— Дин…

— Что случилось?

— Что за взгляд такой?

— Аккуратная форма.

— Очки без рецепта.

— Даже цвет волос поменял.

— Как я выгляжу, Каус? Миленько, да?

Вероника схватила свои хвостики и покачала головой из стороны в сторону.

Кач-кач. Лицо светилось радостью.

— Ху… Дин, куда это ты так? Прямо менять облик?

— Каус… это потому что…

Вероника подняла указательный палец и торжественно объявила:

— Сегодня вечеринка приветствия первокурсников. Иными словами, день, когда обязательно произойдёт что-то весёлое.

— …Дин.

— Что теперь?

— Я…

— ??

Вероника наклонила голову, положив руку на щёку.

— Хаа… Главное, Дин. Дом Эст в смятении.

— …Эст? Они ещё существуют?

— Да. Хотя в основном номинально.

— И что? В чём смятение?

— Они требуют выдать лучшего студента, Аделя.

— Что…?

Пульс.

Вена вздулась на лбу Вероники.

— Они даже говорят, что нужно наказать президента студсовета.

— Ага. Ага.

— В последней попытке…

Фшш.

Чёрные языки пламени окутали тело Вероники, и в мгновение ока она вернулась в исходный облик.

— Каус.

— …Да.

— Ты будешь присматривать за домом, верно?

— Дин… ты не можешь их убивать.

— Поняла, громко и ясно.

Вероника взвилась с кресла.

— Я впустила их, потому что они клялись измениться… а они вот так вот ударили меня в спину…?

— Дин… говорю ещё раз, если ты их убьёшь…

— Я знаю, достаточно убить их наполовину, верно?

— …Да, просто убей их наполовину. Остальное должно попасть в Империю, Дин.

— Я сказала, что поняла.

Сказав это, Вероника подошла к окну.

И хоп — выпрыгнула.

Флап.

Маленькие крылья расправились на спине, удерживая её в воздухе.

— Хаа… Я собиралась это оставить.

Даже если студенту причинят вред, президент студсовета рассудительно накажет виновного…

Раньше я думала, что вмешиваться не моё дело.

— Люди… почему вы такие глупые.

---

А я действительно гений?

‘Аххх…’

Восхваляйте меня.

Я, Адель.

Сегодня я переродился.

Почему, спрашиваете?

‘Смотрите.’

Свуш.

Белая доска плавно зависла в воздухе.

И.

[(oﾟvﾟ)ノ]

‘Хм.’

Я достиг уровня, когда могу рисовать магией, не поднимая руки, вот что я хочу сказать.

‘Разве это не удивительно?’

[Я— самый сильный]

На этот раз это были буквы.

Как и прежде, без использования рук.

Возможно, это кажется простым, но у этого есть множество применений.

‘Это определённо весело.’

Раньше я не испытывал мотивации ни к чему, но с приходом в Колыбель жизнь словно стала стоить того.

Сск.

Я поднял палец и провёл линию магией.

Трещит.

И она сломалась.

— Ах.

Очередной провал.

Как и ожидалось, ранг «Низший» в таланте делает тебя калекой.

‘Как, чёрт возьми, мне это сделать.’

Запечатлеть язык в каждой нити магии?

‘Я пропал.’

Что за чёртовщина.

‘Что делать.’

Сегодня суббота.

То есть… выходной.

Но это ещё и день вечеринки приветствия первокурсников.

‘Запросы на дуэли…’

Традиция Колыбели.

После вечеринки приветствия первокурсников разрешаются дуэли между всеми первокурсниками.

Точнее, с этого дня каждый может бросить вызов каждому.

А как насчёт меня, лучшего студента?

‘Меня будут донимать без конца.’

Я уже представляю будущее.

— Как ты смеешь быть лучшим студентом?

— Сначала сорвём эту маску нищего.

— Как смеет простой человек…

Та усталая уверенность.

Эти напряжённые запросы на дуэли.

И проблема в том, что…

‘Я даже не могу отказаться….’

Представьте, что я, лучший студент, отказываюсь от дуэли.

Какая чёртова история тогда развернётся?

— Хаа…

Я реально хочу спрятаться.

Может, просто активировать 【Ходок Тишины】 весь день и затаиться в углу?

…Конечно, это тоже проблема.

‘Я не могу держать это всё время.’

Но и просто не идти тоже нельзя.

‘У меня же есть обещание с Левре.’

Может, я и не выгляжу так, но я умею держать обещания.

‘…Может, не идти?’

Честно говоря, страшно.

---

Вечеринка приветствия первокурсников.

Дресс-код был чёрно-белым.

Но даже в рамках этого, классы разделялись.

Дворяне были в роскошных костюмах, а простые студенты — в форме Колыбели.

— Святая! Что вы здесь делаете?

— …?

И среди них S-класс был, безусловно, самым заметным.

Как и положено, каждый пришёл в том, что ему угодно.

— Второе место. Не пугайте людей так.

— Ага, отвали.

Лапиа и Серос в удобных спортивках.

Смеясь, они разгуливали, в одинаковых топах и штанах.

— Вы двое всё так же забавны.

Принц Руфус, в чёрном костюме с золотой вышивкой и белых перчатках, наблюдал за сценой.

— …Лучший студент не здесь.

Ближе всего к нормальному была Шарлотта.

Простой спортивный костюм в чёрно-белых тонах.

Не костюм, не форма — средний компромисс.

— Ом ном ном.

Неру, как обычно, ела, подобрав еду и надев рваную тряпку, которая едва закрывала тело, ни о чём не думая.

— …

Левре де Люмьер.

Как святая,в тех же священных одеяниях, что носила в Святой Нации.

Стояла тихо в углу, избегая людей.

— А где Эрвин?

— Не знаю. Кажется, ещё тренируется.

— Ух… он действительно только тренируется весь день.

— Согласен. В последнее время стало ещё хуже.

И тут.

Тук.

Все огни в зале погасли.

Десятки студентов одновременно подняли головы.

— О?

— Что за…?

— Наконец-то начинается?

Тук.

Следующий свет.

На этот раз один прожектор упал с потолка и двинулся к центру зала.

— Студсовет?

— Кто это…?

— Президент студсовета!

— Правда? Никогда её вживую не видел!

Когда свет остановился, там появился…

Студсовет.

— Кхм, кхм.

В центре стояла девушка с волосами цвета снега.

— Всем первокурсникам Колыбели приятно с вами познакомиться.

Она слегка откашлялась и начала речь.

— Я — президент студсовета Колыбели.

Свет падал на её плечо.

На нём повязка с вышитым гербом звезды.

Эмблема, освещённая светом, символизировала абсолютную власть президента студсовета.

— Меня зовут Карнелия фон Дельвар.

Вес титула «Президент студсовета».

Не только в учёбе, но и в бою, лидерстве, характере.

Вершина Колыбели, должность, которую получают после проверки факультета, верификации студсовета и окончательного одобрения Вероники.

— Оценено, что первокурсники этого года — это сборище беспрецедентно разнообразных талантов.

Глаза Карнелии бегали туда-сюда.

Ищет кого-то?

Или ждёт кого-то?

— …Я с нетерпением жду.

Белая маска.

Та раздражающая физиономия отсутствовала.

— …До того света, который вы, первокурсники, проявите!

Тук. Тук. Тук.

Огни снова загорелись, зал осветился.

— Следовательно… искренне поздравляю всех с поступлением!

Часть студентов обрадовалась, часть тихо подняла бокалы.

---

В этот момент я…

‘Что он делает.’

Протагонист «Акаджэ-анг», который должен был войти в зал и привлечь внимание.

Тот самый лорд Клаус.

На самом деле, он был за пределами зала, прислонившись к стене, сгорбившись.

Трэдж.

Я тихо подошёл.

— …

Клаус поднял голову и посмотрел на меня.

— …Ты кто?

[Привет?]

— …Ты! …В порядке?

Клаус внезапно вскочил и начал меня осматривать.

[Что случилось?]

— …Прости меня, за тот раз.

Тот раз…

Он имеет в виду, когда меня избивали Грейп-что-то?

[Я в порядке.]

— …Можешь говорить спокойно.

[Я в порядке.]

После короткой паузы Клаус прислонился к стене и снова сел.

‘…Стоит назвать это эффектом протагониста?’

Он заботится о других прежде себя.

Даже будучи раненым и сломленным, он заботится о других.

[Что ты здесь делаешь?]

— …Просто. Немного отдыхаю.

[Ты не пойдёшь внутрь?]

— …Не думаю, что это место для меня.

Ах…

Это плохо.

Тот, кто должен быть протагонистом, сидит, теряя самооценку.

‘Что мне делать, если ты такой?’

Что будет с сюжетом дальше?

Катастрофы?

А как же Шарлотта, которая должна стать твоей девушкой?

[Что значит, что это не место для тебя?]

Опасно.

Внутренний мир «протагониста», который всегда должен быть позитивным, колеблется.

В его сердце нет надежды.

— …Я просто… не думаю, что мне там место.

Дело не в том, что мир отвернулся, а в том, что его глаза отвернулись от самого себя.

‘….’

Такого не должно быть.

Я не могу оставить его так.

Если Клаус откажется от роли «протагониста», эта роль рано или поздно перейдёт ко мне.

И у меня нет ни подготовки, ни силы воли принять это.

Этот груз рано или поздно раздавит меня.

[Ты что-то знаешь?]

Клаус должен снова подняться прямо здесь, прямо сейчас.

— …Что?

Он должен снова найти «себя».

[Говорят, чудеса случаются, когда не сдаёшься.]

— …!!

Да.

Естественно удивляться.

Эти слова…

‘Сказаны твоими собственными родителями.’

Последние слова родителей Клауса, которых больше нет в этом мире.

Слова, что он врезал в своё сердце глубже всех.

[Я не могу говорить, тело слабое.]

Тело, которое с кровью реагирует на слово и не наращивает мышцы после полугода тренировок.

[Даже я стою здесь.]

И тем не менее, я дошёл до этого момента.

Не сдаваясь, шёл вперёд шаг за шагом.

[Так что ты тоже встань.]

Даже кто-то вроде меня стоит.

Правильно ли протагонисту сидеть здесь?

— …

Клаус уставился, рот открыт, а затем.

— …Хехех.

Он внезапно расхохотался.

— Ха-ха… Ты… реально как мои родители.

Простые слова, но тьма, что давила на его плечи, казалась немного легче.

По какой-то причине маленький смех вырвался и у меня.

‘Верно.’

Достаточно.

Клаус из «Акаджэ-анг» был бы гораздо сильнее и позитивнее, чем сейчас.

Но теперь казалось, что он вернул хотя бы 10% того.

Этого должно быть достаточно.

‘Потому что ты — протагонист.’

Единственная возможность в этом безумном мире.

Меч, что сразит отчаяние, и рука, что ухватит надежду.

Трэдж.

Я повернулся и пошёл в зал.

— …Эй!

Сзади раздался голос Клауса.

— Как тебя зовут? Я Клаус.

Знакомое.

Имя, которое я слышал бесконечно, играя в «Акаджэ-анг».

Я кратко написал своё имя на доске.

[Адель]

— …Адель?

В тот момент, когда я переступил порог зала.

— …Лучший студент…?

Чёрт.

Похоже, он даже не знал, что я лучший студент.

‘Верно. Даже кто-то вроде меня — лучший студент.’

Что я не могу сделать?

‘Вставай.’

И двигайся вперёд.

К тому, что впереди.

‘Ты… протагонист, не так ли?’

---

[Привет, Левре.]

Я нашёл Левре, присевшую в углу.

— …Опоздал.

Ой.

Плохо.

Увидев надувшееся лицо, она явно дует губы.

✦━━━━━━━━━━━━✦

[Левре де Люмьер]

Дружелюбность: 【Странный друг】

Статус: 【Позитивный】

■■■■■□□□□□ (5/10)

✦━━━━━━━━━━━━✦

Хм.

Странный друг.

Что это значит?

[Что-то случилось.]

На самом деле, я просто тратил время, размышляя, идти сюда или нет.

[Но тебе действительно я нужен?]

Честно говоря, похоже, что она особо не нуждалась во мне.

Никто особо не обращал на Левре внимания, толпа не собиралась вокруг.

— …Нужно оглядеться.

Оглядеться, говорит.

Ну, если она присела в углу, возможно, её никто не узнаёт.

Если мы выйдем чуть-чуть, на свет, наша святейшая обязательно выделится.

[Ладно.]

И так, мы с Левре решили осмотреть зал вместе.

Один круг.

И ещё один.

Любопытство нашей святейшей превосходило мои ожидания.

Какая еда вкуснее, почему только этот участок потолка с двумя люстрами.

[Вкусно?]

— …Да.

[А это?]

— …Не очень.

Левре положила пудинг.

Мы провели несколько неловкое время, обмениваясь пустыми разговорами.

И затем.

— Кто это…?

— Лорд Эрвин?

Окружающие начали перешёптываться.

Мы с Левре повернули головы в сторону их взгляда.

Там стоял.

Трэдж.

Скомканная одежда, руки в грязи.

Всё говорило о том, что он пришёл прямо с тренировки.

— Лучший студент, Адель.

Старший первокурсник S-класса.

Эрвин фон Орфеус.

— Я вызываю тебя на дуэль.

Он бросил вызов.

— …

Я смотрел на Эрвина пустым взглядом.

‘Что это?’

Я что-то сделал Эрвину?

‘Не думаю….’

Мы не контактировали особенно, и я ничего ему не говорил.

✦━━━━━━━━━━━━✦

[Эрвин фон Орфеус]

Дружелюбность: 【Комплекс неполноценности】

Статус: 【Негативный】

■■■■■■■■■■ (-10/10)

✦━━━━━━━━━━━━✦

‘…мда.’

Что за парень.

Комплекс неполноценности на максимуме.

— Серьёзно?

— Первая дуэль первокурсников — между S-классом!

— Правда? Лучший студент и Эрвин?

— Кто, по-твоему, победит?

— Как бы там ни было,против Эрвина — это немного….”

— Нет, ты разве не видел, как старшеклассник сражался в столовой?

— …Он сражался в столовой?

Шёпот, шёпот.

Взгляды студентов устремились на нас, и атмосфера постепенно накалялась.

«Но всё же…»

Если описать моё текущее положение… разве не примерно наполовину?

Половина — сомневаются, половина — уверены.

«Это возможно…»

Те, кто видел, как я уложил того Грейп-кого-то в столовой, ставят на мою победу.

А те, кто не видел ту сцену — ставят на Эрвина.

«…Разве это не возможность?»

Золотой шанс укрепить свою репутацию.

Хмм… точно.

«Я раздавлю тебя так, что это даже боем не назовёшь.»

Пора врезать им в память решающим ударом.

Настолько сокрушительно, чтобы никто больше не осмелился даже предлагать дуэль со мной.

«Плевать, даже если придётся выплюнуть кровь.»

Даже если тело треснет по швам.

«Вы, чёртовы одарённые ублюдки…»

Пусть бездарный псевдогений станет тем, кто вас уничтожит.

«Жди меня, спокойная жизнь.»

Я иду за тобой.