— Ам.

Вероника откусила кусок от шпажки, которую предусмотрительно положила рядом со своим столом.

— ...Директор.

Заместитель директора Каус, ставший свидетелем этой шокирующей картины, на мгновение лишился дара речи.

— Хрум, хрум... А?

С зажатой во рту шпажкой Вероника наклонила голову.

— Что, черт возьми... вы едите?

Проглотив то, что было во рту, Вероника ответила как ни в чем не бывало:

— Ящерицу.

— ...

Дракон. Представитель вида, который, пожалуй, относится к семейству чешуйчатых... ест ящерицу. Теоретически в этом не было ничего странного... но была другая проблема.

— Разве это не... Бомбардилло?

(Прим. автора: Бомбардилло — магический зверь синего ранга. Маленький, не очень умный, но опасный из-за своей способности к самовзрыву.Пп. :пиздец)

И Вероника нанизывала их на шпажки, жарила и преспокойно ела на обед.

— Это вкуснее, чем я думала. Хочешь? — Вероника взяла одну из шпажек с тарелки и протянула Каусу.

— ...Я вынужден отказаться.

— Ам... а ведь на удивление неплохо.

Хруст. Хруст.

Каждый раз, когда она вгрызалась в ящерицу, слышался звук, похожий на хлопок лопающегося пузыря.

— Где вы вообще набрали Бомбардилло?

— Да тут, неподалеку.

— ...Вы имеете в виду, в Колыбели?

— Ага, их тут полно бродило.

Значит, она переловила их всех и съела на обед?

— Каус, ты ездил в Империю из-за Дома Ведьм?

— Да, всё верно.

— Хм-м...

— Духи неистовствуют и создают проблемы.

— В последнее время они совсем распоясались.

— Разве теракты не случались всегда?

— Но на этот раз бесчинствуют именно Бедствия.

Вероника раздраженно хрустнула шпажкой. Хруст. Хруст. Звук лопающихся ящериц раздавался в такт настроению Вероники.

— И что мне делать с промежуточной оценкой... Она должна была пройти в подпространстве...

Предстоящая промежуточная аттестация планировалась в подпространстве Вероники. Но вести туда студентов снова было слишком опасно, так как на него уже однажды нападали.

— И возиться с созданием магического инструмента так лень...

Душа Вероники почти вылетела из её рта, но тут же втянулась обратно.

— Каус... что мне делать?

— Оставляю это на вас, директор.

Каус покинул кабинет, не оставив ни малейшей надежды.

Тем временем... в комнате студенческого совета.

— Фу-фу-фу...

Сидя за столом и сцепив пальцы в замок, Карнель многозначительно улыбнулась.

— Это время наконец настало!

— О-о-о~

— Название этой операции — Великий Набор в Студенческий Совет!

Члены студсовета заволновались от возбуждения.

— Ва-а-а~

Вайолет захлопала в ладоши, её глаза были расфокусированы. В этом жесте не было ни капли души.

Хлысть!

Карнель с силой взмахнула тонкой указкой, указывая на одну из многочисленных фотографий на стене.

— Цель — лучший первокурсник, Адель!

Кончик указки остановился на фото парня. Белые волосы, золотые глаза и маска, закрывающая всё лицо.

— Его основное место появления... столовая!

Затем она указала на фото, где он сидит перед подносом с едой, просовывая ложку под маску. Это было очень странное зрелище.

Кроме того, там были фотографии общежития, тренировочного зала и лекционных аудиторий, но они были заклеены стикерами с надписью «ПРОПУСТИТЬ» — вероятно, из-за низкой вероятности его появления там.

Шух.

Остальные фотографии на стене были сняты одна за другой. Карнель вновь обрела самообладание и заговорила:

— Цель проста. Мы должны затащить его в студенческий совет до конца этого семестра!

Так как студсовет по структуре напоминал клуб, этот семестр, когда заканчивается набор, был их последним шансом.

— Провал означает ноль баллов!

— Ух... снова ноль баллов...

— Это наша миссия, это война!

— Почему это война?..

Глаза Карнель блеснули, когда она вскинула подбородок.

— Завербовать лучшего первокурсника... это вопрос, напрямую связанный с честью наших семей!

— Но это не моя семья.

— Детали не важны! — Карнель оборвала её элегантным взмахом руки. — Сначала мы заманим его едой!

Указка снова уперлась в стену. Банка тунца... грубо нарисованная картинка с кошкой в центре.

— ...Карнель, разве это не кошачий корм?

— Адель с ума сходит по банкам тунца!

Замечание Вайолет было благополучно проигнорировано.

— Президент! А что если первый план провалится?

— Хм... Юриан? Ты слишком наивна. В нашем студенческом совете слова «провал» не существует!

— О-о-о... как и ожидалось от Президента!

Карнель осторожно достала из ящика стола банку кошачьего тунца.

— Мы привяжем леску к банке, приманим его и поймаем!

— ...Карнель, разве это не называется «захват», а не «набор»?

— Захват или набор — важен результат! — провозгласила Карнель, сжимая банку в руке. — Наша цель — сделать Аделя членом студсовета! Средства и методы не имеют значения!

— Неужели совсем не имеют?..

Единственный здравомыслящий человек в студсовете — Вайолет — схватилась за голову.

— Президент! У меня вопрос!

— Какой, Юриан?

— Почему вы так стараетесь завербовать этого студента?

— Всё потому, что у лучшего ученика есть и мастерство, и популярность!

— Популярность?.. Э-э... Карнель? Я не думаю, что его популярность — это что-то хорошее...

— И поэтому ты собираешься ловить его на тунца?..

— Точный анализ, Юриан!

И вот, во время ланча. Посреди столовой на полу скромно стояла банка тунца с подозрительно привязанной к ней ниткой.

— Фу-фу-фу... вероятность успеха — 98 баллов.

— А остальные 2 балла?

— Недостаток искренности. Нужно было взять тунец подороже.

— ...!

— Президент! Цель появилась!

— Ч-что?! Всем приготовиться!

Адель в маске и сопровождающий его кот (Неру) спокойно сели за стол. Напротив них сидел Левре, чьи синие глаза были скрыты волосами, и молча ел.

— Ам.

Кот схватил еду со своего подноса и начал жадно есть. Адель небрежно пододвинул брокколи со своего подноса на сторону кота. Кот, в свою очередь, толкнул их через стол Левре.

— О... он передает еду!

— Что они вообще творят?..

— Это шифр!..

Левре молча взял брокколи. Он робко положил их в рот и начал жевать. И как раз в этот момент...

— Кх... солнечный свет!

— Президент! Мы не видим цель...!!

— У... а-а... маска! Маска приближается!

Их зрение затуманилось от солнечных лучей, заливавших окно, и в этот просвет кто-то в маске приблизился к банке тунца.

— СЕЙЧАС!!

По крику Карнель нитка дернулась. Огромный брезент упал сверху, полностью накрыв цель.

Я взял брокколи, оказавшиеся на моем подносе, и незаметно переложил их Неру.

— Бе-е.

Неру, обнаружив овощи, содрогнулся от отвращения и тут же перекинул их на поднос Левре.

— ...

Словно это была привычная ситуация, Левре молча подобрал брокколи и отправил в рот. Её жевание больше походило на смирение, чем на безразличие.

— Но как ты ешь, не снимая маску, ня?

[На самом деле это моё лицо.]

— Ч-что?! Серьезно, ня?!

Уши Неру встали торчком, а хвост взлетел к небу.

[Нет.]

— ...

Уши и хвост поникли одновременно.

— Я тоже буду есть в маске, ня!

С этими словами Неру вытащил что-то из кармана. Это была «Маска Тишины», которую он получил на черном рынке в Серой Зоне.

[Ты таскаешь её с собой?]

— Она крутая, ня.

Я начал завидовать Неру. Иметь возможность надевать и снимать маску по желанию... если бы я только мог вот так просто снять эту проклятую маску со своего лица. Чувствуя беспричинную вредность, я взял острый перец и спрятал его под мясом на подносе Неру.

— Ом-ном-ном.

Неру, отправивший мясо вместе с перцем в рот, широко распахнул глаза.

— Ня, ня-ак?

Мгновение спустя изо рта Неру вырвалось подобие драконьего дыхания.

— Ня-а-а-а-к!!

[Что случилось?]

— Ня-а-а-к...!!

В панике Неру начал запихивать в рот всю еду, что была на подносе.

— Ва-ва!! Воды-ы...!!

Шух.

Левре тихо подтолкнул к нему пакет молока. Неру со слезами на глазах вцепился в пакет обеими руками и выпил его залпом. Только тогда, кажется, ему удалось потушить пожар внутри.

— Хе-ок... хе-ок...

[Пойдем, если доел?]

— Х-хорошо, ня...

— ...

Левре и Неру кивнули, а я погрузился в мысли, убирая поднос.

«Промежуточная оценка».

Первое бедствие, с которым столкнется Клаус. Эпизод, где появляется «Пространственный Чародей». Классическая история, где студентов случайным образом затягивает в его пространство во время экзамена, и Клаус тоже оказывается там и сражается с бедствием.

— О-о-о?!

В этот момент... глаза Неру заблестели, он заметил что-то на полу.

— Э-это же!..

Посреди столовой, в месте, которое любому показалось бы подозрительным, лежала банка кошачьего тунца.

«Это мышеловка?»

Нет... котоловка? Расположение, подача — всё было слишком вызывающе. Трудно было принять это за совпадение... но Неру это не волновало.

— У-ху!

Неру подпрыгнул от радости, и как только его рука коснулась банки...

Вжух!

Сверху упал огромный брезент... и обернулся вокруг Неру, полностью его закатав.

— Захвачен!!

— Начинаем немедленную транспортировку!

Неизвестные студенты выскочили как молнии, подхватили сверток с Неру и мгновенно исчезли.

— ...

— ...

На мгновение я застыл, не в силах осознать ситуацию. Что я только что видел? Неру увидел банку тунца. Неру прыгнул. И... его похитили.

«Разве это правильно?»

Какая часть этого может быть правильной? Как ни крути, это странно.

— Хм, это был идеальный план, Вайолет!

— Если ты так говоришь, то звучит так, будто это я его придумала, Карнель.

И тут... мои глаза встретились с глазами двух студенток, идущих в мою сторону.

— ...

— ...

Карнель и Вайолет замерли, увидев меня.

— У...

— М-младший брат?

Их удивление было ощутимым. Словно они увидели кого-то, кого здесь быть не должно.

— П-почему мой младший брат здесь?..

[Потому что сейчас обед.]

— А, э... т-точно... ну да.

— М-м-м...

— Увидимся позже, младший брат... У нас тут срочное дело появилось...!!

[Хорошо.]

— Д-да, да! Усердно готовься к экзаменам!

Карнель и Вайолет поспешно покинули столовую дергаными движениями.

[Что это было?]

— ...Не знаю.

Мы с Левре всё еще не могли понять ситуацию.

«Голова кругом».

Мне нужно готовиться к аттестации, а еще разбираться с этим фарсом с похищением. Но если даже такой умный человек, как я, не может понять ситуацию, значит, её вообще невозможно понять?

«Что она натворила на этот раз?»

Снова украла еду, как в прошлый раз? Действия Неру всегда опережали мои мысли, а результаты всегда были неожиданными, так что вероятность была высока.

«Ничего не поделаешь».

Как единственный друг Неру, я не имею иного выбора, кроме как вмешаться самому. Хотя если его вина уже доказана... жаль.

«К тому же, мне всё равно нужно было их кое о чем спросить».

До комнаты студсовета идти порядочно, так что я решил по дороге подумать о промежуточной аттестации.