«Директор, вы и правда собираетесь сделать этого ребёнка Первым учеником?»

«Ага».

«…Преподаватели будут яростно возмущаться».

«Знаю».

«И студенты тоже будут протестовать».

«И что?»

Ни одно слово Кауса не было лишним.

Адель ведь не прошёл ни одного нормального экзамена, ни разу не показал ничего особенного.

Даже если бы он сдавал всё честно, то всё равно не достиг бы уровня, достойного звания Первого ученика, ни в одной категории.

«Вы так сильно жаждете его таланта?»

«…»

Талант.

Неужели он настолько ценен, чтобы ради него пошатнуть весь фундамент Колыбели?

«Моя ситуация ведь была совсем другой, директор».

Каус.

Простолюдин, человек, у которого не было ничего, и который поднялся на вершину лишь собственными руками.

«Времена изменились».

Тогда, когда он рос, показная «знатность», тряпка под названием социальный статус — не имели никакого значения.

«Кроме того, у того ребёнка же нет силы…»

Мужчина, который всё одолел лишь силой и в конце концов вышел победителем, даже он не мог понять Аделя.

Вероника откинулась на спинку кресла.

«Сначала я думала просто держать его при себе и растить тихонько».

Адель точно не был материалом на Первого ученика.

В сравнении с Карнелией фон Дельвар, прошлогодним Первым учеником, он проигрывал во всём.

«Но знаешь что? Когда я прокручивала свои воспоминания, я вдруг вспомнила, где уже видела эти глаза».

«…Прошу?»

«Есть один ублюдок, который, будучи слабым телом и даже нормально говорить не умея, всё равно стал самым гнилым засранцем в мире».

«…»

«Каус, кто ты?»

«…Я заместитель директора Колыбели».

«Верно. Замдиректора Колыбели. И одновременно — сильнейший маг человечества».

Божественный лук. Сильнейший. Живая катастрофа.

Как его только не называли.

«А кем ты был раньше? Просто куском мусора, но сильным, ведь так?»

«…Мусором, говорите».

«А в какой позиции стоишь сейчас?»

«…В позиции сильнейшего».

«И чьей заслугой это стало?»

«Это благодаря вам… директор».

«Правильно. Так вот».

Вероника хлопнула в ладоши.

«Так что я хочу сказать — а что вы вообще можете с этим сделать?»

«…»

«В конце концов, я же директор, не так ли?»

Каус коснулся лба рукой, будто заранее знал, к чему это приведёт.

«Вся власть в Колыбели у меня в руках. Профессора, студенты, что они смогут, если будут протестовать, а?»

«…Ничего ведь не объяснено, директор…»

«Заткнись и делай свою работу».

«Да…»

---

«Ну а теперь, наш дорогой Первый ученик. Нужно ведь сказать пару словечек~»

Ох…

Это и правда со мной происходит?

Я — Первый ученик?

Серьёзно?

«А? Ты не хочешь говорить?»

Я?

«Тогда ладно~ я скажу за тебя».

Вероника посмотрела вниз, на толпу, и сладко улыбнулась.

«Наш дорогой Первый ученик~ сказал, что не хочет тратить дыхание на тех, кто ниже его уровня, вот так-то~?»

Я сказал?

Слова, которых я даже не подумал?

Когда я вообще рот не открывал?

«…»

«…»

Внизу, у сцены, лица новоиспечённых студентов начали мрачнеть.

«Эм…»

Будто только сейчас сообразив что-то, Вероника замялась, оглянулась и пробормотала:

«…Ну тогда, молодцы? Старайтесь и на распределительном экзамене? На этом церемония окончания!»

Человек, который не дал мне сказать ни слова, с такой старательностью нагадил и тут же исчез.

Ах.

Вот дерьмо.

---

С отяжелевшими ногами я побрёл обратно на своё место.

«…»

Левре всё ещё смотрела на меня ошарашенными глазами.

Ну да, неудивительно — какой-то ноунейм вдруг оказывается Первым учеником.

«……»

Но, эй, может, хватит держать рот открытым?

Сколько ещё ты собираешься так сидеть?

Тук.

Я поднял её подбородок пальцем.

А потом бухнулся на стул.

Хааа…

И что это было.

Почему я?

Что я сделал, чтобы стать Первым учеником?

Неужели я произвёл на Веронику такое сильное впечатление?

Похоже, я теперь у неё на особом счету.

Да уж.

Стать Первым учеником — это слишком сильное отклонение от всех моих ожиданий… слишком, слишком сильное.

Хотя, наверное, такое могло случиться.

Но.

Клаус… где он?

Его ведь на самом деле нет?..

Надо было внимательнее смотреть, пока я был на сцене.

Меня начинает грызть тревога.

«Так, все! Хватит стоять с пустыми глазами! Следующий этап — распределительный экзамен!»

Как раз в тот момент, когда меня сотрясал какой-то неясный страх, голос мускулистого профессора прогремел по залу.

«Экзаменом займётся студсовет, так что стройтесь и следуйте за ними».

Преподаватели временно поделили студентов по группам и повели в другой экзаменационный зал.

«…До встречи».

Левре на миг встретилась со мной взглядом, а потом тихо сказала это и ушла.

До встречи, значит.

Как и ожидалось, только Святой Деве есть до меня дело даже в такой ситуации.

…Но.

Не слишком ли явные у вас взгляды, ребята?

Новые студенты, стоявшие рядом в линии.

Будто украдкой, но все они бросали на меня косые взгляды.

Злитесь, что место Первого досталось такому, как я?

Ну так надо было постараться чуть больше.

Тогда мне самому не пришлось бы проходить через это дерьмо.

Всего чуть-чуть больше усилий.

Совсем немного.

И я бы не стал Первым учеником.

Какая жалость.

Некомпетентные дураки.

Ни силы, ни таланта, зато — куча комплексов и злобные взгляды.

«Как вы знаете, в Колыбели есть классы от A до F».

Мускулистый профессор повёл студентов и продолжил говорить.

«Ваш класс будет зависеть от оценки на экзамене, который мы сейчас начнём. Высокий результат — и вы попадёте в Класс-А».

Это само собой.

Попади в Класс-А — и с выпуском твоя жизнь окажется на рельсах успеха.

«Однако, по распоряжению директора, начиная с этого года вводится новый класс — Класс-S».

Прямо как в оригинальной Акаджеан.

S-класс, который внезапно появился именно в этом году.

Но проблема в том, что Клаус может туда не попасть.

Огромная, мать его, проблема.

«Класс-S не определяется баллами. Это полностью решает директор».

«Профессор! У меня вопрос!»

Кто-то резко поднял руку.

Это был тот самый парень, который всё это время так нагло косился на меня.

«Говори».

«Если я наберу результат намного выше, чем нужно для Класса-А, смогу ли попасть в S?»

Профессор ухмыльнулся.

«Мечтай, парень».

«…Простите?»

«Ладно, мы пришли».

Двери экзаменационного зала распахнулись.

И там.

«Этот человек…?!»

Прямо в центре стояла она.

«Президент студсовета…?!»

«Значит, это…!»

Карнелия фон Дельвар.

Драгоценная жемчужина, гордость Колыбели.

Высший талант.

И при этом — ослепительная красавица.

«С этого момента вы все осознаете, насколько были лягушками в колодце».

«……»

«Сражайтесь изо всех сил».

Профессор оставил эти слова, закрыл дверь и исчез.

Глоток.

Все новички сглотнули.

Потому что существо перед ними было слишком подавляющим.

Потому что против такого они не могли даже пробормотать слабый протест.

Ах.

Только бы пощадила меня.

Жжжжжж….

Прошу.

Карнелия всё ещё сверлила меня взглядом, полном обиды.

---

Х-ху-ху…!

Уголки её губ задрожали.

Вот оно.

Хотя снаружи она сохраняла гордую и величественную маску, внутри прыгала от радости, как ребёнок.

Так и должно быть передо мной, так и есть.

Восхищение.

Благоговение.

И даже зависть.

Чем ярче сияла она, тем ничтожнее казались другие, и тем сильнее не могли оторвать от неё глаз.

Да. Именно так и должны на меня смотреть.

Все сидели молча, сглотнув тревогу, их взгляды прикованы к ней.

Это неопределённое беспокойство.

Это безмолвное восхищение.

И давление, пронзающее всё!

Несомненно, я совершенна!

Благородное происхождение, исключительный талант и подавляющая красота.

Когда всё это сливалось воедино, она могла быть солнцем, смотрящим свысока на всех.

Но…

В этот миг её задел один человек.

Тот, кто смотрел прямо на неё, на самое солнце.

Ты… почему у тебя такой взгляд?

Адель.

Странный человек, которого выбрали Первым учеником этого года.

Это не было ни комплексом, ни благоговением.

И не превосходство.

Просто равнодушие.

Почему ты не преклоняешься передо мной, а…!!

Это был не притворный игнор — этот взгляд, в котором и вправду не было ни единого чувства, всё сильнее раздражал гордость Карнелии.

«…Студсовету поручено проведение распределительного экзамена, так и есть».

Карнелия спрятала свои мрачные мысли, прочистила горло и провозгласила.

«Выставление вам оценок. Решение, дать вам А или Ф. Всё зависит только от меня, так и есть».

Это значило, что правила экзамена, критерии — всё в её руках.

«Экзамен прост, так и есть. Всё, что нужно — поймать меня прямо здесь и удержать».

Просто.

Чем дольше удерживаешь, тем выше оценка, тем лучше класс.

Но я же не сказала, что это легко, так и есть!

Задрав подбородок, она добавила:

«Ну а теперь… перед началом!»

«…??»

Карнелия уверенно подняла указательный палец.

«Будет одно событие, так и есть».

И без колебаний направила палец вперёд.

«Ты, вот ты там!»

Её палец указал ровно на одного.

«Парень в маске?»

«Тот… это же нынешний Первый ученик».

Шёпот стал громче.

А тот, на кого указывали, выглядел озадаченно.

Адель даже оглянулся назад, посмотрел в стороны.

«Хмф…! Я о тебе говорю, о странном в маске, так и есть!»

Лишь тогда Адель ткнул пальцем в себя.

«Да! Именно о тебе!»

«…»

«Кто поймает этого странного человека, нынешнего Первого ученика! Я гарантирую место минимум в Классе-B, так и есть!»

(Прим.: по сути, она сделала Аделя бонус-целью)

Громогласное объявление.

Перегиб возможный только потому, что она не просто член, а президент студсовета.

«…»

Мгновение тишины.

Надежда, амбиции, жадность стали распускаться в груди новичков.

И вскоре все взгляды обратились к Аделю.

Открытые взгляды, будто на добычу.

Карнелия довольно улыбнулась.

«Ну что же».

Теперь по-настоящему.

«Начинаем, так и есть».

---

Хе-хе.

Карнелия спрятала довольную улыбку.

《Время / Низший уровень магии》

「Замедление」

Руки, тянувшиеся к ней, одна за другой становились медленнее.

Так вам и надо, так и есть…!!

Очень плохой вор!

Наглый и грубый странный человек!

Время для наказания настало.

Адель, конечно, не наберёт хороших баллов, но.

Плевать, так и есть. Пусть хоть в Класс-F отправится!

Она всё равно собиралась затащить его в студсовет и заставить вкалывать до изнеможения.

Да, над ним будут насмехаться — Первый ученик, но в F-Классе, — но это даже забавно по-своему.

«…Чёрт».

Новые студенты, поняв разрыв в силах, махнули рукой на бесполезные попытки поймать Карнелию.

Их взгляды устремились на более лёгкую добычу — Аделя.

Вот именно!

Уголок её губ поднялся.

Тот поток, что ей был нужен.

Пора преподать ему урок.

Посмел воровать прямо в Колыбели — такого наглого человека надо проучить, так и есть!

Удивительно, но к карманникам она испытывала особую ненависть.

Что бы ни оставило такую рану в её сердце, сегодня она решила вытрясти из него покаяние.

«Схватите его!!»

Десятки новичков ринулись к Аделю.

«Если поймаем его — класс минимум B!!»

Однако.

…Хм?

Адель не сделал ни шага.

Он просто стоял, опустив голову.

«…?»

Карнелия нахмурилась.

Она не могла прочитать его намерения.

«…!!»

И тут.

Адель провёл рукой по краю своей маски.

И сказал.

«На колени».

Голос, скрытый за маской, был неожиданно чарующим.

Но это единственное слово прокатилось по всему залу.

БУХ!!

Будто враньё.

Колени студентов, что бежали к Аделю, разом подогнулись.

«Угх…!!»

«Почему… моё тело…?»

Десятки человек рухнули на колени одновременно, не в силах подняться.

«А-а…?!»

Даже Карнелия резко пошатнулась.

Её тело не слушалось.

«Э-э…?»

Что только что произошло?

Почему это произошло?

Не понимая ситуации, она в панике забилась, ошеломлённая.