Покинув банкетный зал, Сейра не могла унять гнев.

«Где же я ошиблась?»

Поначалу всё шло по плану. Всё было идеально.

За исключением одного: неожиданного поведения Джеремиона.

Тц.

Сейра мысленно цокнула языком.

Пока он следовал за ней по пятам и осыпал комплиментами, люди смотрели на неё благосклонно. Но теперь, когда её образ был запятнан, они безжалостно насмехались.

«Я так усердно работала над своей репутацией! Нет, не стоит из-за этого расстраиваться. Я всё исправлю».

Всегда есть способ восстановить репутацию.

«Я уже сказала, что это было предложение руки и сердца, организованное моим отцом… Нужно просто продолжать настаивать на этой версии».

Если она распространит слух, что она, как близкая подруга, разочарована тем, что Джеремион даже не сообщил ей о своих отношениях с Лилианой, отношение людей снова изменится.

В конце концов, она не кто-то там, а сама Сейра — женщина, которая так долго царила в высшем свете. Преодолеть такие трудности ей вполне по силам.

Так что ситуация не была по-настоящему серьёзной. Но… причина, по которой Сейра так взбесилась, заключалась исключительно в Лилиане.

«Так вот в чём заключалась её отстранённость… Должно быть, она заранее всё спланировала с графом Виндером».

Хотя на самом деле это было не так, гнев Сейры затуманил её рассудок.

«Хм, сначала нужно успокоиться».

Какие бы перемены ни произошли с Лилианой, она всё та же наивная девушка, которую Сейра всегда знала. И хотя Лилиане сегодня удалось её перехитрить, это вряд ли продлится долго.

После кратковременных изменений люди обычно возвращаются к своей истинной природе.

Если просто подождать, Лилиана неизбежно сама себя погубит.

Конечно, это не означало, что Сейра собиралась оставить её в покое.

Сейра направилась прямо в дворцовые сады, чтобы найти кого-то.

«Если бы он только послушал меня, всё было бы проще для нас обоих».

Она жалела Джеремиона за то, что он так глупо выбрал Лилиану.

«Хм, он должен быть где-то здесь».

Она осмотрела скамейки, разбросанные по саду, пока наконец не заметила знакомую фигуру.

Сейра быстро подошла к нему.

Мужчина, наслаждавшийся тишиной с закрытыми глазами, открыл их, почувствовав её присутствие.

Его взгляд встретился с её, и она увидела золотые глаза — знак королевской крови.

Мужчиной, которого искала Сейра, был Лео Игнариум, её двоюродный брат и наследный принц этой страны.

***

— Неожиданная гостья. Неужели… леди дома Виндер?

Увидев, как принц Дейс внезапно приветствует меня, я инстинктивно замерла.

«Почему именно сейчас?!»

Я ещё не разобралась в замысле Сейры, так что момент был самым неподходящим.

Но не было необходимости показывать свою тревогу.

Я спокойно ответила на его приветствие.

— Для меня честь, что вы узнали меня, Ваше Высочество. Я Ванесса Виндер.

После вежливого поклона я изучила его лицо.

«Посмотрим на это с оптимизмом. Это возможность. Мне всё равно нужно было познакомиться с ним».

Дейс редко появлялся на императорских банкетах или других мероприятиях.

Если бы сегодняшний приём не был дан в честь Тристана, героя часа, Дейс, скорее всего, тоже бы не пришёл.

«Это может быть мой первый и последний шанс поговорить с ним».

Если я упущу эту возможность, другой может не представиться.

В оригинальной истории Дейс погиб во время императорского мероприятия, которое состоялось вскоре после этого.

От рук не кого иного, как его сводного брата, наследного принца Лео, главного антагониста оригинального произведения.

У нынешнего императора было два сына.

Лео Игнариум, наследный принц, рождённый императрицей, и Дейс Игнариум, принц, рождённый императорской наложницей.

Будучи наследным принцем, Лео был фаворитом на престол.

Почитаемый как в империи, так и за её пределами, он считался будущим правителем, и все восхваляли его как будущего мудрого и доброжелательного короля.

Но я знаю. Всё это — лишь тщательно созданный публичный образ.

На самом деле он безумный психопат, который не остановится ни перед чем, чтобы устранить любого, кто бросит вызов его воле.

Задолго до того, как я вспомнила оригинальную историю, я уже опасалась его. Семья Виндер тоже не раз становилась его мишенью.

«Ему, вероятно, не нравилось, что, в отличие от других дворян, открыто вставших на его сторону, мы сохраняли нейтралитет».

Он пытался различными способами угрожать и оказывать на меня давление, фактического главу дома Виндер.

«Хмф. Я не из тех, кто легко поддаётся».

В оригинальной истории наследный принц в конце концов восходит на трон. И, обладая этой властью, он несколько раз покушается на жизнь Лилианы и Джеремиона.

«Зная о таком будущем, как я могла просто сидеть сложа руки?»

Вот почему я хотела воспользоваться этой возможностью, чтобы поговорить с принцем Дейсом сегодня…

«Хм, но трудно понять, что он за человек на самом деле».

Я внимательно изучала его, пока он мягко улыбался мне.

О Дейсе ходило много слухов.

Принц, который должен был быть одним из столпов страны, почти не показывался на людях, что порождало бесконечные домыслы о причинах его затворничества.

Одни утверждали, что это из-за его чрезмерно слабого характера, другие — что он был болезненным.

Но…

«Если бы это было правдой, он бы не смог пережить ту жестокую войну и вернуться живым».

На его лице был шрам, похоже, оставленный клинком. Тем не менее, его нежные черты и мягкий овал лица на первый взгляд придавали ему хрупкий вид.

Но его взгляд был твёрдым и непоколебимым, совсем не таким, как у слабохарактерного принца, о котором говорили слухи.

На данный момент это была вся информация, которую я могла о нём собрать.

«Всё, что выходит за рамки этого… будет трудно выяснить здесь. Пока что ограничимся знакомством».

Кроме того, Дейс был не единственным важным человеком здесь.

Я естественным образом завела с ним разговор.

— Что привело вас сюда, Ваше Высочество? Разве вы не должны наслаждаться банкетом в качестве почётного гостя?

— Я немного перебрал. Решил подышать свежим воздухом.

Он ответил небрежно, но я не могла избавиться от чувства беспокойства.

Поэтому, стараясь не привлекать внимания, я огляделась.

К сожалению, похоже, Сейра тоже почувствовала моё присутствие и улизнула с подозрительным человеком.

«Я упустила свой шанс».

Но что сделано, то сделано. Сейчас мне следует сосредоточиться на том, чтобы закончить разговор с принцем.

Я смягчила улыбку, отбросив своё обычное острое выражение лица.

— Тем не менее, как почётный гость, вы должны постараться получить от банкета немного больше удовольствия.

Затем я тонко попыталась направить его обратно внутрь…

— Теперь, когда я вижу вас, леди Виндер, вы кажетесь немного не такой, как в слухах.

Вздрогнув, я остановилась.

«…Так он всё-таки знает о моей репутации».

Странно, что он так свободно подошёл ко мне вначале.

Я Ванесса Виндер. Известная как злодейка и презираемая многими.

На большинстве банкетов и мероприятий мало кто осмеливался подойти ко мне первым. Иногда кто-то пытался снискать расположение, заговаривая со мной, но вскоре после краткой беседы ретировался.

Тем не менее, он всё равно обратился ко мне, поэтому я подумала, что он, возможно, не знает, кто я — но это было не так.

«Он знает и всё равно подошёл ко мне. Он испытывал меня?»

Было трудно определить его истинные намерения, но я не собиралась пассивно подыгрывать.

— Иногда то, что известно, и то, что есть на самом деле, не совпадает. Например… принц, о котором ходят слухи, что он слаб, может вернуться героем войны.

Мы с Дейсом в чём-то находимся в похожей ситуации.

Так же, как я играю роль злодейки, чтобы выжить, у него, вероятно, была причина не избавляться от ярлыка слабого принца.

Возможно, он понял мой скрытый посыл о том, что мы с ним похожи, поскольку он расхохотался.

— Ха-ха. Интересный ответ.

Продолжив разговор, мы в конце концов вернулись в банкетный зал.