования.

– Матушка... неужели это действительно я? – Лилиана в изумлении прикрыла рот рукой. – Не могу поверить... словно сон. Поистине... спасибо вам.

– Хмф, я просто не хотела, чтобы ты опозорилась.

– Даже если вы так говорите, я знаю, как сильно вы обо мне заботитесь, – голос Лилианы дрогнул. – Спасибо вам. Матушка, я не знаю, как смогу отплатить вам за все это.

Видя, что она вот-вот расплачется, я поспешила ее остановить. Расчувствоваться – это одно, но испортить тщательно нанесенный макияж – совсем другое.

– Хе-хе, простите... я просто... переполнены чувствами. Обычно я не плачу... Просто я так счастлива, что не могу сдержаться.

– Хмф, не стоит так радоваться по такому пустяковому поводу. Это мелочи.

– Это вовсе не мелочи. Без вас, матушка, этого бы никогда не случилось. Я по-настоящему счастлива, – Лилиана лучезарно улыбнулась, и эта улыбка была куда прекраснее сверкающего бриллиантового колье.

– Нам пора выходить. Но прежде... – проверив время, Лилиана достала что-то из кармана. Это были духи, которые я ей подарила. Она легко надушилась, и я почувствовала аромат даже на расстоянии.

Хмф. Оно того стоило, определенно стоило. Мое первое творение, созданное специально для нее. Это был новый для меня опыт, и я волновалась, что аромат ей не подойдет, но, кажется, мои опасения были напрасны.

«Он идеально дополняет Лилиану».

После того как она нанесла духи, ее лицо стало увереннее, в отличие от того подавленного вида, который был у нее совсем недавно из-за Сейры.

– Матушка, что бы ни случилось, я буду гордо держать голову и сделаю все возможное! – сжав кулак, заявила она.

– Хорошо. Увидимся на банкете, – улыбнувшись, я проводила ее.

***

После ухода Лилианы я быстро закончила свои приготовления. Это не заняло много времени. Я всегда одевалась изысканно, так что банкет не стал исключением.

– Матушка, вы готовы? – услышала я голос Джеремиона из-за двери.

– Да, я уже выхожу.

Когда я вышла, Джеремион ждал меня.

«Хм. Неплохо оделся».

Было очевидно, что Джеремион уделил своему внешнему виду больше внимания, чем обычно. Возможно, из-за банкета, а может, потому что он предвкушал встречу с Лилианой после долгой разлуки. Он был в том наряде, который я ему советовала. Однако была одна небольшая деталь, которую нужно было исправить...

– Джеремион, наклони голову.

– Да, конечно.

Он послушно выполнил мою просьбу. Я поправила выбившуюся прядь его волос, сделав его еще более аккуратным.

– Вот, теперь лучше.

– ...Спасибо, матушка.

Я слегка улыбнулась в ответ на его благодарность.

– Отправимся, матушка? – Джеремион протянул мне руку в перчатке.

«Он собирается меня проводить?»

Я приняла его руку, и он повел меня к карете. Не думала, что доживу до того дня, когда Джеремион будет сопровождать меня на банкет.

– Ха-ха... жизнь полна сюрпризов.

Поняв, что я имею в виду, он смущенно отвел взгляд, но все же помог мне сесть в карету.

Вскоре послышался стук копыт, и карета тронулась. Мы приближались к имперской столице.

***

Сейра прибыла на банкет еще до его официального начала. В окружении своих поклонниц она была заметна издалека. Все, по случаю торжества, оделись наряднее обычного, но никто не мог затмить Сейру. Ее темно-зеленое платье, под цвет волос, напоминало листья раннего лета, а в ушах сверкали золотые серьги с топазами. Ее наряд был, безусловно, более экстравагантным, чем обычно, но он ей шел, привлекая всеобщее внимание.

– Леди Бенден, вы сегодня невероятно красивы и блистательны. Вы были заметны издалека.

– Да, действительно! Вы всегда прекрасны, но сегодня особенно!

– Вы слишком добры, – Сейра скромно кивнула, изображая смущение.

Конечно, это была всего лишь игра.

«Конечно, мне идет. Я столько сил потратила на это».

Она приобрела всевозможные роскошные аксессуары, чтобы выделиться, а платье было сшито на заказ в самом известном ателье. Причина, по которой она пошла на такие меры, была проста.

«Я слышала, что он тоже будет на банкете победы».

Хотя Лилиана, казалось, ошибалась, на самом деле Сейра не испытывала к ней особой неприязни. Но и симпатии тоже. Для Сейры Лилиана была всего лишь наивной юной дворянкой, которая не умела пользоваться своим положением. С детства Сейра тонко унижала и сторонилась Лилианы – не из злобы, а просто потому... что на ее фоне она сама выглядела ярче. Благородная леди Лилиана и леди Сейра, дочь маркиза с королевской кровью. Их часто сравнивали, поскольку они были одного возраста. Сейра инстинктивно понимала: чем больше Лилиана теряла свое положение, тем больше она сама выделялась. Поэтому она искусно изводила Лилиану так, чтобы это не вызвало проблем, если станет известно. А наивная Лилиана, не понимая истины, безропотно терпела.

В этот момент в банкетный зал вошел граф Виндер в сопровождении Ванессы.

– О, граф Виндер здесь! Он как всегда неотразим.

– Действительно! Но... интересно, будет ли сегодня леди Локк. Учитывая неловкость ситуации...

На слова своих поклонниц о Лилиане Сейра ответила с улыбкой:

– Я слышала, что она придет.

– Правда? О боже, разве она недавно не пережила горе в личной жизни? Я боюсь, что она будет выглядеть еще более... странно, чем обычно.

– Действительно. Хорошо бы леди поучилась у леди Бенден.

Все рассмеялись в знак согласия. Поначалу никто не осмеливался открыто высмеивать благородную леди... но в какой-то момент все начали делать это без стеснения. Словно они бессознательно решили, что Лилиана никогда не ответит, что бы ни говорили.

Это, конечно же, устраивало Сейру. Это позволяло ей говорить что-то вроде:

– Леди Ринт, пожалуйста, не говорите так. Лилиана... она очень ранима. Даже если это правда, ей будет больно это слышать, – притворно опечалившись, Сейра говорила осторожно, вызывая восхищение у своих поклонниц.

– О, леди Бенден, у вас такое доброе сердце.

– Доброе сердце? Вовсе нет, правда, – с мягкой улыбкой Сейра прикрыла рот. Да, вот оно. Одно присутствие Лилианы позволяло ей без усилий завладеть всеобщим вниманием.

«Теперь осталось только... дождаться прибытия Лилианы».

Не нужно было ничего делать. Как только Лилиана появится в своем обычном смешном виде, все естественным образом будут хвалить Сейру и высмеивать Лилиану. Стоило ей просто стоять, и ее репутация сама собой засияет.

«В прошлый раз она, казалось, немного сбросила свою деревенскую шелуху... но все равно, это всего лишь Лилиана».

Предвкушая, в каком нелепом виде предстанет Лилиана на сегодняшнем банкете, Сейра хитро улыбнулась. Не подозревая о ее истинных намерениях, поклонницы продолжали осыпать ее комплиментами.

– Леди Бенден, в каком бутике вы купили это платье? Оно потрясающее.

– О, это...

В этот момент шумный зал внезапно затих.

«Почему все так тихо?»

Почувствовав перемену в атмосфере, Сейра резко повернулась к входу в банкетный зал. До сих пор она даже представить себе не могла, что той, кто приковал к себе все взгляды... окажется ее старая подруга, на которую она всегда смотрела свысока.