Маска. Безжизненные, лишенные эмоций золотые глаза смотрели сверху вниз на Карамель.

— А?

— Что за черт, этот ублюдок...

Всё произошло слишком внезапно. Без всякого предупреждения человек в маске просто возник из ниоткуда. По спине Карамель мгновенно пробежал холодок.

[Мне помочь тебе?] — последовал вопрос от незнакомца.

— Помоги мне!

Почему-то в тот момент, когда Карамель произнесла эти слова, ей показалось, что она перешла черту, за которой нет возврата.

[Тогда ты заключишь со мной сделку?]

Почему? Почему он всё время пытается навязать ей сделку? Было ли это предложением... или угрозой? Карнель колебалась. Слова застряли в горле, она хотела их проглотить, но человек в маске снова шевельнул рукой.

— Да, да, заключу! — поспешно выкрикнула она прежде, чем он закончил движение.

При этих словах незнакомец поднял голову, и в его глазах промелькнуло удовлетворение.

Вжух.

Руки, державшие Карнель, исчезли.

ГРОХОТ!

— А-а!

— Ч-что за...!

Пятеро мужчин рухнули на пол одновременно. Словно их ноги что-то подкосило, их подбросило в воздух.

— Ч-что...

Карнель замерла на мгновение, затем пришла в себя и поспешила спрятаться за стол. Высунув голову, она начала наблюдать за развитием событий.

— Ах ты, ублюдок!!

Один из мужчин, чьи глаза были налиты яростью, выхватил кинжал и бросился на человека в маске.

— Ах!

В тот момент, когда Карнель вскрикнула от испуга, запястье нападавшего внезапно вывернулось, а колено незнакомца с силой врезалось ему в живот.

— Это маг! Будьте осторожны!

— Черт возьми, откуда он взялся!

Как только остальные попытались разорвать дистанцию, человек в маске исчез.

— Г-где он?

— Берегитесь!

Всё было точно так же, как и при его появлении. Ни звука, ни знака — он словно испарился.

— У... а?

Напуганная Карнель снова спрятала голову и зажала рот обеими руками. Раздался звон битого стекла.

Фш-ш-ш!

Осколки впились в стену прямо перед Карнель.

— Всхлип.

Она снова осторожно выглянула.

— Хе-хе-хе... так ты был здесь? Сраный ублюдок в маске.

...Человек в маске истекал кровью из-за порезов.

— Ах...

Карнель инстинктивно поняла: это конец. Для него это невозможно. Но стоило ей так подумать...

— ...А?

Кровь, текущая из ран незнакомца... начала течь вспять. Она вопреки гравитации впитывалась обратно в его тело, и раны затягивались в одно мгновение.

Тук, тук.

Осколки стекла, застрявшие в нем, посыпались на пол.

Треск.

Глаза Карнель расширились, она пыталась осознать происходящее, но не понимала ровным счетом ничего. Человек в маске извлек откуда-то меч. Меч, который выглядел здесь пугающе неуместно. А затем... пятеро мужчин с шумом исчезли в небольшой луже, появившейся на полу.

— У... а-а?

Карнель тупо уставилась на лужу. Через несколько секунд мужчины вылетели обратно из воды.

— Ты, ублюдок... тебя прислал «Лунный свет»... — прохрипел один из тех, кто еще был в сознании. — Кха... значит, это и правда был «Лунный свет»...

«Лунный свет». Имя организации, которая в последнее время стремительно набирала силу в Серой Зоне. Услышав его, Карамель побледнела.

Вжух.

Человек в маске повернул голову и подошел к ней.

[Ты в порядке?]

— Да, да! Я в полном порядке! Клиент...? Клиент? Деловой партнер? Покровитель? Э-э...

Растерявшись, Карнель замолчала. Если он действительно из «Лунного света»... одно неверное слово — и ей буквально свернут шею.

[Зови меня Кукловод.]

— К-Кукловод?

[Да.]

— С-спасибо вам, господин Кукловод.

[Мы будем защищать это место, так что ты заключишь со мной сделку, верно?]

— М-мы...?

«Значит, он правда... этот человек определенно член "Лунного света"».

[Да, мы.]

— Д-да, господин...

Карнель вдруг вспомнила, что натворила. Она один раз уже отвергла предложение Кукловода и даже выставила его.

— Ч-что вам нужно?

[Случайно нет ли у тебя какого-нибудь лекарства от боли в горле?]

— Л-лекарство от боли в горле?

[Я кашляю кровью, когда говорю.]

— ......

Это... не та проблема, которую решит сироп от кашля, верно?

— Я... я обязательно что-нибудь найду!

[Буду признателен.]

— ...Если не найду, я сделаю его сама!

Впервые в жизни Карнель почувствовала, что ей пора начать жить как нормальному человеку. После долгих лет создания причудливых варев она ощутила, что должна сделать что-то по-настоящему значимое.

— Гх... кха...

Мужчины, разбросанные по полу, начали подниматься.

— «Лунный свет»... мы вам этого не забудем!

— Просто подожди, «Лунный свет»...!

Выдавая подобные шаблонные фразы, они позорно бежали из мастерской.

— М-мне их убить?!

[Это уже слишком.]

Так Кукловод, приспешник «Лунного света», стал известен. Это имя и этот инцидент вскоре разнеслись по всей Серой Зоне.

«Серьезно... неужели этого стоит так бояться?»

Почувствовав, что дальнейший разговор невозможен, я вернулся в общежитие, повалился на кровать и уставился в потолок, погрузившись в мысли.

«Лунный свет». Момент, когда Карнель услышала это название, она начала дрожать. Преступная организация, которая, вероятно, сейчас только делает себе имя в Серой Зоне. Её масштаб пока был скромным, но... в будущем её влияние достигнет даже Колыбели.

«И всё же...»

Стоило ли так дрожать? Сегодняшний «Лунный свет» — это еще не до конца отточенный клинок.

«Хм-м... погодите-ка... а разве?»

В описании новеллы «Бедствие живет в Академии» говорилось, что, ступив туда однажды, выйти уже невозможно. Уйти? Предать? В тот же миг твоя семья, друзья и все связи будут оборваны. Ты сам исчезнешь, так и не узнав, от чего погиб.

«Верность до смерти... нет, говорили, даже после смерти».

Хм. Я кивнул. Было бы странно не испугаться.

«Неужели я правда всё испортил, сказав это?»

Волна сожаления накрыла меня. Притворяться, будто я угрожаю ей, прикрываясь именем «Лунного света»... может, это был перебор? А что, если Карнель правда поверит, что я один из них? Нет... кажется, она уже верит.

«Слишком неловко теперь забирать слова назад».

Но была проблема посерьезнее.

«Лекарство от боли в горле?»

Я попросил Карнель сделать зелье, которое блокировало бы отдачу от 【Метки】 и 【Духовных Слов】. Несмотря на моё расплывчатое объяснение про «боль в горле», она, кажется, поняла и кивнула.

«Сможет ли она его сделать?»

Шанс был. Карнель — эксцентрик, но она гений. При наличии времени и ингредиентов она могла создать что угодно.

«Проблема в том, что у меня нет времени».

Сюжет новеллы длится максимум три года. За три года я должен найти способ справиться с этим проклятием, выжженным на моем теле.

— Человек.

Пока я витал в облаках, вьюн в аквариуме вернул меня на землю.

[Что.]

Я скорректировал ману и подвесил доску перед аквариумом.

— Еда.

Неужели этот вьюн планировал снова есть после того, как только что умял целую банку тунца?

[Больше нет.]

— Я видел, что ты купил раньше, человек, — сказал Микулеви с абсолютно бесстыжим, скользким выражением лица. — И ты снова подсунул что-то странное в мой дом, не так ли, человек.

[Тогда просто съешь это.]

— Я не ем грязных людей, человек.

Ах, вот оно что. Я опустил голову и вздохнул. Подумать только, моя жизнь свелась к тому, чтобы кормить вьюна. Эта жизнь пошла наперекосяк, серьезно. По-настоящему.

— Я спрашиваю тебя, почему ты не можешь этого сделать?

[Почему вы вообще думаете, что это возможно, директор?]

— Неужели так трудно вырезать слова на одной нити?

[Трудно.]

— Что, у тебя нет рук и ног? Ты не умеешь управлять маной? Ты слепой?

[Всё это у меня есть.]

— Тогда почему ты не можешь?

[Потому что вы просите меня сделать нечто абсурдное, директор.]

— Нет, ты просто дурак. Признай это. Сейчас твой шанс.

Кажется, я вот-вот стану дураком только потому, что не могу применить одно маленькое заклинание.

— Попробуй сказать: «Я дурачок~».

[Прошу прощения, но не могли бы вы сначала сделать это сами, директор?]

— ...

— ...

— ...Я тебя отчислю?

Зрелище того, как она немедленно пытается раздавить меня своим авторитетом, едва начав проигрывать в споре. В стиле директора.

— Хм, Президент смогла бы сделать это сразу, если бы просто знала, как обращаться с маной.

[Как вы можете сравнивать меня с Президентом?]

Как ни крути, между мной и Карнелией была непреодолимая пропасть. Неприступная стена. Статус, навыки, талант... даже манера речи.

— Ты вообще знаешь элементарные вещи?

[Конечно, знаю.]

— Скажи мне хоть одну.

[Вы — дракон, директор.]

— Что-нибудь не столь очевидное.

...Разве вы не просили об элементарных вещах? Разве элементарные вещи не должны быть очевидными?

[Вы — дурочка, не так ли, директор?]

— ......

Минута молчания. Это был сигнал.

БАБАХ!

Стена рядом со мной разлетелась вдребезги. Опаленный след, оставленный вспышкой горячего дыхания. Видимо, так драконы выражают свое раздражение.

[Почему вы продолжаете срывать на мне злость?]

— Ты думаешь, это я злость срываю?

[Да.]

— Если быть точной, это воспитание. Ласковое... что-то в этом роде.

[Директор, вам нужно еще раз изучить значение слова «ласковое»...]

Фьють...

[Как и ожидалось от директора, вы такая умная.]

Я поспешно стер то, что писал, и нацарапал другое.

— Хм.

[Угрозы незаконны, директор.]

— Это законно, потому что я — директор.

Понятно. Директор стоит выше закона.

— Ха... почему ты лучший ученик? Парень, который не знает элементарных вещей, — лучший ученик... это конец света, честное слово...

[Было бы проблемой, если бы вы не знали ответа на этот вопрос, директор.]

Серьезно. Это было бы проблемой во многих смыслах.

— Я никогда не говорила, что не знаю, не так ли?

[Тогда зачем вы это говорите?]

— Просто потому, что меня это бесит.

[Значит, это всё-таки был срыв злости на мне.]

— Нет, не был.

...Конечно, не был. Она разнесла стену рядом со мной, и, будто этого было мало, пустила огонь прямо перед моим лицом... и это не было срывом злости.

— Ох... я была дурой, ожидая чего-то от тебя.

[Правда?]

— Нет?

Какая быстрая смена позиции.

— Был один парень, похожий на тебя, 100 лет назад...

Директор внезапно перешла в режим воспоминаний.

— Но он не был таким тупицей, как ты.

— ...

— Почему ты молчишь?

[Я не могу говорить.]

— Ах, точно.

Скрыв смущение парой смешков, Вероника продолжила.

— В общем, Арбель был тем еще тупицей, но его магия была за гранью этого мира...

[Кто такой Арбель, директор?]

— ...Ты не знаешь Арбеля?

[Нет.]

— Правда?

[Да.]

— ...Почему?

[Простите?]

Я всё никак не мог привыкнуть к её привычке отвечать вопросом на вопрос.

— Я же сказала, ты и правда дурак. Быстрее, признай это. Я не закончу сегодняшнюю тренировку, пока ты этого не сделаешь.

[Если вы признаете это первой, директор, то и я признаю.]

Вероника уперла руки в бока, яростно глядя на меня.

— Почему он не знает Арбеля?

Топая по земле — топ, топ — словно не в силах этого осознать, Вероника исчезла. Через мгновение... она вернулась, таща кого-то за собой.

— ...В чем дело.

Это был Руфус, которого до этого избивал клон Вероники.

— Господин кронпринц, вы же знаете Арбеля, верно?

— ...Арбеля, говорите?

— Да! Конечно же, вы его знаете?

Руфус взглянул на меня, затем на Веронику, и...

— Я его не знаю.

— ......

С этим коротким ответом он быстро ретировался.

Тук. Тук.

Я похлопал Веронику по плечу.

[Вы — дурочка, директор.]

Сегодняшний обед обещал быть исключительно вкусным. В тот момент, когда я сделал шаг с этой мыслью...

Вз-з-з.

Невидимая стена окружила меня.

«?»

Тук-тук. Я постучал по стене рукой, но... ответа не последовало.

— ...Можешь выйти через 10 минут.

Оставив эти слова, Вероника, громко топая — топ, топ — скрылась из виду.