«Ом-ном-ном».

Комната Клуба Любителей Масок в какой-то момент стала моим вторым общежитием. Место, которое можно было без лишних слов назвать тайным убежищем.

Я позволил своему телу утонуть в плюшевом диване. Мягкий, как облако, он, казалось, был полон решимости никогда не отпускать меня. Я поддался воле дивана и начал настраивать ману кончиками пальцев.

Одна нить возникла в воздухе, затем другая, они свернулись в клубок и исчезли. В этом не было смысла, и это ничего не давало — по сути, просто красивый мусор.

«Мням-мням-мням».

Рядом со мной на ковре развалилась Неру, запихивая что-то в рот. В одной руке пачка чипсов, у головы — недопитый напиток. Она выглядела настолько непринужденно, что я начал путаться: это её дом или академия?

— ...Студентка Неру, надеюсь, вы приберете за собой.

— Да-а.

Самым удивительным человеком здесь была Дельфина. Когда у неё появлялось время после лекций, она не шла к другим профессорам и не возилась с документами, а приходила в эту клубную комнату.

Она сидела в кресле у окна, потягивала кофе, закинув ногу на ногу, и читала книгу. Скованность, присущая ей на лекциях, исчезла, заставляя меня на мгновение усомниться в собственных глазах.

— Студент Адель.

Я повернул голову, оставив парить в воздухе звезду, нарисованную маной.

[Да.]

— Ваша подготовка к финальной аттестации идет успешно?

[К сожалению, не совсем, профессор.]

— Как прискорбно.

[Да, действительно.]

Честно говоря, в последнее время всё шло наперекосяк. Моё амбициозное название для клуба отвергли. Утром я споткнулся о камень по пути и эффектно растянулся на земле. Вдобавок ко всему, даже спустя месяц, способ превращения маны в магию оставался для меня полной загадкой.

— Начертать язык внутри линии... верно?

[Да.]

— В самом деле... было бы трудно, если бы вы не понимали значения слов.

[Значения?]

Значения? Она хотела сказать, что мне нужно уловить скрытое намерение в словах, а не просто их буквальное определение?

Прежде чем я успел погрузиться в раздумья...

Бам.

Дверь клубной комнаты с силой распахнулась.

— А, вот вы где, Дельфина.

— ...В чем дело, профессор Альберто?

— Что значит «в чем дело»... идемте со мной, Дельфина.

Только тогда я понял. Причина, по которой Дельфина задерживалась здесь всё это время. Это был не просто отдых... это было убежище.

— Ха-а...

Дельфина закрыла книгу, поставила чашку кофе и бросила взгляд на окно. Мысль о том, не выпрыгнуть ли в него, промелькнула в её голове примерно на полсекунды, но в итоге она сдалась.

Дельфина последовала за профессором Альберто. До самого закрытия двери её походка излучала ауру, кричащую: «Я так не хочу уходить...».

Теперь в комнате остались только я и Неру.

— Хмпф... теперь это мой мир. — Неру хрустнула чипсом.

Поддавшись настроению, я откинул голову назад и прикрыл глаза. Казалось, это будет мирный день. ...Должен был быть.

— Фу-фу-фу...

— Ням...? — знакомый смех пощекотал ухо.

— Слышала, у тебя проблемы с магией?

— Ой... когда ты успела прийти, мяу...

В кресле, где только что сидела Дельфина... восседала Карнель. Закинув ногу на ногу и подперев подбородок рукой, она приняла свое фирменное уверенное выражение лица.

«...Когда она вошла?»

И что более важно, где она услышала, что у меня проблемы с магией? ...Неужели она подслушивала из соседней комнаты?

— Магия как раз является моей специализацией! — гордо заявила Карнель, приложив руку к груди. — В чем именно проблема, Адель?!

Её страстный взгляд был настолько интенсивным, что я почувствовал себя подавленным. Почему этот Президент такая ревностная? Не выдержав её напора, я решил, что мне нечего терять, и объяснил проблему, мучившую меня больше месяца.

— Начертать язык внутри линии маны для создания магии...?

Карнель наклонила голову. Её лицо выражало полное недоумение: «Что это вообще такое?».

«Я и сам не знаю».

Бесполезно так на меня пялиться. Я сам до сих пор не понял, что это значит.

— Кажется, я поняла...

А... она поняла. Я ломал голову месяц и ничего не добился, а Президент послушала пару секунд и сказала: «Я поняла». Стена, которую талант уровня «Низший» никогда не сможет преодолеть. Вот она, разница в талантах?..

— Когда я создаю магические контуры, у каждого есть триггер.

Карнель встала и собрала магию на кончиках пальцев. Магия замерцала в воздухе, создавая магический круг.

— Я черчу контур для проявления магии, и если я хочу, например, выпустить огненный шар, я добавляю еще один контур — триггер для выстрела.

— О-о... это выглядит так круто, мяу, — Неру восхищенно завиляла хвостом.

— Фраза «начертать язык» тоже проста. Ты рисуешь линию, а внутри этой линии вписываешь язык, который станет триггером для магии.

Карнель стерла круг и на этот раз просто провела круговую линию.

— Например, ты вписываешь язык для создания огня...

Карнель нарисовала форму огня маной внутри линии. Но мана неуверенно дрожала, форма выходила кривой.

— Затем вписываешь язык для запуска этого огня...

Следом добавился рисунок, изображающий летящий огонь.

— Вот так.

Щелк.

Карнель щелкнула пальцами. ...Ничего не произошло.

— И готово.

— ...Ничего не произошло, мяу.

— Это потому, что я не умею использовать магию таким способом.

Я подпер подбородок рукой и глубоко задумался. До этого я думал, что «начертать язык» означает вписать что-то длинное, вроде магического заклинания. Но объяснение Карнель было другим. Это означало вписать символический язык, интуитивно... прямо как когда я использую 【Дух Слова】.

...Я увидел возможность.

[Спасибо, Президент.]

— Х-хмпф.

Плечи Карнель раздулись от гордости. Если бы они поднялись еще выше, то наверняка пробили бы потолок.

— Можешь похвалить меня еще немного!

Я снова ступил в Серую зону. Моя цель сегодня была одна: узнать о прогрессе в создании лекарства от боли в горле... если это можно так назвать, которое я заказал у Карамель.

Но...

— Ты слышал?

— Что?

— О «Прислужнике Лунного Света».

— ...Марионетка?

— Ага...

...Почему именно это имя долетает до моих ушей здесь?

— Из-за этого безумного прислужника ничего нельзя сделать...

— Я в последнее время залег на дно, и тебе советую быть осторожнее.

...Но я же ничего не делал? Почему они пугаются одного только имени?

«Нет, во-первых, откуда вы вообще знаете это имя?»

Марионетка (Puppet) — это псевдоним, который я придумал только для общения с Карамель. Это было временное... одноразовое имя на случай, если мою личность раскроют. Но теперь это имя циркулировало с помпезным эпитетом «Прислужник Лунного Света».

...Кто-то распространяет его специально? Или что-то произошло без моего ведома?

«Ах, голова болит».

В висках уже пульсировало. Подумать только, столько проблем из-за одного имени.

Дзинь.

Я убрал руку от головы и открыл дверь мастерской Карамель.

— Добро пож— М-Марионетка-ним?!

Карамель с грохотом выронила инструмент и подбежала ко мне. Глаза расширены, губы дрожат.

— Ч-чем могу помочь...

[Ты случайно не называла кому-нибудь моё имя?]

— Н-нет! Клянусь жизнью, я этого не делала!!

[Тогда почему моё имя слышно по всей Серой зоне?]

— Э-это... не из-за тех ли парней из прошлого раза?..

...Возможно. Те громилы, что напали на мастерскую Карамель. Если причина в них... это объяснимо.

— Эм... может, мне просто называть вас Маска-ним?..

[Да, давай так и сделаем.]

Думаю, придумывать имя «Марионетка» было ошибкой. В моей голове оно звучало нормально... но слышать, как оно вылетает из чужих уст и возвращается ко мне, было невыносимо. Словно кто-то выкрикивает в реальности твой старый постыдный ник из онлайн-игры...

«Ах, зачем я это сделал».

Теперь это имя уже не сотрешь. Но титул «Прислужник Лунного Света» заставлял меня чувствовать себя законченным чунибьё.

Пока я размышлял, Карамель осторожно спросила:

— Т-так зачем вы пришли?..

[Лекарство для горла.]

Давайте просто закончим дела и уйдем. Если я останусь здесь дольше, я просто сгорю со стыда.

— Ах! Секундочку! — Карамель быстро порылась в мастерской и вернулась с пятью флаконами. — Пока что... я сделала только пять прототипов!

Флаконы отличались цветом, вязкостью... и всем остальным.

— Честно говоря... было бы намного быстрее, если бы я могла сначала проверить показатели вашего тела, но... условия здесь не позволяют!

Когда речь зашла об алхимии, её робость исчезла, и вернулась привычная Карамель. Но... она уже сделала пять? Сначала Карнель с магией, теперь Карамель с алхимией — я увидел гениальность двух людей за один день. Чувство «относительной обделенности» медленно подняло голову в моем сердце.

[Я приду в следующий раз.]

— Д-да... к следующему разу я сделаю еще больше!!

Я осторожно взял флаконы и открыл дверь.

Дзинь.

И тут...

— Ух... скажите этому Прислужнику Лунного Света, пусть выходит!

— Грег... я говорил тебе завязывать с выпивкой...

— Кеха-ха!! Марионетка! Выходи! Ублюдок!!

...Просто уйдем. Я и так был на грани смерти от стыда, а смотреть на это зрелище дальше было выше моих сил. Активировав 【Ходока Тишины】, я бесшумно завернул за угол и исчез.

— Что это, человек? — Как только я вошел в комнату, Миккуреби, высунув только голову из аквариума, заговорил. — Это моя еда?

[Нет.]

Миккуреби цокнул языком и брызнул в меня струйкой воды. На столе стояли: небесно-голубая жидкость, вязкая зеленая и жидкость, похожая на ту, в которую насыпали золотую пыль. Каждый флакон выглядел вызывающе подозрительно.

«...Это вообще безопасно пить?»

Они буквально кричали: «Ты умрешь, если выпьешь это», но...

«Ладно».

Я ведь не умру по-настоящему. Карамель их сделала... постойте, а не делает ли это их еще опаснее?

Мои раздумья были недолгими. Я открыл небесно-голубую жидкость и влил её в рот.

«Вкус... лучше, чем я думал».

В тот момент, когда жидкость пошла по горлу, прохладное и освежающее чувство разлилось по телу. В груди прояснилось, легким стало легче. Это оно. Должно быть оно. Медленно... я медленно открыл рот.

— ...А.

И тут же.

Пха...

Кровь хлынула водопадом.

— ? — Глаза Миккулеви сузились. Его хвост задвигался внутри аквариума.

Я схватился за горло, колени подогнулись, и я рухнул на пол. Я пытался вдохнуть, но кровь поднималась раньше, чем воздух попадал в легкие.

— Что ты делаешь, человек? — Миккулеви выпрыгнул из аквариума и подплыл ко мне. Затем, скрестив плавники, он посмотрел на меня сверху вниз и наклонил голову. — Это какой-то новый вид истерики?

Я вытер подбородок и, пошатываясь, поднялся на ноги. Зрение было застлано красным.

«Нет... этого не может быть».

Еще нет. Осталось еще четыре флакона. Один из них должен быть правильным.

И вот я выпил зеленую, золотистую, розоватую и черную жидкости по порядку.

...Сразу после зеленой меня вырвало кровью вместе с пеной.

...Сразу после золотистой из носа тоже пошла кровь.

...Розовая была сладкой, но сладость отдавала металлическим привкусом крови.

...В тот момент, когда я проглотил черную жидкость, желудок скрутило, и меня тут же вывернуло кровью.

Четыре попытки. Все четыре — провал. В итоге я без сил рухнул на пол.

— Тц-тц. — Миккулеии вздохнул, а затем хлопнул меня плавником по щеке маски. Шлеп! Шлеп! — Ты и впрямь глуп, человек.

Я хотел возразить, но на кончике языка была лишь алая кровь.