— …Вы уверены, что хотите поступить именно так?

Дворецкий широко раскрыл глаза, удивленный моим ответом. Его лицо исказилось в ужасе настолько, что на это было сложно смотреть без содрогания.

— В этом есть какая-то проблема? — спросил я, опасаясь, что допустил ошибку.

Дворецкий кивнул, но, к счастью, серьёзной ошибки я не совершил.

Это меня успокоило, но…

Выражение на его лице оставалось странным.

Когда я нахмурился, дворецкий замешкался, а затем неуверенно произнес:

— Но разве вы всегда не выбрасывали то, что присылала леди Эдельте?

— …

Ах, верно.

Я совершенно забыл про привычное поведение автора главного героя.

В оригинальном произведении Оуэн находил Люсию невыносимой.

Он выбрасывал всё, что она ему отправляла, сжигая приглашения и письма в камине.

Казалось, что такие действия должны были бы остановить Люсию и её попытки завладеть им.

К сожалению, реальность сильно отличалась от его ожиданий.

— …Мне показалось, что это слишком жестоко, — не найдя подходящего объяснения, я выдумал оправдание.

Услышав это, дворецкий посмотрел на меня ещё более странно. Его выражение будто кричало: «Теперь вы об этом задумались?»

Ну…

Люсия пыталась добиться расположения Оуэна далеко не вчера.

Если считать с начала событий оригинала, прошло уже почти три года…

Нет, стоп.

Начались ли события оригинала вообще?

— Разве виконт Тейлор не усыновил дочь? — чтобы уточнить, я хотел заглянуть в календарь, но не знал точной даты начала событий.

В итоге я задал дворецкому вопрос, который мог показаться подозрительным.

— От виконта Тейлора? — Дворецкий нахмурился, словно услышав нечто абсурдное. — Нет, таких новостей не было.

Я с облегчением выдохнул, услышав его уверенный ответ.

«Цветок Империи» начинается с того, что Белла, оставшись сиротой после гибели родителей и родственников, пробуждается как святая и становится приёмной дочерью виконта Тейлора.

Раз её ещё не усыновили, значит, оригинальные события, к счастью, не начались.

— Вот и хорошо, — пробормотал я.

— Простите, что?

— Просто размышляю вслух. Так что насчёт приглашения?

Игнорируя удивлённого дворецкого, я без зазрения совести потребовал приглашение.

Тот, всё ещё в растерянности, передал мне красный конверт.

С осторожностью я принял его из его рук. Сердце трепетало при мысли о том, что внутри находилось написанное Люсией приглашение.

«Сейчас я держу в руках приглашение, написанное ею лично!»

Фанатская любовь к персонажу из романа имела свои пределы.

Даже если это популярный веб-роман, экранизированный в вебтун, моя фаворитка — это малоизвестная злодейка.

Моё фанатство всегда ограничивалось фанатскими сувенирами.

Но это… это было настоящим сокровищем, почти как товар официального мерча.

Я старался взять себя в руки, медленно вдыхая и выдыхая.

Затем аккуратно вскрыл конверт и извлёк приглашение.

* * *

[Его Светлости, герцогу Вердюну.

На следующей неделе в поместье Эдельте запланирована садовая вечеринка в честь наступления весны.

Если у Вас будет время, прошу Вас посетить её.

Вечеринка состоится в следующую среду в 15:00.

С нетерпением жду встречи с Вами.

Люсия Эдельте.]

* * *

Хотя это письмо предназначалось не мне, а Оуэну, странное чувство возбуждения всё равно охватило меня.

Я прочитал и перечитал приглашение несколько раз.

Каждая строчка, каждая буква её изысканного почерка казались мне бесценными.

Осторожно проведя пальцами по тексту, я аккуратно вернул приглашение в конверт.

Затем обратился к дворецкому:

— У меня есть планы на следующую среду после обеда?

— Да, запланирована деловая встреча.

— Отмените её.

— Что…?

Несмотря на удивление, дворецкий всё же покорно кивнул:

— Понял, будет сделано.

Возможно, он решил, что мой поступок оправдан, или же доверял мне настолько, что не стал возражать.

Я вновь посмотрел на конверт, лежавший у меня в руках.

«Где же найти подходящее место для хранения этой драгоценности?»

Я задумался, но никакого решения в голову так и не пришло.

Не видя выхода, я вновь обратился к дворецкому:

— У нас есть что-то вроде витрины?

— Витрина? — Дворецкий выглядел ещё более озадаченным, но, кажется, решил не углубляться в размышления и ответил:

— Вы никогда не проявляли интереса к коллекционированию вещей, Ваше Светлость. На данный момент витрины в поместье нет. Если она вам нужна, я прикажу её изготовить.

— Нет, не стоит заходить так далеко, — сказал я, слегка смущённый настойчивостью дворецкого.

Вероятно, он просто никогда не сталкивался с кем-то вроде меня.

Я уже собирался отказаться от его предложения, как вдруг вспомнил содержание оригинальной истории.

В «Цветке Империи» Люсия отправляла Оуэну множество подарков.

Несмотря на то что он уже избавился от немалого их количества, впереди было ещё больше.

Немного поразмыслив, я изменил своё решение:

— Возможно, это не такая уж плохая идея. Подготовьте витрину.

— Да, понял.

Когда витрина будет готова, я смогу хранить подарки, которые Люсия будет присылать в будущем.

Эта мысль наполнила меня приятным чувством удовлетворения.

Однако оставался один вопрос: это всё сон или реальность?

Если это сон, я рано или поздно проснусь, так и не успев получить её подарки.

Если реальность, то мне предстоит ещё многое.

Погружённый в эти серьёзные размышления, я услышал, как меня снова окликнул дворецкий:

— Ваша Светлость.

Я обернулся, и он продолжил:

— Завтрак уже задерживается на 30 минут.

Похоже, прошло полчаса, пока я, увлечённый, разглядывал приглашение Люсии.

Время действительно летит незаметно, когда ты занят чем-то приятным.

— Ваше расписание начинается через 30 минут, — добавил он.

— …

— Вам следует поспешить с приёмом пищи. Во время вашего отсутствия накопилось много документов.

Слова дворецкого болезненно вернули меня к реальности.

Работа.

Этого не может быть в сне.

Если это сон, то самый настоящий кошмар.

С этой мыслью я нехотя кивнул, вновь осознав, насколько сурова реальность.

* * *

Я пришёл к выводу: это точно реальность.

Иначе я бы уже проснулся, а Оуэн всё так же оставался бы вымышленным персонажем.

К тому же…

— У вас сегодня деловая встреча.

— …Хорошо.

Работы было столько, что даже описать это словами невозможно.

Настолько много.

Могло ли что-то быть более реалистичным, чем это?

На мгновение я вспомнил свою жизнь в университете, ещё до того как оказался в теле Оуэна.

«Тогда я едва справлялся с учёбой и подработкой. Думал взять академический отпуск…»

Чтобы сохранить стипендию, приходилось стараться получать высокие оценки, но работа оставляла совсем мало времени на отдых.

Даже в таких условиях я находил утешение в чтении веб-новелл, но стресс всё равно накапливался.

В конце концов, я решил взять отпуск и временно стал Оуэном.

Сначала я был в восторге от мысли о встрече с Люсией, но теперь…

Эйфория смешивалась с изнеможением.

«Как я справлюсь с этим ворохом документов?»

Завал работы не давал ни секунды покоя. То командировки, то деловые встречи.

К счастью, я читал оригинальную историю десятки раз и знал детали мира, поэтому серьёзных проблем в работе не возникало.

Мелкие вопросы легко решались с помощью дворецкого.

Физические способности Оуэна были на запредельном уровне, так что усталости я не чувствовал.

Однако умственное истощение накапливалось.

«Почему здесь нет ни одного выходного дня?»

Я с раздражением положил перо на стол и посмотрел на календарь.

На одной из дат был обведён красный кружок.

«…Наконец-то.»

День садовой вечеринки Люсии.

Завтра.

* * *

Оуэн вздохнул, усаживаясь в карету.

Хотя в приглашении Люсии чётко указывалось, что вечеринка начинается в 15:00, деловая встреча затянулась, и он уже опаздывал.

Молодой герцог всегда был занят, но ради встречи с Люсией он постарался скорректировать расписание так, чтобы ничего не мешало.

«И всё равно получилось так.»

Встреча с зарубежными партнёрами началась с задержкой, и Оуэну пришлось подавить желание выразить своё раздражение.

Вместо этого он сосредоточился на главном.

— Как можно быстрее к поместью графа Эдельте, — скомандовал он кучеру, проверяя часы.

Тот кивнул и направил лошадей в галоп.

Пока карета мчалась, Оуэн проверил свой внешний вид.

Хотя он редко задумывался о нарядах, сегодня он был особенно наряден.

Люсия обожала роскошные одежды — будь то её собственные или её собеседника.

Разумеется, с его внешностью он мог носить практически всё, но сегодня дело было не в этом.

Это была не просто встреча. Это была встреча с Люсией.

Поэтому Оуэн тщательно выбрал одежду и даже добавил брошь.

— Мы прибыли, Ваша Светлость, — объявил кучер.

Пока Оуэн погружался в такие бесполезные размышления, карета достигла места назначения. Кучер спешил первым, открыл дверь кареты, и Оуэн, сделав глубокий вдох, вышел.

Ещё недавно он торопился, но теперь, прибыв в поместье, напряжение охватило его всё тело.

Когда Оуэн спустился с кареты и направился к входу в поместье графа Эдельте, стражники у ворот расширили глаза от удивления.

Неудивительно — Оуэн был неожиданным гостем с их точки зрения.

История о том, как их молодая леди хочет покорить герцога Вердана, была хорошо известна, но никто не думал, что это действительно случится.

Герцог Вердан был мало заинтересован в установлении связей с окружающими, а Люсия, судя по всему, его особенно раздражала.

Так что, несмотря на то что Люсия каждый день отправляла приглашения, никто по-настоящему не ожидал, что Оуэн приедет.

Стражники были ещё больше удивлены, когда увидели карету с гербом герцога Вердана — черной волчьей эмблемой.

— Это место... по какой-то причине... — пробормотали они с пустыми глазами.

Оуэн почувствовал замешательство от их неловкой и посредственной реакции.

Конечно, они должны были знать, что Люсия преследует Оуэна. «Разве они не знают, как выглядит Оуэн?» — задумался он на мгновение.

Судя по широкому распространению слухов о том, как Люсия пытается заполучить Оуэна по всей Империи, не должно было быть никого, кто не знал бы.

«Наверное, всё в порядке?»

Немного странная реакция стражников заставила Оуэна прищуриться, и он спросил их с подозрением. Те быстро кивнули, пропуская его внутрь без всяких проблем.

Хотя странная реакция стражников его интриговала, Оуэн решил, что это просто они усердно выполняют свою работу.

Не став больше углубляться в вопросы, он просто показал приглашение, присланное Люсией.

Увидев его, стражники издали ещё более удивлённые звуки.

— …Есть какая-то проблема? — спросил Оуэн, ощущая, что их реакция явно не была нормальной.

Те быстро покачали головами и поспешили впустить его внутрь.