Тук.

Я рассеянно поднял голову.

«А?»

Карнель сидела на корточках прямо передо мной.

Затем, не говоря ни слова, потянулась к моему лицу и…

Хвать.

…дёрнула мою маску.

«!!»

Я резко отпрянул.

Чуть не свалился со стула, но кое-как удержал равновесие.

«Хм…?»

Карнель открыла и закрыла ладонь, наклонив голову.

«Эта маска — артефакт?»

Серьёзно?

Ты пытаешься сорвать маску с чужого лица, и это всё, что можешь сказать?

Я не мог скрыть своего ошарашенного выражения, глядя на бессовестную Карнель.

«Но артефакт?»

Артефакт.

Не что-то искусственно созданное, как магический инструмент, а снаряжение таинственного, природного происхождения.

В игре магические инструменты и артефакты просто объединялись в категорию «снаряжение», поэтому я на миг растерялся, но Карнель явно имела в виду именно второе.

«Но стоит ли 【Маску Молчания】 считать артефактом?»

Ну… в каком-то смысле, да.

Кивок.

Я молча кивнул головой.

«Ух ты! Это артефакт?»

Вайолет захлопала в ладоши и подошла ко мне. С слегка возбуждённым выражением, с блестящими глазами, она приблизила лицо.

«Не покажешь один раз?»

[Я не могу её снять.]

Я просто добавил объяснение на своей доске.

При этом Вайолет моргнула и замерла.

«…А?»

[Я не могу её снять.]

«…Ты не можешь её снять?»

[Нет.]

«Ау~ врёшь. Просто не хочешь показать своё страшное лицо, да?»

…Почему все думают, что я урод?

Кто-нибудь из вас вообще видел моё лицо?

«Нет, постойте, даже я сам не видел своего лица.»

Но в одном я был уверен.

Лицо под этой маской было несомненно красивым.

Так и должно быть.

Иначе всё это не имело бы никакого смысла.

Немой, который не может говорить, с катастрофически низкими физическими способностями.

Хотя бы «правдоподобие» красивого лица было необходимо, чтобы всё это выглядело приемлемо.

Но вскоре в сердце пронзила мысль о том, что подобные фантазии бессмысленны.

«Даже если это правда, какая разница, если я не могу снять маску?»

Я вдруг почувствовал себя жалким, утешающим себя воображением лица, которого даже не видел.

[（；´д｀）ゞ]

И одновременно мне стало грустно.

«Хнык.»

Почувствовав внезапное изменение атмосферы, Вайолет поспешно спросила:

«Братишка, чего ты вдруг такой грустный?»

[ಥ_ಥ]

«Ой-ой…»

---

На следующий день.

Ещё до того, как солнце выглянуло из-за горизонта.

Я отправился на пустырь на окраине Колыбели.

И рядом со мной…

«О, Адель пришёл-ня.»

…была кошка.

Нет, это была Неру, которая махала хвостом, приветствуя меня.

[Привет.]

«Рада видеть тебя-ня.»

На самом деле, была причина, по которой я сюда пришёл.

Вчера, в комнате Студсовета.

Когда я изображал печаль.

«Вместо одного штрафного балла… общественные работы будут более уместны.»

«Верно, братишка! Людям нужно потеть! Иногда стоит поработать и поразмышлять о своей жизни!»

И вот.

Общественные работы вместо штрафного балла.

Формально дисциплинарное взыскание сохранялось, но по сути наказание было смягчено на одну ступень.

«Моя козырная карта сработала.»

Та искренняя на вид печаль случайно совпала с идеальным моментом.

«Какие общественные работы нам предстоит делать-ня?»

[Понятия не имею.]

Общественные работы.

Честно говоря, для такого прилежного человека, как я, это словосочетание звучало весьма странно.

Ведь я же ничего плохого не сделал — точнее, я сделал всё правильно.

Так почему я должен собирать клочки бумаги?

«Я всего лишь вершил справедливость.»

Я ведь просто разобрался с мусором вроде Грейса.

В такой ситуации даже награды было бы мало, а мне дали общественные работы?

Поистине несправедливое, унизительное и абсурдное наказание.

«Это перебор.»

Ну, ладно.

Не то чтобы я собирался закатить истерику.

Но…

«Что это?»

На земле лежала газета, и она бросилась мне в глаза.

[Обстоятельства производства и распространения наркотиков графом Эстом раскрыты…]

[Наследник также подозревается в употреблении наркотиков…]

«Ух ты…»

Да он целая энциклопедия человеческого мусора.

«Как вообще этот ублюдок поступил в Колыбель?»

Производить наркотики, распространять и даже сам их употреблять?

Может ли под этим небом быть ещё один кусок мусора похлеще?

Поразительно, что такой тип сумел пролезть в учебное заведение вроде Колыбели.

«Ну, так вот оно что.»

Неудивительно, что он выглядел таким тупым.

Его обычное поведение само по себе было странным, а если он ещё и сидел на наркотиках — всё становилось понятно.

Я небрежно сложил газету и бросил её в мешок для мусора.

«Неважно. Мне просто нужно благополучно попасть на аукцион.»

Именно так.

Правда в том, что у меня была веская причина покорно явиться на эти общественные работы.

Территория Колыбели, где я стоял.

И тайное место, скрытое на этих землях.

«Ну и что, что семестр только начался…»

Честно говоря, целиться в аукцион уже на этом этапе — это безумие.

Ходить по магазинам, когда нужно привыкать к Колыбели.

Большинство студентов сосредоточились бы на тренировках, стараясь адаптироваться к новой среде.

«Но я же тот самый безумец.»

Растут ли у меня характеристики от тренировок?

Ни капли.

Из-за моих уникальных особенностей тренировки абсолютно бесполезны.

«Так что я должен использовать свободное время с умом.»

К тому же, среди предметов этого аукциона не было ничего особо выдающегося.

Большинство были редкими, но бесполезными.

Тем не менее, были ровно две причины, по которым я шёл в аукционный дом.

Пара эликсиров и один артефакт.

«Кажется, мы закончили-ня.»

Сказала Неру, потянувшись после сбора мусора.

[Вроде того.]

Я кивнул на её слова.

Для справки, прошло даже не двадцать минут с тех пор, как мы начали.

«Какая разница? Улица чистая, свидетелей нет, доказательств тоже.»

При таком раскладе разве нельзя сказать, что мы работали час?

[Неру.]

«Что такое-ня?»

[Хочешь сходить со мной кое-куда поинтереснее?]

Если мы сейчас отправимся в аукционный дом, велика вероятность, что опоздаем.

«А значит, опаздывать должен не только я.»

Есть поговорка:

«Боль легче, когда её делишь.»

Так что… мне нужен был кто-то, с кем её разделить.

«Оо… пошли прямо сейчас-ня.»

Мы с кошкой переглянулись и хладнокровно приняли решение.

---

«И где мы-ня?»

[В интересном месте.]

Мы с Неру остановились в конце переулка, перед глухой стеной.

«Здесь ничего нет. Ня.»

Обычная стена без каких-либо особенностей.

Но я знал.

В этой стене был вход.

«Где же он…»

В игре хватало одного нажатия кнопки взаимодействия…

Я ощупывал кирпичи рукой…

«Нашёл.»

Тук.

Один кирпич под пальцами ушёл внутрь.

Вжууу.

В воздухе появился магический круг.

Круг засветился, открывая разлом в пространстве.

«Оо…»

[Пошли.]

«Хорошо-ня.»

Зрение поглотила вспышка света.

И когда я открыл глаза снова…

«Оо… сверкает-ня.»

Под ослепительным светом, больно бьющим по глазам, выставлялись самые разные снаряжения и зелья.

«Вживую это ощущается по-новому.»

Это было место, которое я видел в игре столько раз, что оно успело мне надоесть.

Но в реальности атмосфера была совсем другой.

«Так называемая ‘Серая зона’.»

Место, где собирались те, кто был ни светом, ни тьмой.

Место, куда стекались те, кто не мог подняться в мир под солнцем.

Но в то же время место, переполненное желаниями, слишком яркими, чтобы их можно было скрыть во тьме.

Магические инструменты, алхимия, части демонических тварей и прочее.

Всё то, что официально запрещалось к торговле, здесь становилось предметом торга и сделок.

«По правде говоря, не совсем верно называть это ‘подпольем’.»

Подполье, созданное из-за того, что его обитатели не могли стоять в мире под солнцем.

Но даже среди разных оттенков подполья это был высший уровень.

Иными словами, это было высшее общество подполья.

«Ведь настоящее подполье существует открыто.»

Группировки, действующие в пределах Империи, и катастрофы, жаждущие уничтожить человечество.

По сравнению с ними эта Серая зона могла считаться солнечным местом подполья.

«Так… и что мы тут делаем-ня?»

[Аукцион.]

«Аукцион?»

[Хочу кое-что купить.]

«Оо… звучит весело-ня.»

Неру явно оживилась, радостно виляя хвостом.

Когда мы вошли в центральную часть Серой зоны, перед глазами выросло огромное здание.

«Добро пожаловать. Это ваш первый визит?»

Служащий у входа поклонился, облачённый в аккуратную форму.

На губах у него играла улыбка, но глаза оставались холодными.

[Да.]

«Верно-ня.»

Служащий протянул два листа бумаги и произнёс:

«Для Чёрного рынка требуется отдельная личность. Заполните кодовое имя и профессию для входа, сделок и будущих привилегий.»

Я посмотрел на бумагу.

[Давай выдумаем имя и занятие.]

«Оо… я хороша в этом-ня!»

Конечно же, все эти личности были фальшивыми.

Настоящее имя? Настоящая работа?

Это здесь было бесполезно.

Чёрный рынок не должен знать «правду» о клиенте.

Только «ложь», которую клиент показывает.

«Ну… напишу что-нибудь наугад.»

Я быстро нацарапал что-то ручкой и протянул лист служащему.

«Мистер Маскированный… Король Морей… О да. Громко звучит.»

Выражение служащего стало странным.

Взгляд его выдавал, что давно он не видел такого ролевого пафоса.

Но с моей точки зрения, я вовсе не ошибся.

✦━━━━━━━━━━━━✦

【Адель】

Прорыв Предела : ★☆☆☆☆

Атрибуты:

: «Бездна»

: «Ничто»

Достижения:

: 【Король Бездны】

: 【Истребитель слизней】

: 【Класс A】

: 【…】

✦━━━━━━━━━━━━✦

Видите? У меня даже есть достижение.

Хотя теперь оно изменилось на Короля Бездны, раньше моим достижением был Король Морей.

«Мистер Щеголеватый Кот… Мастер-ассасин… Да, весьма занятно.»

«Я тоже так думаю-ня!»

Неру гордо кивнула.

Служащий умело сложил бумаги, словно видел подобное уже тысячи раз.

«Мистер Маскированный, маска… вам, полагаю, не нужна.»

Он скользнул взглядом по мне и перевёл его на Неру.

«Вам нужна маска, чтобы скрыть лицо?»

«Оо… нужна-ня!»

Служащий достал коробку.

Внутри лежала изящная маска, как на маскараде.

«Это прямо в моём стиле-ня!»

Неру со шлепком нацепила маску на лицо.

«Мистер Маскированный, Мистер Щеголеватый Кот, приятного вам времяпрепровождения.»

Служащий вежливо распахнул дверь.

[Пошли.]

«Пошли-ня!»

Внутри всё было так же просторно, как я и ожидал, и никто не стал бы возражать, если бы Неру бегала тут, сколько захотела.

«Так что ты собираешься купить, Адель-ня?»

[Эликсир и очки.]

По правилам аукционного дома все товары держались в секрете.

Пока торги не начнутся, никто не мог знать, какие предметы появятся, и даже угадать было трудно.

Но.

«Это на меня не распространяется.»

Кто сказал, что никто не знает?

В моей голове уже был более-менее составленный список основных предметов сегодняшнего аукциона.

Может, я и не помнил всё, но важные вещи выучил наизусть.

«Оо… у тебя много денег, Адель-ня?»

Ха, послушайте только.

[За кого ты меня принимаешь, Неру?]

Я — Адель.

Профессиональный карманник Колыбели.

Разоритель кошельков дворян.

[У меня полно денег.]

Конечно, это были не мои деньги, но источники, которые вскоре станут моими, были разбросаны повсюду.

«Тому, кто усердно трудится, полагается награда.»

А тому, кто усердно тянет чужие кошельки, — награда соответствующего масштаба.

«Оо… как и ожидала от человека, которого я признаю-ня.»

Неру кивнула с восхищением.

Похоже, в какой-то момент она причислила меня к хорошим друзьям.

Стандарт был, конечно, кошачий, но это было приятно.

«Купи мне тоже что-нибудь-ня.»

[Разумеется.]

Кстати говоря, не было ли сегодня на аукционе предмета, который повышал дружбу именно с кошачьими зверолюдьми?

Точное название я не помнил.

«Память меня подводит.»

Но я был уверен, что такой предмет есть в списке.

«Вот только сколько он стоил?»

Я напряг память, но цена не всплывала.

В игре я никогда его не покупал, так что в памяти осталась лишь редкость.

«Ну, вряд ли один чуру* обойдётся дороже десяти золотых, верно?»

---

*чуру — кошачье лакомство.