Огромные монолиты поднялись одновременно в разных странах. И нашёлся человек, который отреагировал быстрее всех: пробил магическую волну чёрной башни и сумел повредить сам монолит. Правитель Тигровы. Император Снежного Тигра — Рекс Фрозенхарт. Он сидел на троне, с которого стекал холод, опершись подбородком на руку, и был явно недоволен происходящим. Перед ним в воздухе парил отколотый кусок монолита, удерживаемый маной.

— Ха. Такая дрянь возникла прямо у меня под носом… Если кто-то сделал это намеренно, меня здорово недооценили.

По обе стороны трона стояли капитан гвардии Дворца Белого Тигра Архэн Близзард и высшая администратор Юхо. Юхо отсортировала поток поступающих сведений и заговорила:

— Император.

— Говори.

— Чёрные башни замечены и в других странах, не только в Тигрове. Академический город Элизиум тоже не стал исключением.

— Разница по времени?

— Появились одновременно. Длительность существования пока уточняется.

— Хм.

Рекс равнодушно выдохнул.

— Есть вероятность, что принцесса, находившаяся в Академическом городе, тоже оказалась втянута.

— Ноа не выходит на связь?

— Именно.

— Для моей дочери игнорировать звонки не такая уж редкость.

— …Итиносэ Юи тоже недоступна.

Вот это уже меняло дело. Рекс сжал обломок монолита в кулаке и продолжил рассуждать.

— Значит, возможно, она попала туда вместе с дочерью Дзюна.

— Вероятность высокая.

— Дзюн сейчас наверняка уже с ума сходит.

Император снова подпер подбородок рукой. Вывод был очевиден, и на его губах появилась уверенная улыбка.

— Это моя дочь. С ней всё будет в порядке. Такой коварной силёнке не хватит, чтобы оборвать кровь Фрозенхартов.

Он сказал это, глядя на обломок монолита. Не то чтобы Рекс не переживал. Просто он был уверен: род Фрозенхартов не оборвётся. За счёт силы, удачи или чего угодно ещё — Фрозенхарт обязательно вернётся живым. Пока доклад продолжался, лисьи уши Юхо дёрнулись: она получила новое сообщение.

— Император, Нойер Плум просит аудиенции.

— Впервые слышу это имя.

— Учёный из Общества знаний. Они исследуют монолиты и пространственные разломы.

— Пусть войдёт.

Грохот!

Огромные двери распахнулись. Старик неторопливо вошёл и простёрся перед троном. Юхо, выступая от имени императора, спросила:

— Зачем пришёл?

— Чтобы вознести хвалу достижениям правителя Тигровы, Императора Снежного Тигра.

Слова были гладкими, а вот взгляд — честным. Старика явно интересовал обломок монолита в руке Рекса. Он либо видел, как император разрушил часть башни, либо уже услышал об этом. В центре столицы свидетелей хватало. Юхо уже сложила веер, собираясь ответить, но Рекс заговорил раньше:

— Не трать моё время на лесть, в которую сам не веришь. Тебе что-то нужно.

— Император, моё восхищение совершенно искренне…

— Учёный должен быть достаточно образован, чтобы не явиться с пустыми руками и не просить этот камень бесплатно. Значит, ты подготовил нечто равноценное и пришёл торговаться со мной. Верно?

Прямой приказ перейти к делу. Старик ощутимо напрягся под давлением, исходившим от трона.

— Даже если Общество знаний навлечёт на себя ваш гнев, я считаю своим долгом донести предостережение ради безопасности принцессы.

— Слишком длинно. Короче.

Старик опустил голову ещё ниже, почти коснувшись лбом ледяного пола.

— Ради безопасности принцессы вам следует удалить от неё ученика с юга, обучающегося в академии «Орион».

— Ученика с юга?

— Наше Общество делится сведениями об аномалиях не только в разных странах, но и в Академическом городе. Для спокойной жизни принцессы этого южанина лучше убрать.

— Почему?

Имя Рохана уже горячо обсуждалось среди учёных. Он оказался рядом с несколькими аномалиями монолитов. Он сообщил о появлении подземелий. Снова и снова возвращался из мест, где выживаемость была чудовищно низкой. И подозрительно часто оказывался рядом с происшествиями. Нойер Плум продолжал объяснять:

— Одна из ведущих гипотез гласит: человек, хотя бы раз побывавший в подземелье, начинает особым образом притягивать ману монолитов. Есть статистика, которая поддерживает эту гипотезу.

— И ради безопасности моей дочери ты советуешь отдалить от неё одного ученика или просто устранить его?

— Именно.

От трона хлынуло убийственное давление. Старик широко раскрыл глаза: по шее прошёл ледяной холод.

— Намерение я понял. Но предложение оскорбительное. Ещё раз скажешь подобное — живым отсюда не выйдешь.

— …!

— Ты предлагаешь мне мелочную трусость, недостойную даже человека без достоинства?

Нойер замолчал от страха. Рекс же, закончив предупреждение, задумался над знакомым именем.

— Рохан… тот ученик, о котором рассказывала Ноа?

— Да.

Юхо подтвердила сразу. Во время каникул Ноа вернулась в Тигрову вместе с Джейн и много говорила об этом человеке. Даже показывала фотографию, так что лицо Рекс помнил. Рядом на снимках были последняя наследница Тестароссы и дочь Итиносэ Дзюна.

«Поколение, которому вести будущее?»

Разобравшись в ситуации, Рекс широко улыбнулся.

— Вот оно что. Значит, это не случайный поток.

То, что учёные не могли принять в судьбе Рохана, Император Снежного Тигра понял мгновенно. И решил заодно расширить кругозор старика.

— Если у Общества знаний есть уши — слушайте.

— Нойер Плум слушает.

— Твёрдая, спокойная почва хороша для роста обычного человека. Но попутный ветер и безоблачная жизнь не зажигают звёзды.

Повисла пауза. Юхо и Архэн, хорошо знавшие взгляд императора на мир, смысл уловили. Старик — нет.

— Моего ума недостаточно, чтобы понять вас…

— Учёные всегда понимают медленно. Пытаетесь уложить всё в числа и теории, поэтому не способны принять очевидное.

— …

— Тот, кто способен подняться на вершину, неизбежно притягивает к себе конфликты и бедствия. Они толкают его вперёд.

Рекс знал это по собственной жизни. В смутные эпохи всегда появляются люди, за которыми испытания идут по пятам.

— То, что обычный человек едва ли переживёт раз за всю жизнь, со мной происходило чуть ли не каждый день.

— …

— Ни одно испытание не сумело оборвать мою жизнь. Каждое только закаляло меня сильнее. Весёлые были времена.

Из уст другого человека подобное могло бы прозвучать хвастовством. Но это говорил Император Снежного Тигра.

— А если человек не выдерживает и ломается на полпути — значит, он просто не тот материал, который способен повести эпоху. Те, кто не вернулся из подземелий, были такими необработанными камнями.

Рекс был доволен нынешней ситуацией. В очередной раз понял: Ноа правильно отправили в Академический город.

***

Когда Рохан и Лете вернулись к кирпичному дому, их встретила странная картина. Гилберт и Дик работали с оторванными рукавами, превратив рубашки в безрукавки. Гилберт, как и ожидалось, распределял задачи и управлял большой группой. А вот вокруг Дика неожиданно крутились подруги Лете и без остановки болтали.

— Ди-ди-Дик-оппа, вы выглядите худым, а мышцы-то какие!

— Вот это неожиданность!

— Я-я копьём занимаюсь… конечно, мышцы есть…

«Он до сих пор не сумел поправить их произношение своего имени».

Рохан вместе с Лете спустился к дому, обменялся приветствиями и первым делом спросил о самом заметном:

— Что случилось с рубашками?

— Пошли на фиксацию шин.

Гилберт указал пальцем в сторону. Том сидел у стены с таким лицом, будто был домашним питомцем после кастрации и потерял всякий смысл жизни. Обе руки туго обмотаны тканью — рукавами Гилберта и Дика. Рохану в голову пришло несколько способов обойтись без одежды, но он промолчал. Поздно.

— Ничего не произошло?

— Ничего. Песчаное копьё, которое ты скатил, тоже приготовили.

По словам Гилберта, Том пришёл в себя, увидел разбитые руки и после этого молчал. Даже не спросил, куда делся его меч.

— Сначала поешь. Оценишь мастерство Гилберта.

Для готовки Гилберт перевернул собственный щит и использовал его как сковороду. Сухих растений и веток под песком хватало, так что с огнём проблем не возникло. Еда получилась странной. Мясо монстров было пресным и суховатым, так что назвать блюдо вкусным язык не поворачивался. Но атмосфера была хорошей, да и горячая пища заходила легко. Закончив, Рохан сразу перешёл к главному.

— С завтрашнего дня я ухожу. Пока не закончу подземелье, не вернусь.

— Я так и думал. Этих людей оставь нам. Будем защищать ценой жизни.

Гилберт отлично понимал, что может и должен делать. Надёжный человек.

— Спасибо. Очень выручили. Я оставлю достаточно воды и еды. Если придут новые люди — сами решайте, кого принимать.

— Разумеется!

Рохан уже окончательно раскрыл Гилберту и Дику существование Магазина. Выбрал продукты, способные пережить жару, закупил их вместе с водой в большом количестве и передал всё на хранение.

***

На следующий день Рохан и Лете ушли. А вечером к кирпичному дому, который охраняли Гилберт и Дик, пришли долгожданные гости.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta