— Ах ты, дрянь...!!!

Крик, вырвавшийся из мастерской, был, пожалуй, громче любого обычного взрыва. Гнев и не думал утихать, а за дверь выкатились несколько осколков разбитых флаконов.

Я долго ждал перед входом.

«Хм-м... я думал, всё уже закончилось».

Мои надежды оказались напрасными: внутри мужчина средних лет всё еще колотил по столу и причитал. Через щель в двери я всё еще видел тот самый разноцветный флакон.

— С тех пор как я это выпил... мой Эскалибур!!!

Мужчина в отчаянии вцепился в собственный пах обеими руками.

— Он не шевелится!! Никаких ощущений!!

— ...Ну-у, это потому что... Твой Эскалибур, знаешь ли, изначально был староват...?

Карамель. Судя по одежде, она походила на алхимика, но её тон и выражение лица были абсолютно безответственными.

— Ты хоть знаешь, на что я надеялся, когда шел сюда? Я хотел того самого чувства, будто он вспыхивает страстью в тот же миг, как я сделаю глоток!!

— Ну, сейчас-то ты полыхаешь...

— Гва-а-а-а...!!!

Мужчина закричал, а Карамель огрызнулась, явно раздраженная.

«Мне его жаль, но на этом всё».

Разрываясь между жалостью и скукой, я наконец принял решение.

«Да. Я ждал достаточно долго».

Я положил руку на ручку и осторожно открыл дверь.

— Хм? Добро пожаловать~! Добро пожаловать в мастерскую Карнель~

Даже посреди хаоса Карамель нагло поприветствовала меня. Я достал свою доску и просто написал приветствие.

[Здравствуйте.]

— Хм, ты не можешь говорить?

[Нет.]

Карамель кивнула. Затем она покосилась на мужчину, колотившего по столу.

— Ах, не обращай на него внимания. Он скоро уйдет.

— Уйдет? В смысле — уйдет?! Если ты не починишь мой Эскалибур, я умру прямо здесь!!

— В таком случае, пожалуйста, иди и умри в том углу~ А я пока обслужу этого клиента~

Сказав это, Карамель повернулась ко мне без тени извинения в голосе.

— Так что за дела с маской?

[Это маска.]

— Ага!

Я лишь констатировал очевидное, но Карамель закивала, будто этого ответа было более чем достаточно.

— Ну, в Серой Зоне скрывать свою личность — это основа основ!

Она даже сама придумала правдоподобную причину.

— Итак... чем я могу помочь вам сегодня, клиент!

Хорошо, вот здесь всё и начинается. Как мне расположить к себе Карамель? Как заполучить этого безумного алхимика на свою сторону?

«Рассказать ей истину об алхимии?»

Невозможно. Я и сам её не знаю. Да и существует ли она вообще? Карамель и бровью не поведет на те поверхностные концепции, которые я успел нахватать.

«Рассказать ей рецепты будущего?»

...Это еще более невозможно. Я понятия не имею, какой эффект бабочки это может вызвать, и эта сумасшедшая женщина ни за что не будет использовать их во благо. Она может расплавить весь мир, как шоколадку.

— ...Хм-м? — Карамель приподняла бровь. — Ах, только не говори мне... ты тоже страдаешь от эректильной дисфункции?

[Это не так.]

Я показал ей написанное на доске отрицание и зажмурился. Карамель беспечно рассмеялась и сказала:

— Какое облегчение~ Тогда что же тебе нужно~?

Настало время выбора. Я решил действовать напрямую.

[Заключим сделку?]

Это транзакция. Я даю Карамель то, что ей нужно, а взамен получаю то, что нужно мне.

— О боже... ты уже шестой человек за сегодня, кто предлагает мне подобное~

Они что, психи? Впрочем, нужно быть психом, чтобы предлагать Карамель сотрудничество. Интересно, те пятеро вообще еще живы?

— И что ты можешь мне предложить?

[Я расскажу тебе кое-что интересное.]

— Хм-м? Кое-что интересное, говоришь?

Поразмыслив, я выдал рецепт, который, как я был уверен, заинтересует её больше всего. Это был почти верный ход. Это точно должно сработать.

[Как насчет зелья СП (смены пола)?]

Злье, которое меняет пол. Буквально: выпиваешь — и мужчина становится женщиной, а женщина — мужчиной. Это было некоммерческое, извращенное и обладающее огромной практичностью(?) средство.

— О-о-о...

Глаза Карамель заблестели. Вот видите, я уже чувствую её интерес. Это определенно...

— Пожалуйста, уходи вместе с тем дядей с эректильной дисфункцией~!

«Почему?»

Я был так уверен. Зелье, меняющее пол — разве это не тот самый неведомый эликсир, на который любой алхимик набросился бы с горящими глазами? Особенно такой безумный алхимик, как Карамель, которая бесконечно далека от нормальности.

Я тщательно учел её вкусы. Аномальные комбинации, причудливые идеи и, прежде всего, что-то, что выглядело забавным.

«Но ведь зелье ТС соответствовало всем критериям?»

Исследование идентичности, переосмысление биологической структуры... даже новая рыночная привлекательность... чего же не хватило?

«А-а».

Может быть, дело в этом? Зелье ТС слишком обычное. В смысле... его эффект активируется только тогда, когда ты его «пьешь», слишком классический метод. Слишком скучно.

Возможно, Карамель хотела не такой мягкой трансформации. Беспощадное ТС... метательная версия, которую бросают без предупреждения! Пшик! И мгновенная смена пола. Без согласия другого человека; внезапно, агрессивно и абсурдно. Высока вероятность, что Карнель предпочла бы нечто подобное.

«Окей».

Придя к такому выводу, я развернулся, чтобы войти обратно в мастерскую. И тут...

Глухой удар.

«Уф».

Мужчина массивного телосложения оттолкнул меня, отчего я приземлился на задницу. Я поднял глаза и увидел группу незнакомцев, преграждающих дверной проем.

— Что это за ублюдок в маске? — проворчал один из них, глядя на меня сверху вниз.

— Босс, давайте просто проигнорируем его и пойдем. Нам нужно разобраться с мастерской.

— Да, незачем связываться с тем, кто просто стоит на пути.

Группа мужчин ввалилась в мастерскую. Их одежда была типичной для банд из подворотен.

«Что это еще такое».

Я знаю, что у Карамель такой характер, что она сама ищет неприятностей, но чтобы за ней пришла целая банда?

«Что же ты натворила?»

Она сломала чей-то чужой Эскалибур? Атмосфера была зловещей. Я немедленно активировал 【Идущего в тишине】 и последовал за их тенями внутрь, спрятавшись в углу мастерской.

— Эй, госпожа алхимик, — заговорил самый крупный мужчина, скрестив руки на груди. — Отдавай нам это здание.

— ...Что?!

— Разве не утомительно вести дела в одиночку в такой дыре? Наши братья будут защищать тебя. Взамен...

— ...Вы хотите, чтобы я отдала здание?

— Хе-хе. Именно... Давай закончим это по-хорошему, пока мы просим вежливо.

— Пф, мне плевать!

Звон!

Карамель швырнула стеклянный флакон прямо в мужчину.

— Гва-а-а!! Что ты бросила, сумасшедшая сука!!

— Б-босс?!

— Ах ты, дрянь...!!

Крах.

Стеклянные бутылки, выстроенные вдоль стены, разбивались одна за другой. Все до единой, даже те, что стояли в глубине.

«Ох».

Наблюдая за этой сценой, я подумал с бесстрастным выражением лица:

«Стоит ли мне помочь?»

С такими отбросами я могу разобраться в любой момент. Проблема в том, будет ли мне какая-то выгода, если я помогу?

«Хм-м».

Немного подумав, я остановился перед Карамель, которую схватили мужчины и прижали лицом к полу. Я деактивировал 【Идущего в тишине】 и достал доску.

— А?

— Что за черт, этот ублюдок...

Мужчины в замешательстве нахмурились. С легким скрипом я написал на доске:

[Мне помочь тебе?]

Карамель, всё еще прижатая лицом к полу, повернула только голову, чтобы посмотреть на меня. Её губа была разбита, а щека — в пыли.

— Помоги мне!

[Тогда ты заключишь со мной сделку?]

Конечно, я думал, что одного этого будет недостаточно, но...

— Да, да, заключу!

...Это сработало.

«Тц».

Что ж... этого слова было достаточно. Я убрал доску обратно в инвентарь и задумался.

«Но...»

Есть проблема. Честно говоря, брать на себя пятерых в одиночку — это многовато.

«А, к черту всё».

Хлысть.

Я извлек нить маны и хлестнул ею по полу. Нить бесшумно обвилась вокруг их лодыжек.

ГРОХОТ!

— А-а!

— Ч-что за...!

Тела пятерых мужчин рухнули на пол почти одновременно.

— Э-этот ублюдок!!

Один из них выхватил кинжал и бросился на меня. Я отступил на шаг и скорректировал ману на кончиках пальцев.

— Гх-х...!

Запястье мужчины, замахнувшегося кинжалом, вывернулось назад, и оружие упало на пол. Не упуская возможности, я ударил его коленом в живот.

— Кха...!

Мужчина рухнул на пол.

«Ух... больно-то как».

Конечно, моё колено тоже сильно болело. Но внешне я сделал вид, что всё в порядке.

— Э-это маг! Будьте осторожны!

— Черт возьми, откуда он взялся!

Я снова активировал 【Идущего в тишине】.

— Г-где он?

— Берегитесь!

— Всем лечь!!

Групный мужчина закричал и выхватил магический инструмент из-за пояса. И затем...

Фш-ш-ш!

Рассыпанные по полу осколки стекла закружились и взорвались. Фрагменты впились в моё тело.

«Это вообще-то больно».

Из ран потекла кровь.

— Хе-хе-хе... так ты был здесь? Сраный ублюдок в маске...

Они улыбались, выглядя довольными. В этот момент...

— ...А?

Кровь начала вибрировать.

✦━━━━━━━━━━━━✦

【Возвращение Кровавого Цвета】

Пролитая кровь превращается обратно в жизнь, и цветы расцветают вновь.

: Поглощайте пролитую кровь, чтобы восстановить здоровье.

Цикл крови отвергает смерть, и жизнь расцветает заново.

✦━━━━━━━━━━━━✦

Кровь отказалась касаться земли. Капли, готовые вот-вот упасть, зависли в воздухе и впитались обратно в моё тело.

Тук, тук, тук.

Осколки стекла, застрявшие в моей коже, со звоном посыпались на пол.

«Вы сами это начали, верно?»

...Использовать магический инструмент — как низко.

Треск.

В моей руке появился 【Левиафан】, а у их ног расцвела крошечная бездна.

— Гх-х...

Пятеро мужчин валялись на полу. Видя их ошеломленными и вялыми, можно было предположить, что шок от посещения чертогов разума нашего Леви был весьма сильным.

— Ты, ублюдок... тебя прислал «Лунный свет»...

Лунний свет, значит. Я не ожидал, что это имя всплывет так рано.

«Неужели они уже начали действовать?»

Это была тема, в которую я не хотел вникать прямо сейчас, но то, что они так заблуждаются, было мне на руку.

[Вам не стоило затевать драку.]

— Кха... так это и правда был Лунный свет...

Как по мне, его мозг просто отключился от шока, но он продолжал выдавать многозначительные фразы, словно предсмертную исповедь. А я ведь даже не был так уж суров.

Я развернулся, оставив поверженных мужчин, и подошел к Карамель, которая пряталась в углу.

— Х-хииик.

Но её реакция была странной. Она выглядела... напуганной? От той бравады, с которой она швыряла флакон, не осталось и следа. Сейчас она настороженно наблюдала за мной широко раскрытыми глазами.

[Ты в порядке?]

— Да, да! Я в полном порядке! Клиент...? Клиент? Деловой партнер? Покровитель? Э-э...

Почему-то она никак не могла определиться с обращением. Я собирался написать свое имя на доске... но стер его. Это была Серая Зона; если я неосторожно назову настоящее имя, у меня могут возникнуть проблемы. Немного подумав, я снова поднял доску.

[Зови меня Кукловод.]

— К-Кукловод?

[Да.]

Кукловод... имя, означающее марионетку. Я решил, что роль куклы, явившейся в эту мастерскую по чьему-то приказу, подходит мне больше всего. Всё равно я не собирался пользоваться этим именем долго.

— С-спасибо вам, господин Кукловод.

Карамель в смятении заклонилась, не зная, что делать.

[Мы будем защищать это место, так что ты заключишь со мной сделку, верно?]

— М-мы...?

Мы. На самом деле это был только я, но снова связываться с теми парнями на полу было бы утомительно, поэтому я решил создать видимость существования организации.

[Да, мы.]

— Д-да...

Карамель моргнула и кивнула, но...

— П-пожалуйста, просто пощадите мою жизнь...! Я сделаю что угодно...!!

Но... Кажется, она пребывала в глубоком заблуждении.