— Привет?

Что, черт возьми...

Почему, почему она здесь?

— И почему ты притворяешься спящим? — спросила Вероника, и её глаза заблестели.

...По спине пробежал холодок, и я рефлекторно сел.

[В чем дело, директор?]

— Хм? Я просто зашла проверить, жив ли ты и здоров.

Ого... Директор намного лучше Сероса.

Один приходит донимать больного друга от скуки, а другая — из беспокойства.

Как и ожидалось от директора, она лучшая.

— Так почему ты притворялся, что спишь?

Но наш директор... немного настойчива.

[Я не притворялся.]

— Правда?

[Да.]

— Хм-м... вот как?

Вероника пристально посмотрела на меня. В её взгляде всё еще читалось недоверие.

Настолько уверенно, насколько мог, я кивнул из-за маски.

[Это правда.]

— ...Странно.

Вероника приложила руку к подбородку и наклонила голову. Она теребила одеяло и бормотала:

— Твоё дыхание было таким странным... казалось, будто ты играешь...

[Наверное, я родился с талантом к этому.]

— О, уже шутим?

[Я и правда крепко спал.]

— Понятно... раз так...

Тук.

Вероника натянула одеяло мне до плеч.

— Спи дальше.

[Простите?]

— Я сказала: спи.

[Нет, а зачем вы вообще пришли?]

— Я же сказала, что пришла, потому что беспокоилась о тебе.

Неужели это правда? Та самая Вероника? Та, что представляет собой воплощение жадности и невероятной одержимости?

[И вы ждете, что я в это поверю?]

— Ты... ты же знаешь, что у тебя сейчас странный взгляд, верно?

[Вовсе нет.]

— Что «нет»?

[Просто мысль о том, что директор пришла из-за беспокойства обо мне... я так тронут.]

— Ты издеваешься надо мной сейчас, не так ли?

[Это потому, что я хорошо вас знаю, директор... вот почему в это так трудно поверить.]

— Да. У тебя настоящий дар говорить самые дерьмовые вещи.

Даже сказав это, Вероника тихонько рассмеялась. Затем она улеглась прямо в воздухе, плавно паря над кроватью.

— Ну? Продвинулся в своей магии?

[Нет.]

— ...Совсем никак?

[Да.]

— Почему?

[Я бы и сам хотел это знать.]

— Жить надоело?

[Нет.]

Вероника свирепо посмотрела на меня. Она больше ничего не сказала, но... от одного её взгляда казалось, будто на меня выливают ведро проклятий.

— Ах, кстати, как ты поймал полузверя Крови? — спросила она, переводя взгляд на потолок. — Основная сила Президента — магия... а твои Духовные Слова основаны на магии, так что против полузверя Крови они бесполезны.

[Я пожертвовал собой, чтобы...]

— Ирис? Нет, я слышала, она была далеко. Тогда... Серос? Левре?

[Мне было очень больно...]

— Хм-м... но кажется, что никто из них не смог бы этого сделать.

Затем она снова посмотрела на меня.

— Хм-м...?

Вжух.

Вероника внезапно наклонилась совсем близко.

Нюх, нюх...

...Она приблизила нос и начала меня обнюхивать.

«...Простите?»

— Хм-м... что-то неуловимое.

[Что вы вдруг делаете, директор?]

Это сексуальное домогательство.

— Как бы это назвать... пахнет драконом?

[Это ваш запах, директ...]

— Заткнись.

[Слушаюсь.]

Она велела мне закрыть рот, но так как мой рот и так был закрыт, я просто отложил перо. Вероника уткнулась носом мне в затылок.

— Хм-м... какой-то очень двусмысленный запах.

[Что именно?]

— Хм-м... вроде дракон, но не дракон?

...Это буквально и есть двусмысленность. Что это вообще за дракон, который не дракон?

— Так кто поймал полузверя Крови?

Боже мой... она сама сменила тему, а теперь возвращается к ней.

[Это был Клаус.]

— ...Клаус?

О, директор тоже знает Клауса?

— Тот самый из F-класса?

[Да.]

Она его знает? Тогда почему я лучший ученик?

Я подавил в себе чувство несправедливости и спрятал его подальше.

— Хм-м... скажи мне.

[О чем?]

— По твоему мнению, есть ли у этого ребенка, Клауса, достаточно таланта, чтобы быть в S-классе?

К чему это она?

«Конечно... погодите-ка».

Талант Клауса сейчас «Низший», такой же, как у меня. Но... талант Клауса растет. Даже талант — абсолютная величина — у Клауса идет по восходящей кривой.

— Его талант такой... неоднозначный.

Все верно. Талант Клауса поднимается с самого дна до небес. На первый взгляд он кажется незначительным, но в итоге он превзойдет всё.

«...Может, поэтому я и стал лучшим учеником?»

На момент поступления рост такого таланта не был бы очевиден. Вот почему выделился только я, и вот почему я стал лучшим.

Поэтому...

[Я ручаюсь за Клауса.]

Давайте прочно запечатлеем имя Клауса в сознании Вероники.

— ...Ты готов зайти так далеко ради него?

[Да.]

Так что, пожалуйста, моя жадная госпожа директор. Будьте одержимы Клаусом вместо меня.

Я вернулся в общежитие.

«Хм-м».

С неопознанной конфетой, которую дала мне Вероника. Я молча посмотрел на леденец в руке.

«Что это?»

Он был пушистым, и сама его текстура вызывала подозрения.

✦━━━━━━━━━━━━✦

【Небесное Облако】

Ранг: Эпический

Таинственная конфета, созданная путем очистки облаков высших небес.

: При употреблении выбранная характеристика увеличивается на 1.

Оно пушистое... и очень вкусное!

✦━━━━━━━━━━━━✦

«О».

Способность поднять характеристику по моему выбору; для вещи от Вероники это было на удивление не подозрительно.

«Это нормально?»

Колебаться больше не стоило.

«Ам».

Я тут же отправил конфету в рот.

[ Пожалуйста, выберите характеристику! ]

✦━━━━━━━━━━━━✦

[ Адель ]

Характеристики

: Выносливость: 12 (D)

: Сила: 2 (F)

: Интеллект: 27 (B)

: Ментальность: 30 (A)

: Мана: ■ ()

✦━━━━━━━━━━━━✦

«Какую же выбрать».

Выносливость или Сила — это то, что мне нужно больше всего, но...

«Сила, может быть?»

Но... изменит ли что-то переход с 2 до 3? Я, вероятно, всё равно не смогу нормально поднять 【Левиафана】.

«Может, просто выбрать Выносливость?»

Не лучше ли выбрать Выносливость, чтобы я мог использовать 【Духовные Слова】 еще несколько раз?

«Хм-м...»

Ладно. Пусть будет Выносливость.

[ Характеристика «Выносливость» увеличивается на 1. ]

✦━━━━━━━━━━━━✦

[ Адель ]

Характеристики

: Выносливость: 13 (D)

: Сила: 2 (F)

: Интеллект: 27 (B)

: Ментальность: 30 (A)

: Мана: ■ ()

✦━━━━━━━━━━━━✦

Хруст.

«Вкусно».

Это не шло ни в какое сравнение с 【Травой Карамель】, которую я пробовал в прошлый раз.

«Ах, кстати говоря».

Самое время навестить Карамель. Было бы неплохо поработать над её расположением заранее. Возможно, сейчас к ней снова пристают какие-то плохие люди.

«Пойду завтра».

С этой мыслью я открыл шкаф в поисках банки тунца.

«Ах».

После того как Карнель разграбила все мои запасы, в руке осталась единственная банка.

Я вздохнул и вошел в комнату, которой пользовался чаще всего.

— Что так долго, человек? — поприветствовал меня вьюн в аквариуме. — Живее, давай мне еду, человек.

Но для этого вьюна еда важнее приветствий.

[Осталась всего одна банка.]

— Что ты сказал? — глаза вьюна округлились. Казалось, шок перевесил голод.

[Жаль. Мы могли бы съесть её вместе.]

Я с грохотом вскрыл банку тунца и взял ложку. Затем, очень медленно, зачерпнул порцию и положил в рот. Добавив для пущего эффекта вызывающий звук жевания.

— И-и-ик...!!

Вьюн начал носиться по аквариуму как сумасшедший. Вода плескалась, а его маленькое скользкое тело крутилось волчком.

[Вкусно.]

И тогда...

Хлысть.

Вода в аквариуме вытянулась, как щупальце, и выхватила банку тунца из моей руки.

«...??»

Хруст.

— Ням... а ведь и правда вкусно, человек.

Вьюн обхватил банку двумя плавниками, откусил кусок от самой банки и прожевал. Очень вызывающе.

«......»

Увидев, как он вгрызается в жестяную банку... целиком... мне ничего не оставалось, кроме как признать поражение.

Тук.

Я нажал на определенное место на стене, кирпич ушел внутрь, открывая портал. Поток разноцветного света ударил мне в глаза.

«Посмотрим...»

Я ступил в Серую Зону. Если честно, я уже должен был быть в Колыбели, но... благодаря тому, что Вероника разрешила мне взять отгул на этой неделе, я проводил время неспешно.

«Какая удача».

Я шел с довольной улыбкой. Сегодняшняя цель — мастерская Карамель. Она точно находилась где-то на окраине.

«Помню, она была запрятана в каком-то углу...»

Поэтому я решил проверить окраины Серой Зоны одну за другой.

— Эй, ты собираешься платить?

...Место, где было бы неудивительно встретить что угодно.

— Ты должен заплатить, ясно? Или ты труп, я тебе говорю.

Серая Зона, хоть и кажется мирной на поверхности, — это место, которое может показать свое гнилое нутро в любой момент. Тень внутри солнца или солнце внутри тени?

«В конце концов, это всё равно изнанка».

Когда сталкиваешься с такими сценами, истинная природа Серой Зоны всплывает сама собой.

«...Наверное, Карамель сейчас проходит через что-то подобное?»

Зная её характер, был велик шанс, что она сама и создала большую часть этих проблем.

«О, это оно?»

После долгой прогулки с этими мыслями показалось знакомое здание. Судя по внешнему виду, оно явно не было нормальным. Стены были обклеены неопознанными символами, а на каждой оконной раме висели украшения, полные безумной энергии.

— У-хи-хи... это хорошо...

— Ух... я вижу мамочку...

— Ах... о боже...

Хм-м... Наверное, нет. Я пришел не туда. Безумная энергия определенно была похожа, но мастерская Карамель не была тем местом, которое до такой степени ломало людей. ...Наверное.

«А, вот оно».

Буквально в паре шагов дальше. На этот раз точно.

「Мастерская Карнель☆ Пожертвования Очень☆Приветствуются☆」

Яркая и хаотичная вывеска. Я понятия не имел, почему там так много звездочек, и приветствует ли она меня или угрожает. Но одно было ясно точно...

«...Да, это то самое место».

То самое уникальное чувство вкуса Карамель, где ни одна вещь не является обычной.

Затем мой взгляд зацепился за фразу, добавленную мелким шрифтом под вывеской:

「Взрывы — это крайне нормальное явление. Жалобы не принимаются~☆」

На этом этапе странным был, должно быть, я сам, раз ожидал нормальности. В тот момент, когда я положил руку на дверную ручку...

БАБАХ!

...К счастью, это был не взрыв. Судя по звуку, кто-то со всей силы ударил по столу.

— Ах ты, сумасшедшая дрянь! Ты продаешь это дерьмовое барахло за деньги?!

— Это не дерьмовое барахло!

— Ты берешь деньги за то, за что сама должна приплачивать, чтобы это забрали?! Из-за тебя теперь...!!

Хм-м... это звук взрывающейся ярости?

Заглянув в дверную щель, я увидел мужчину средних лет, сжимающего в руках разноцветное зелье. Его лицо было багровым. Он орал во всю глотку, брызгая слюной во все стороны:

— Из-за твоего проклятого зелья, мой Эскалибур не встает!!

При этом он даже устроил целое представление, драматично подчеркивая обеими руками область собственного паха.

— Э-э... похоже, проблема не в зелье, а в том, что твой «малыш» — бракованный товар...

— Ч-что ты сказала... гр-рк... кх...

О том, что последовало за этим, я умолчу. Сделав вид, что ничего не произошло, я решил прислониться к стене и подождать. ...Надеясь, что, если это вообще возможно, взрыва всё-таки не произойдет.