— Что? Ты уже здесь? — Лилиана с сияющей улыбкой подошла к Джеремиону, опередив назначенное время на полчаса.

— Почему ты так рано? Я знаю, что твое время драгоценно… Ох, — тепло поприветствовав его, Лилиана замолчала, едва оказавшись перед ним. Джеремион выглядел совсем не так, как обычно. — Что-то случилось? Ты… другой.

Лилиана еще раз окинула его взглядом с головы до ног. Всё было не так. Серебристые волосы, обычно небрежно падающие на лоб, сегодня были аккуратно уложены, открывая высокий, подчеркнуто мужественный лоб. К тому же элегантное темно-синее пальто сидело на нем так безупречно, что Лилиана не могла отвести глаз.

«Что происходит? Почему он так вырядился?»

Его внешний вид настолько изменился, что ей показалось, будто перед ней совершенно другой человек.

Она все еще любовалась им, когда вдруг напряженный Джеремион тихо пробормотал:

— Как и ожидалось… Неловко, правда?

— Нет! Нет, совсем нет! Ну, может быть, на мгновение ты показался мне кем-то другим, но… Ты выглядишь потрясающе, Джеремион.

— …

— Правда! Тебе очень идет. Честно говоря, я переживаю, что столичные дамы перевернут весь город вверх дном, когда тебя увидят.

Пока она искренне осыпала его комплиментами, уголки напряженных губ Джеремиона слегка приподнялись.

— …Правда. Я так выгляжу в твоих глазах?

— Да! Конечно!

Когда она твердо кивнула, Джеремион пробормотал что-то так тихо, что она едва расслышала.

«Должен поблагодарить мать».

Хотя она не разобрала точных слов, Лилиана замерла. В атмосфере вокруг Джеремиона было что-то необычное.

«Что это? Почему он так на меня смотрит…?»

Если ей не показалось, в его взгляде была невероятная нежность. Кто-то другой мог бы ошибочно подумать, что он к ней неравнодушен.

«Но это невозможно. Чтобы Джеремион влюбился в меня? Я точно выдумываю…»

Она похлопала себя по щекам, пытаясь отогнать эти мысли, как вдруг ее осенило подозрение.

«Если подумать, что за муха его сегодня укусила, что он так вырядился? Словно хочет произвести на меня впечатление…»

Внезапно перед ее глазами промелькнули события последних дней. Джеремион уже какое-то время вел себя не так, как прежде. Беспричинно помогал ей, внимательно слушал ее рассказы. А в последнее время они даже начали ходить на настоящие свидания, регулярно проводя время вместе, даже когда за ними никто не наблюдал.

Вначале, когда их отношения были чисто контрактными, он уделял ей лишь час-два для виду, ссылаясь на занятость!

Хотя у Лилианы не было опыта в романтических отношениях, она знала достаточно, чтобы распознать эти сигналы как типичные для отношений между мужчиной и женщиной.

«Не может быть… Неужели Джеремион действительно в меня влюблен? Нет, это абсурд. Но если посмотреть на ситуацию сейчас… Ах!»

Ее лицо слегка покраснело от смущения. Джеремион не пропустил эту едва заметную перемену.

— Лилиана, у тебя красное лицо. Ты плохо себя чувствуешь?

— Нет-нет, совсем нет, — ее голос чуть не сорвался. Она никогда еще не была так смущена.

«Не глупи. Это всего лишь мое предположение, что Джеремион ко мне неравнодушен, верно? Я еще ничего не выяснила».

Ее мысли резко сменили направление.

«Да, вместо того чтобы зацикливаться на этом, я просто должна проверить. Будет странно держать это в себе, если это просто недоразумение».

Она закусила губу, затем, собравшись с духом, протянула руку и взяла Джеремиона за руку, когда они шли рядом.

В первые дни их контрактных отношений она часто держала его за руку. Так было легче демонстрировать их «отношения» как пары. Тогда прикосновение к его руке не вызывало у нее никаких чувств… но сейчас, по какой-то причине, ее сердце затрепетало.

Обхватив его большую теплую ладонь, она нервно взглянула на лицо Джеремиона. Если он действительно испытывает к ней симпатию, он же не оттолкнет ее, верно?

Но…

— В этом нет необходимости, Лилиана, — холодно заметил он, высвобождая свою руку.

— Ох, — глупый звук сорвался с ее губ. Лицо Лилианы стало пунцовым от стыда. — Д-дело не в этом, я подумала, что у меня что-то на руке.

— Правда?

Когда он достал платок, чтобы вытереть руку, Лилиана поспешно остановила его.

— Н-нет, уже чисто! Не нужно, ха-ха! — неловкий смех вырвался у нее.

Она поспешила вперед, прижимая руки к пылающим щекам.

«Я, должно быть, схожу с ума! Какое нелепое недоразумение я сама себе придумала».

Холодная реакция на ее попытку взять его за руку была унизительна. Лилиане было ужасно стыдно от мысли, что она хоть на мгновение приняла чувства Джеремиона за привязанность.

«Слава богу, я сразу поняла, что это неправда. Теперь я наконец могу сказать ему то, что хотела».

Лилиана сама предложила сегодняшнюю встречу. Ей нужно было сообщить ему нечто важное.

«Если бы Джеремион испытывал ко мне симпатию… я бы сегодня ничего не сказала. Но, похоже, это были всего лишь глупые мысли».

В конце концов, он не питал к ней никаких чувств.

В таком случае, это было правильным решением для него.

Мысленно собравшись, Лилиана вместе с Джеремионом вошла в кофейню.

***

— Ваш кофе, — официант поставил перед ними напитки и отошел.

Теперь они остались одни в уединенном зале.

Джеремион попытался посмотреть на сидящую напротив Лилиану, но быстро опустил взгляд, уставившись в свою кофейную чашку. Он просто не мог вынести вида ее лица.

«Ах… Я схожу с ума. Почему я такой?»

Его сердце бешено колотилось с самого начала. Может быть, это кофе? Он пытался свалить вину на напиток, но знал, что это не так. Ведь он еще даже не сделал ни глотка — только вдохнул аромат. Он отрицал это, но причина была ясна. Его сердце забилось чаще в тот момент, когда Лилиана внезапно взяла его за руку.

«Неужели я так потрясен всего лишь оттого, что она взяла меня за руку? Но…»

Это был не первый раз, когда они держались за руки. Они делали это бесчисленное количество раз раньше. Так почему же он вдруг так разнервничался?

С того момента, как ее рука коснулась его, его мозг словно отключился. Хотя он и не подал виду, Джеремион был так ошеломлен, что невольно отдернул руку.

Лилиана, вероятно, не придала этому никакого значения, но он почему-то вел себя подозрительно, словно слишком остро реагировал на нее, и он не понимал почему.

«Как будто… я влюбился, что ли…»

При этой мысли Джеремион покачал головой.

«Нет, нет. Это невозможно. Я, влюблен? Ха. Это смешно».

Теперь, когда он подумал об этом, Ванесса говорила что-то подобное раньше — что, похоже, он испытывает чувства к Лилиане. Он не знал, почему это выглядело так, но это было абсолютной неправдой.

Почему неправдой? Просто потому что неправда. Ему не нужна была причина. Это просто было не так. Это была немыслимая идея!

Пока Джеремион яростно отрицал свои чувства, Лилиана сделала глоток кофе и заговорила серьезнее, чем когда-либо прежде:

— Джеремион.

— Да.

— Правда в том, что я позвала тебя сегодня, потому что хочу с тобой поговорить.

Джеремион, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце, кивнул, предлагая ей продолжить.

— Я очень благодарна тебе за помощь. Благодаря тебе я смогла помириться с матерью. Если бы не ты, это было бы сложно.

«Понятно. Я был ей полезен». Услышав ее добрые слова, Джеремион невольно улыбнулся.

— Поэтому я хотела сказать тебе это как можно скорее. Я знаю, что ты многое пережил из-за меня.

— Да, Лилиана.

«Что она собирается сказать?» По какой-то причине Джеремион почувствовал прилив предвкушения. Его руки, спрятанные под столом, сами по себе беспокойно заерзали.

— Должно быть, тебе было тяжело снова играть роль моего возлюбленного по контракту, верно? Тебе больше не нужно проходить через это из-за меня.

…?

Его встревоженные руки, которые все это время не находили себе места, замерли. В темных глазах Джеремиона появилось напряженное выражение.

Не замечая его внутреннего смятения, Лилиана лучезарно улыбнулась, словно теплый весенний день.

А затем тихо произнесла:

— Давай закончим это. Давай расстанемся.

Бух. Джеремиону показалось, что земля ушла у него из-под ног.