–я отдам это тебе.

Вероника открыла подсумочное пространство и достала [Сущность дракона].

«Ну что, ты всё ещё не выйдешь?»

Её взгляд обратился к Аделю.

«Этот ублюдок снова прячется».

Уголки губ Вероники скривились.

Её впечатление о человеке по имени Адель было простым:

«Эгоист».

Крайний индивидуалист.

Человек, который не пошевелится, если это не принесёт выгоды.

И…

«Потому что в этом мире добрые не выживают».

Ей это не нравилось, но и не отталкивало.

— Кому бы это дать, а~? — Вероника покачала [Сущностью дракона].

«Как будто ты сможешь устоять».

Сильнейшая раса, нарушившая баланс мира.

Их последний кристалл.

Осколок прошлого, который больше невозможно получить.

«Это сила, которую ты жаждешь сильнее всего, Адель».

С ней тот «самый любимый тобой» человек сможет прожить чуточку безопаснее.

«Ты — калека».

Вероника могла утверждать это с уверенностью.

Среди бесчисленных отбросов, которых она встречала почти тысячу лет, тело Аделя было самым уникальным.

Прирождённый комок дефектов.

Движения, выносливость — всё ненормальное.

«И причиной твоей ущербности была лишь сила».

У тебя не было силы — ты не мог двигаться ради других.

У тебя не было силы — ты двигался только ради себя.

Не эгоизм, а инстинкт выживания.

И этот инстинкт делает шаг.

Шаг.

— …?

На внезапное появление Аделя все взгляды устремились к нему.

Адель коснулся уголка своей маски и…

— Стой.

――――!!

Неформенный шок обволок Веронику.

Её тело застыло.

— …

И тогда.

Улыбка—

Уголки губ Вероники расползлись в широкую улыбку.

Свист.

Адель выхватил меч и перерезал нить, на которой висела [Сущность дракона].

Кристалл упал в руку Аделя.

В тот же момент.

Вжжинг.

Мана Вероники обвила тело Аделя.

«Это тело развалится, если я хоть так не подстрахую… Чёрт. Но ведь я не могу быть мягкой только с ним, верно?»

И затем…

БУМ!!!

Удар Вероники, вложившей всю силу, врезался в тело Аделя.

В одно мгновение его отбросило в стену.

Щёлк.

С её щелчком замороженное время студентов снова пошло.

— Что я только что видел…

— …Согласен.

— Ня… нянг?

— …

— О… но он ведь мёртв?

По словам Сероса, взгляды студентов устремились к залитому кровью Аделю, вбитому в стену.

А затем — на Веронику.

— …

Она моргнула, и только тогда по её лбу скатилась капля пота.

---

Прошёл целый день после того удара Вероники.

«У-ух…»

На самом деле, даже без того удара я был обречён сдаться в тот день из-за отката [Приказа] и [Стигмы].

Кроме того… хоть Вероника и наложила защиту прямо перед ударом…

«Это была её странная форма заботы?»

Чёрт…

Тем не менее.

«Хехех…»

Была одна причина, почему я улыбался как идиот.

---

[Сущность дракона]

Класс: Легендарный

Существа, что назывались сильнейшими — драконы.

Этот кристалл хранит их сущность.

: Пробуждает наиболее нужную пользователю «силу».

Её сущность вновь заставляет биться остановившееся сердце.

---

«Сила, которая мне нужнее всего».

Как Сила до S-ранга или Конституция взлетает.

«Как тут не строить надежд».

[ ! ]

[ Хотите употребить [Сущность дракона]? ]

[ Д / Н ]

«Да».

[ Употребление [Сущности дракона]. ]

Треск.

Сфера раскрошилась в порошок и впиталась в моё тело.

И затем.

[ Получена уникальная черта [Настройщик]. ]

---

[Настройщик]

При твоём прикосновении мана играет мелодию.

: Ты получаешь абсолютную настройку по отношению к «мане».

В конце мира, даже в момент, когда всё рушится, ты настроишь поток.

---

«…А?»

Говорят, чем выше ожидания, тем сильнее разочарование.

И это была идеальная иллюстрация этой фразы.

«Абсолютная настройка маны?»

И всё?

Правда?

«Только это?»

Я поднял руку и попытался вытянуть ману как нить.

Шшш.

Ясная мелодия маны потянулась.

Она была несравнимо стабильнее и точнее, чем раньше.

«…Работает».

Придётся признать.

Плотность, поток, контроль — всё улучшилось несоизмеримо.

Но…

«Тск».

Не этого я хотел.

Что-то, что поднимет Силу или Конституцию.

Навык, позволяющий говорить хотя бы несколько минут?

«Мне нужно было именно это».

Я даже не мечтал о какой-то уникальной черте.

Особенно с такой расплывчатой формулировкой.

«Я был бы благодарен, если бы оно просто подняло Силу на десяток».

Конечно, лучше, чем ничего.

Чем больше уникальных черт, тем лучше.

Кроме [Стигмы].

«Хотя, кто знает».

Нить маны, которую я скручиваю, рассыпается при соприкосновении с чужим телом.

А если эта настройка позволит мне преодолеть это?

«Может, и будет полезно».

Тем не менее…

«Как-то тухло».

Если бы всё так и вышло, я бы просто использовал уникальный навык [Левиафана].

Не было нужды загонять себя [Приказом] до рвоты кровью.

Чем больше думаю, тем сильнее ощущение, что меня прокатили.

---

…

— Йо~ Мисс Второе Место, о чём задумалась?

Класс S.

Как обычно, Серос поддразнивал Лапию.

— …

— А?

Но странно.

Лапия не реагировала.

— Эй, мисс Второе Место?

Он щёлкал пальцами перед её глазами — щёлк, щёлк — но она молчала.

— Мисс Вто-ро-е Место, проигравшая первому парню, который даже говорить не умеет и носит маску простолюдина?

— …Этот ублюдок меня достал!

В конце концов, Лапия не выдержала и врезала кулаком.

— Хах! Увернулся!

Серос едва увернулся, но…

Тыч!

— Гх…!!

Был сбит с ног её последующим ударом.

— Я и так была раздражена.

— …Видишь, ты ведёшь себя как стерва, даже когда я волнуюсь… чёрт…

— Хмпф.

Лапия плюхнулась на место.

Но мысли не отпускали.

«…Что это было?»

Этот сумасшедший… нет, лучший ученик Адель.

Собранная ею информация:

«Происхождение неизвестно».

Его след впервые заметили в Колыбели.

До этого — пустота.

«Уровень маны: ноль».

Всегда носит белую маску, ни разу не снимал.

И.

«…Говорят, он не может говорить».

Но вчера.

«Стой».

Одного слова Аделя хватило, чтобы…

Мои мысли, движения — всё остановилось.

Я была притянута к этому голосу, будто зачарована.

«…Правда ли слухи?»

Гуляя по Колыбели, можно услышать странные страшилки о лучшем ученике.

Например…

Говорят, если он заговорит — тебя гипнотизирует.

Говорят, он домогался председателя студсовета на экзамене по распределению классов.

Говорят, тот, кто услышит его голос трижды, умрёт.

…Я думала, это пустые слухи.

Дзвяк.

Дверь класса S открылась.

— О! Наш дорогой лучший ученик!

Серос, уже оправившийся, запросто повесил руку на плечо Аделя.

— Я вчера так удивился, знаешь? Ты говоришь~

[?]

— Я реально думал, ты сдохнешь! Так кровью истекал!

Адель был безэмоционален.

Ну, не то чтобы мог показать эмоции — он ведь в маске.

Я попыталась хотя бы взгляд прочитать.

«…»

В тот момент, когда наши глаза встретились, мне стало не по себе.

Словно он видел насквозь.

«Хаа… не понимаю».

Стена под названием лучший ученик.

Существо по имени Адель, держащее этот титул…

Может быть, это тот, кого мне никогда не догнать.

---

— Все ваши основные занятия теперь буду вести я.

Вероника собрала студентов на тренировочной площадке.

— Вы, наверное, думаете, что я только по магии?

Свист!

Она взяла деревянный учебный меч и без раздумий полоснула им по стене.

Трррещ!

На стене прорезался глубокий след.

— Я и с оружием хороша.

«…»

И все подумали одно:

«Да она просто очень сильная…»

Но героев, готовых озвучить это, не нашлось.

— Конечно, одним телом сложно учить всех вас.

Щелчок пальцами.

И тень вытянулась, приобретая физическую форму ещё одной Вероники.

— Так. Я буду наблюдать отсюда, а вы — работайте.

А меня.

— Хоп.

Вероника схватила и оттащила в угол.

[??]

— Я лично отдуба… то есть, специально обучу тебя.

…Что ты сказала?

Ты кого сейчас собралась избить?

И главное…

«…Только меня — своим настоящим телом?»

— Ты же съел подарок, что я дала тебе вчера?

[Да]

— Тогда, есть кое-что, что ты должен делать прямо сейчас.

Вероника подняла указательный палец.

— Ты будешь практиковать только одно: скручивать ману в нить снова и снова.

…Это?

Я думал, что уже владею этим.

[Это уже—]

— Ты не знаешь, насколько это особенное — управлять маной природы.

Она провела линию в воздухе.

— Обычно, чтобы использовать магию, человек берёт магическую силу изнутри себя.

Через [Глаз Лапласа] я видел поток маны, что она создавала.

— Но что, если создавать магию прямо из маны?

На линии возникла ещё одна линия.

— Ты не используешь внутреннюю магическую силу.

Вместо этого черпаешь бесконечную ману снаружи.

Щёлк.

Вжжж!

Чёрное, густое пламя охватило всё вокруг.

«…Как».

— Можно сказать, это похоже на твой [Приказ].

…Она даже поняла про [Приказ].

«…Хотя, странно было бы, если бы не поняла».

Вероника — дракон.

Она не могла не заметить [Приказ], дешёвую копию [Драконьего языка].

Но эта магия похожа на [Приказ]?

Чем именно?

— Язык драконов, [Драконья Речь].

[Драконья Речь] — источник всей магии.

Язык — это магия, а магия — это язык.

С этими словами чёрное пламя схлынуло.

Тук.

Указательный палец Вероники коснулся моего лба.

— Ты должен вшивать язык в каждую нить.

Хм. Честно, я не понимаю, о чём она.

«Не знаю что это, но значит, я смогу использовать магию, да?»

В тот миг, когда я так подумал, мои глаза засияли.

[О]

Похоже, я вижу проблеск надежды.

И затем.

— Давай заключим пари?

[Пари?]

— Да.

…Вдруг?

Слишком внезапно.

— Удержи место лучшего ученика до подведения итогов первого семестра.

…Что?

[Это возможно?]

Это кажется трудным.

Я же не Клаус.

— Если невозможно, значит, нужно сделать возможным.

Нет, Декан.

Это самые невозможные слова.

Я так растерян, что даже рот не открыть.

Хотя, мне и не нужно его открывать.

[Что я получу]

— Любой артефакт, которым я владею.

«…»

Это невероятное предложение.

Артефакт, принадлежащий дракону.

Выгодная сделка.

«Но…»

[Почему ты так одержима мной?]

Я и правда был любопытен.

Это уже перебор для простого интереса.

— Хм? — Её взгляд был высокомерен.

— Это просто моя жадность, знаешь?

Как взгляд хищника, облизывающегося перед добычей.

«…А, так вот оно что».

[А если я проиграю?]

— Тогда тебя исключат.

Она наклонилась, приблизив лицо к моему.

— Просто доверься мне, ладно?

«…»

— Я сделаю тебя сильнейшим.

Нет, я… не особо хочу становиться сильнейшим.

---

«Язык драконов, [Драконья Речь].

[Драконья Речь] — источник всей магии.

Язык — это магия, а магия — это язык».

И…

«Ты должен вшивать язык в каждую нить».

Тук.

Её палец коснулся лба Аделя.

«Это — то, что может лишь…»

Метод, который доступен только тебе,

кто может произносить язык магии и управлять маной.

[О]

Увидев эти сверкающие глаза, Вероника едва заметно улыбнулась.

И одновременно вспомнила.

«Сестрёнка! Я построю здесь школу!»

Её голос был полон восторга, глаза — мечты.

Как маленькая сверкающая звезда.

«…»

Но когда эта мечта вернулась как последние слова…

Вероника впервые поняла, насколько мир жесток.

«В мире так много сияющих звёзд… но и много тех, что падают, не успев засветить».

Звёзды, что не смогли засиять.

Бесчисленные таланты, к которым никто не протянул руку.

«Так я буду их воспитывать!

Чтобы звёзды сияли ярко!

Чтобы они не падали…!»

Та, что это сказала, сама стала звездой,

не успев воплотить свою мечту.

«Сестрёнка…»

Её слёзы, её рука.

Тепло того последнего момента до сих пор незабываемо.

«Я рассчитываю на тебя…»

И так… желание одного дракона стало желанием другого.

«Не волнуйся, Спинель».

Потому что необработанный камень нужно огранить,

чтобы он засиял.

И огранённый камень наконец становится звездой.

«Если невозможно, значит, нужно сделать возможным».

Я знаю, что это жестоко.

Я знаю, что меня будут ненавидеть.

«Я сделаю тебя сильнейшим».

Но…

Чтобы этот свет не упал.

Чтобы он сиял ярче всех.

[Почему ты так одержима мной?]

Потому что это было твоим последним желанием.

«…Это просто моя жадность, знаешь?»

И вскоре это стало моей жадностью…

и моим первым желанием.