Меня словно молнией ударило. Я не могла вымолвить ни слова и лишь в отчаянии прикусила губу.

Даже после этого Тристан продолжал говорить.

— Посмотри. Если бы я тебе действительно не нравился… ты бы уже оттолкнула меня.

Он взглянул на наши сцепленные руки. Вздрогнув, я попыталась высвободить свою, но он не собирался ее отпускать.

Уф.

Я остро ощутила тепло, просачивающееся сквозь промежутки между нашими пальцами, некогда тонкие кости его рук теперь стали толстыми и крепкими. Каждая его частичка словно требовала моего внимания.

Мое сердце билось так громко, что у меня закружилась голова. Я уже знала, но мальчик, которого я помнила, вырос и стал настоящим мужчиной.

Я попыталась еще раз отдернуть руку, но в моей руке не было сил.

Тристан в мгновение ока сократил расстояние между нами и прошептал низким голосом:

— В данный момент, притворяясь, что ты отстраняешься, ты лишь подтверждаешь свои чувства, Ванесса.

— Я не это…

— Я не настолько наивен, чтобы меня обманул очевидный обман.

Я сжала губы.

Сохранять спокойствие и хладнокровие всегда было моей сильной стороной. Так почему же каждый раз, когда я стояла перед ним, мой разум наполнялся смятением?

— Пусть я и кажусь молодым, нас разделяет всего четыре года. Я уже взрослый… Если бы у меня не было уверенности в том, что я смогу справиться с делами, касающимися наших семей, я бы не стоял здесь.

“…”

Не в силах ответить, я промолчала, и он заговорил от всего сердца:

— Ты мне нравилась, Ванесса. Всегда, и тогда, и сейчас.

— …Тристан, я…

Я собиралась снова отвергнуть его, когда он вдруг отпустил мою руку и отступил назад.

— Ну, я уже знаю. Я знаю, что ты снова собираешься меня отвергнуть.

Он пожал плечами, словно предвидел все, что я собиралась сказать.

— Но… ты тоже это знаешь, Ванесса. Что я не намерен отпускать тебя.

Как я могла этого не знать? Мы провели вместе годы, когда я была в Онзе.

С тех пор, как мы впервые встретились, он годами следовал за мной повсюду. Даже после того, как он закончил учебу за границей и вернулся в Империю, он каждый день присылал мне письма.

Он умолял меня не забывать его. Этот юный мальчик признавался мне в своих чувствах каждый день, хотя мы не были любовниками или кем-то в этом роде.

Сначала я не воспринимала его всерьез.

В конце концов, детская любовь обычно мимолетна.

«Я сделаю тебе предложение, когда стану взрослым. Пожалуйста, дождись меня до тех пор».

Он сделал мне предложение со всей искренностью, но я знала. Я знала, что его любовь скоро угаснет.

Я была уверена, что, как только он вернется из-за границы в Империю, он быстро забудет обо мне. Так работает юношеская любовь.

Вот почему я никогда не отвечала на его чувства. Я никогда не ожидала, что предложение десятилетнего мальчика продлится долго.

Тем не менее, мне было приятно, что он старался оставаться рядом со мной, поэтому я никогда не отталкивала его.

Проводить время с Тристаном было приятно.

Даже зная, что наступит день, когда он забудет обо мне. Даже зная, что мне будет очень одиноко, когда этот день наступит. Я дорожила его присутствием.

Но его любовь не угасла так, как я ожидала.

Тронутая его непоколебимой привязанностью, я в конце концов начала представлять себе будущее с ним.

Хотя я не могла открыто принять его чувства, учитывая разницу в возрасте… в глубине души я полностью открыла ему свое сердце.

«После всего, что случилось, как я могла не знать… насколько Тристан может быть настойчивым?»

Конечно, я никогда не предполагала, что это продолжится даже после того, как я выйду замуж за другого мужчину и стану вдовой.

Я была погружена в свои мысли, когда Тристан, не сводивший с меня глаз, расставил все точки над «и».

— Я не намерен повторять то, что случилось семь лет назад. Одного раза было достаточно, чтобы потерять тебя.

— …Уф.

— Я готов ждать, даже если это займет время. Но, если возможно, я был бы признателен, если бы ты смогла поскорее открыть мне свое сердце. В конце концов, я ждал достаточно долго.

С этими словами Тристан встал со своего места.

— Теперь, когда мои дела закончены, я откланяюсь. С нетерпением жду нашей следующей встречи.

Он неторопливо направился к двери, но резко остановился, дойдя до нее.

— Кстати, похоже, с остатками королевства Стел почти покончено.

Неужели он имеет в виду…?

Я удивленно посмотрела на него, и он добавил с ленивой улыбкой:

— Похоже, Император планирует устроить пир победы через месяц. Уверен, ты, Ванесса, точно знаешь, что это значит.

С этими словами он улыбнулся и полностью исчез.

Когда он растворился, как ветер, я невольно рассмеялась в недоумении.

Лис. Он был настоящим лисом.

«Так что все остальное было всего лишь предлогом…»

Только услышав его последние слова, я поняла истинную цель его сегодняшнего визита.

Тристан пришел, чтобы сообщить мне важную новость.

Неудивительно, что по деловым вопросам было не так много разговоров. Вот в чем дело.

«Пир победы…»

Прошло немало времени с тех пор, как Тристан одержал победу в войне против королевства Стел, но Империя еще не устраивала пира.

Остатки сил Стел все еще существовали, и по разным политическим причинам никто не знал, когда состоится пир.

Но теперь Тристан, герой войны и практически звезда этого события, лично сообщил мне об этом. Должно быть, он узнал об этом по секрету от самого Императора.

«Пир победы станет собранием всех высокопоставленных дворян».

Пиры часто устраивались в столице, но немногие из них были такими грандиозными, как тот, что должен был состояться в Императорском дворце.

И тот факт, что он рассказал мне об этом… Это было явно сделано для того, чтобы помочь моему бизнесу.

Тристан знал, что мой бизнес связан с предметами роскоши для знати… Он намеренно поделился этой информацией, чтобы я могла воспользоваться огромной сценой, которую предоставит пир победы.

— Что ж, это неожиданная удача.

Даже если бы я захотела поблагодарить его, он уже ушел.

Мне придется найти другой способ выразить свою благодарность.

Но сейчас мне нужно было сосредоточиться на возможности, которую он предоставил мне.

«Я закончила всю основную подготовку к парфюмерному бизнесу. Теперь следующие шаги находятся в совершенно другой области».

Технически, я могла бы начать продавать духи прямо сейчас.

Я уже разработала линейку продуктов на основе цветочных ароматов.

Но я не планировала просто продавать духи.

«Это может иметь успех на неосвоенном рынке… но одно это меня не удовлетворит».

Я намеревалась превратить свои духи в нечто гораздо более ценное, чем просто ароматная жидкость.

И первым шагом к этому было…

«Мне нужно как можно скорее встретиться с Лилианой».

На следующий день после того, как я отправила ей приглашение посетить особняк, она сразу же приехала.

***

— Матушка! Спасибо большое за приглашение. Но…

Это была наша первая встреча с ней после столкновения со львом.

Лилиана приветствовала меня, как всегда, улыбаясь мне, как щенок, но вдруг ее выражение лица помрачнело, и она выглядела немного подавленной.

— Что случилось? Не показывай такое грустное лицо другим так беспечно.

— О! Простите! Но вы не «другие», матушка. Вам можно показывать, правда? Не так ли?

Уф.

Видя ее улыбку, яркую, как солнце, я схватилась за сердце.

Она была очаровательна. Абсолютно очаровательна. Как всегда, Лилиана была сегодня неотразима.

— Более того… мне очень жаль, что случилось на прошлой неделе. Мой брат был так груб…

Похоже, она имела в виду столкновение со львом.

Тогда было трудно, но это была не ее вина, поэтому я покачала головой, говоря ей, чтобы она не беспокоилась об этом.

— Дело в том… что мой брат, похоже, думает, что Джеремион все еще испытывает ко мне чувства и что мы можем снова сойтись.

Я сама смутно подозревала это. Поскольку Джеремиону действительно нравилась Лилиана, Тристан со своей проницательностью никак не мог этого не заметить.

Но я беззаботно кивала, когда она сказала нечто совершенно неожиданное.

— Но это никак не может быть правдой. Мой брат так ошибается. Джеремион… не испытывает ко мне никакого романтического интереса.

Я застыла от ее нелепого заявления.

Что? Джеремион… не любит Лилиану?

В каком же заблуждении она находится?!