Итиносэ Юи и Ноа Фрозенхарт вернулись в Академический город ранним утром — прямо в день окончания каникул. Они успели вместе позавтракать в круглосуточном заведении и уже шли к академии «Орион», когда увидели, как из земли поднимается чёрная башня. А потом открыли глаза посреди незнакомой пустыни.

«Это…»

Итиносэ, уже бывавшая в подземелье, пришла в себя первой. Она сразу схватилась за меч, осмотрелась и окликнула Ноа, которая стояла рядом совершенно ошарашенная.

— Ноа. Всё в порядке?

— Что это вообще такое?! Жарко!

Ноа взвыла от убийственного зноя и тут же создала огромную глыбу льда. Повисла на ней всем телом. Итиносэ поспешно остановила подругу. Они понятия не имели, с чем столкнутся дальше. Тратить ману без меры было слишком беспечно.

— Ситуация такая, что лучше экономить. Попробуйте обойтись вот этим.

Компромиссом стал кусок льда размером с кулак. Ноа, плохо переносившая жару, явно была недовольна, но спорить с Итиносэ не стала. Юи благодарно улыбнулась, закрыла глаза и расширила восприятие.

— Куда пойдём? Ноа, в какую сторону хочется?

— М-м… туда!

— Хорошо.

Ноа показала на участок пустыни, ничем не отличавшийся от остальных. Итиносэ не возразила и даже не спросила почему. В бескрайнем песке не было ни ориентиров, ни запахов, за которыми можно идти. Значит, сейчас оставалось довериться врождённой интуиции Ноа. В таких вещах её чувства порой работали настолько точно, что объяснения им не находилось. Итиносэ как-то рассказывала об этом Императору Снежного Тигра. Тот лишь ответил: «Она моя дочь. Естественно».

— Хм-хм-хм~

Ноа положила лёд себе на макушку и пошла первой, напевая под нос. Итиносэ порадовалась её бодрости, но всё же спросила:

— Для человека, которому так жарко, вы подозрительно довольная.

— Потому что Носэ не упала в подземелье одна!

— Лучший вариант — чтобы мы обе сюда не попали.

— Зато избежали худшего, когда падает только одна! Разнесём подземелье вместе — и всё!

Ноа, всё ещё держа лёд, улыбнулась своей обычной бесстрашной улыбкой. Итиносэ невольно стало легче. Они двинулись дальше. Монстры оказались сильнее ожидаемого, но серьёзной угрозой не стали. Физически мощные, зато примитивные. А внезапные атаки из-под песка почти не работали против Ноа и Итиносэ с их выдающимися чувствами. После долгого перехода девушки поднялись на самую высокую дюну в округе. Итиносэ открыла глаза и посмотрела на пустыню. В голову вдруг пришла странная мысль.

«А вдруг Рохан тоже…»

Почти одновременно Ноа озвучила то же самое:

— А Рохан случайно не где-нибудь здесь? Он же в подземелья падает постоянно.

— …Не может же одному человеку настолько не везти.

— М?

Ноа услышала в голосе подруги слишком много чувств и повернула голову. Уши встали торчком, хвост заходил из стороны в сторону. Итиносэ сразу поняла, что лицо выдало её.

— Носэ~ Почему такое выражение?

— Я сама себе противна…

— А? С чего вдруг?

В ней одновременно жили два желания. Эгоистичное — чтобы Рохан оказался в этом подземелье рядом. И искреннее — чтобы ему не пришлось снова страдать. Итиносэ прекрасно знала, насколько опасно попасть сюда, но всё равно хотела, чтобы Рохан был близко. От этого она чувствовала сильнейшее отвращение к себе.

— Остуди голову!

Ноа прижала кусок льда к её щеке.

— Ай!

Итиносэ вздрогнула, но не отшатнулась. Ноа продолжала охлаждать ей лицо и рассуждать:

— Я-то думала, что случилось. Тут вообще ничего эгоистичного нет. От того, что Носэ этого хочет, Рохан сам в подземелье не телепортируется.

— Возможно…

— Носэ! Не делай такое лицо! Просто в трудной ситуации тебе настолько хочется его увидеть и быть рядом, потому что ты его любишь!

Ноа знала её с детства и прекрасно понимала: сейчас нужна прямота.

— Л-люблю…! Н-ну… д-да, но…

Вот. Стоило нажать в нужную точку, и Итиносэ сразу пришла в себя. Она зажмурилась, сжалась и покраснела.

— Носэ такая милая!

— …Жарко. Не липните!

Итиносэ оттолкнула Ноа, которая уже собиралась повиснуть на ней, и пошла вниз по дюне.

***

Всю ночь Итиносэ и Ноа пересекали пустыню и постепенно встречали других людей, затянутых монолитом. Попадались и тела, растерзанные монстрами, и выжившие. Первыми живыми людьми оказалась банда хулиганов из маленькой страны. Увидев двух красивых девушек, они нагло подошли с пистолетами и ножами. Но прежде чем Ноа или Итиносэ успели что-то сделать, из песка выскочила пустынная акула и сожрала нападавших. Позже им встретилась группа учеников «Ориона», бродившая по пустыне. Два парня и три девушки. Они относились к группам инструкторов Кэррот и Марселя. Близко знакомы не были, но лица знали, так что представляться не пришлось. Все достаточно трезво оценивали ситуацию и без конфликтов объединились.

— Вчера было то же самое. С закатом температура падает очень резко.

— Чем севернее пустыня, тем сильнее перепад… Но где мы вообще?..

Пока Итиносэ разговаривала с Кейси из группы Кэррот, Ноа уже перестала нуждаться во льду. Температура явно ушла ниже нуля. Для тела, усиленного маной, это ощущалось просто прохладой. Для обычного человека стало бы угрозой жизни.

— А если здесь вообще нет места, где можно укрыться?..

Кейси как раз озвучила эту тревогу, когда Ноа, шедшая впереди, резко подняла голову.

— О! Пахнет вкусным!

Она несколько раз шумно втянула воздух и уверенно ускорилась. Группа перевалила через дюну. Внизу стоял потрёпанный кирпичный дом. Но куда сильнее удивляли зелёный участок земли рядом, горящий костёр и знакомые лица. Любой первокурсник «Ориона» узнал бы их сразу.

— Крикун и очкарик!

Ноа радостно рассмеялась, увидев Гилберта и Дика. Гилберт снизу замахал обеими руками, приглашая спускаться. Ученики возле дома сначала напряглись, заметив большую группу, но быстро успокоились, когда увидели форму «Ориона».

— Я голодная!

— Подожди немного. Поджарю пустынную акулу.

Гилберт ответил на первое же заявление Ноа так, будто заранее его ждал, и положил на огонь перевёрнутый щит. Итиносэ решила дать остальным ученикам отдохнуть и остановилась рядом с Ноа.

— Вы защищаете обычных людей. Отличная работа.

— Повезло. Ситуация сама привела нас к такой роли.

Итиносэ ощутила странное дежавю, когда заметила девушек, наблюдавших из кирпичного дома. Будто она уже где-то чувствовала их присутствие. Но вспомнить сразу не получилось.

— А почему у тебя одежда порвана? От голода съел?

Гилберт серьёзно покачал головой.

— Был раненый. Ткань пошла на фиксацию шин.

— О!

— Сначала воды выпей.

Он протянул неоткрытую бутылку. Итиносэ замерла, увидев до боли знакомую форму.

— Откуда эта вода?..

— Рохан оставил. Еды тоже достаточно.

Имя возникло совершенно внезапно и ударило прямо в сердце. Итиносэ даже переспросила, не поверив ушам:

— …Рохан? Он здесь?

— До утра был. Потом ушёл с младшей, сказал, что будет зачищать подземелье.

Внутри Итиносэ всё всколыхнулось. Ноа лишь усмехнулась и продолжила жевать ещё недожаренный кусок мяса.

— Опять сюда попал? С ним точно что-то не так.

— Продолжайте. Что значит «с младшей»? Мы сами первокурсники.

Может, он встретил кого-то с юга? Чтобы до конца разобраться, Итиносэ начала расспрашивать, и Гилберт, переворачивая мясо, рассказал всё, что знал.

— Девушка говорит, что в будущем поступит в «Орион», поэтому сама зовёт себя младшей. Лете. Сильная и очень вежливая.

— !!!

Пазл в голове малышки Носэ сложился мгновенно. Теперь она поняла, откуда знакомое ощущение от девушек в доме. Это были подруги Лете, которых она видела во время пространственных разломов в торговом центре Академического города.

— …Куда ушёл Рохан?

Голос малышки Носэ вдруг стал заметно ниже. Гилберт нахмурился.

— Ты была бы ему куда полезнее меня, так что я бы сказал. Но по одному направлению его в такой пустыне вряд ли найдёшь.

— Со мной найдём!

Ноа разом проглотила огромный кусок мяса и вскочила. С такой уверенной мордочкой спорить было трудно. Гилберт показал рукой.

— Ушли через ту дюну. Прямо сейчас хотите идти?

Итиносэ сделала несколько глотков воды и кивнула без малейшего сомнения.

— Останьтесь здесь с учениками других групп. Мы найдём Рохана и закончим подземелье.

— Лучше дождаться рассвета.

— Для меня свет почти ничего не меняет. А Ноа как раз удобнее двигаться сейчас.

— Согласен.

Гилберт дал им запас воды и еды. Итиносэ и Ноа тут же отправились в ночную пустыню. В шаге малышки Носэ чувствовалось откровенное нетерпение.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta