— Ты помнишь, что я говорил в прошлый раз?

— Ну, люди обычно предпочитают подарки, которые им нравятся.

Оуэн кивнул, пытаясь сдержать переполняющие его эмоции.

— В самом деле.

Пока Лусия и Оуэн коротко переговаривались, к ним подошёл сотрудник аукционного дома с товаром.

— Предмет, который вы выиграли.

Сотрудник вежливо произнёс эти слова и передал Лусии коробку с предметом.

Коробка была обтянута синим бархатом, что придавало ей элегантный вид.

Лусия открыла коробку, как только получила её.

Внутри роскошной упаковки лежали запонки, которые она видела ранее.

— Хорошо. Можете идти.

В ответ на слова Лусии сотрудник вежливо поклонился и вышел из комнаты.

Как только он ушёл, Лусия тут же повернулась к Оуэну и сказала:

— Пожалуйста, прими это.

Внешне её действия казались напористыми и прямолинейными, но истинные чувства Лусии были ближе к тревоге.

Всё потому, что Оуэн раньше неоднократно отвергал и выбрасывал её подарки.

Поэтому, несмотря на то, что она прямо спросила, примет ли он подарок на этот раз, и он согласился, всё ещё оставалась назойливая опасение, что он может отказаться или принять, а затем выбросить.

В тот момент, когда она переживала, что он может снова отвергнуть подарок, он коротко ответил, принимая коробку:

— Я надену их сейчас же.

Оуэн снял пиджак, ловко снял запонку, которую носил на одном рукаве, а затем надел новую, подаренную Лусией.

Лусия молча смотрела на запонку, прикреплённую к рукаву рубашки Оуэна.

Роза, заключённая в красный рубин.

То ли потому, что он впервые принял от неё подарок, то ли потому, что запонки почему-то напоминали ей его самого… В груди у неё появилось покалывание.

— Тебе идёт.

— Что ж, я рад, что ты так думаешь.

Оуэн ответил, снова надевая пиджак, и отреагировал на медленный комплимент Лусии.

— Мне они тоже нравятся.

Затем он слабо улыбнулся.

Встретившись с его улыбкой, Лусия на мгновение затаила дыхание.

Быстрое сердцебиение отдавалось эхом в её груди, усиливая покалывание.

«Как он может быть таким идеальным?»

Быть таким безупречным было почти несправедливо для человека.

Даже с бесстрастным и безразличным лицом он был прекраснее всех.

Когда он улыбался, в ней вспыхивало ещё более глубокое желание.

«Я хочу его».

Было ли это искренне или просто взывало к её вкусу, она не могла сказать.

Человек, которого она считала красивым, оказался ещё более пленительным, чем она думала.

Возможно, дело было в этом.

Он был высшим дворянином империи, искусным предпринимателем и, в то же время, исключительным рыцарем.

Он даже сказал, что понимает желание обладать красивыми вещами.

Как она могла не хотеть такого, как он?

В багровых глазах Лусии глубоко отражалась жадность.

«…Нет».

Однако открыто демонстрировать это алчное чувство Оуэну было опасно.

Он приложил столько усилий, чтобы дать ей шанс.

Она не могла позволить себе действовать опрометчиво и упустить эту возможность.

Лусия изо всех сил старалась подавить свои чувства и медленно открыла рот.

— Ваше Превосходительство.

В ответ на её зов обсидиановые глаза Оуэна были прикованы к Лусии.

Довольная, Лусия растянула губы в улыбке.

Её алая улыбка, напоминавшая ему о нём самом, была необычайно очаровательна.

— Не могли бы мы встретиться ещё раз до охотничьих соревнований? — спросила Лусия с алой улыбкой, заглядывая в скрытые глубины.

Для неё было необходимо часто встречаться с ним, чтобы стать для него естественной частью жизни.

Как только это станет естественным, даже если она будет задерживаться рядом с ним, он не станет отталкивать её.

Чтобы добиться этого, ей нужно было часто встречаться с ним.

— Да.

Оуэн легко согласился на просьбу Лусии.

Это было странно; всего несколько мгновений назад ему было трудно даже завязать с ним разговор.

Теперь он с готовностью откликался на её просьбы.

Странная ситуация, но положительный знак.

С улыбкой Лусия продолжила:

— Тогда ты пойдёшь со мной на свидание на следующей неделе?

— На следующей неделе… — Оуэн на мгновение задумался. — Ты очень занята?

Лусия снова взглянула на выражение лица Оуэна.

Он поднял голову и открыл рот с прямым взглядом.

— Нет, — глядя прямо на Лусию твёрдым взглядом, он сказал: — Я просто хочу видеться с тобой чаще.

Лусия была ошеломлена неожиданными словами, и её сердце громко заколотилось, издавая грубый звук.

— Я спросила, можем ли мы встретиться ещё раз до охотничьих соревнований, извините за это, — пробормотала она. — Я просто хочу видеться с тобой чаще.

Теперь у неё кружилась голова.

Лусия пыталась тщательно подбирать слова из своего побелевшего разума.

— …Я бы тоже этого хотела.

Когда из её уст вырвались утвердительные слова, губы Оуэна слегка изогнулись.

— Хорошо.

Лусия была знакома с тем, как флиртовать с Оуэном, но у неё не было иммунитета к тому, что он делал с ней.

В конце концов, он никогда раньше не делал с ней ничего подобного.

В результате всякий раз, когда он пытался хоть немного пофлиртовать, она тут же деревенела. Конечно, он не хотел этого, но часто получалось именно так. Однако сегодня, возможно, из-за серьёзности ситуации, она не могла даже сохранить своё обычное самообладание и не могла нормально функционировать.

Её сердце бешено колотилось, а разум опустел. Лучшим выходом для неё было сделать вид, что всё в порядке.

— А теперь, может быть, сядем в карету? Я заказал столик в ресторане на ужин, — не замечая её состояния, Оуэн встал и заговорил.

С изящными манерами он протянул ей руку. Лусия рассеянно перевела взгляд и неохотно подняла руку, когда Оуэн взял её за руку. Когда Оуэн сжал её ладонь, Лусия глубоко вздохнула и поднялась со своего места.

В этот момент её тело покачнулось. Как раз в тот момент, когда она попыталась восстановить равновесие, Оуэн притянул её к себе.

— Ты в порядке?

— Да.

Хотя она не упала благодаря ему, она оказалась в положении, почти как в объятиях Оуэна.

То ли из-за этого, то ли из-за грубого звука её сердца, который не умолкал с самого начала, теперь оно билось так быстро, что казалось шумным.

Лусия, пытаясь выровнять дыхание, заставила себя открыть губы, чтобы сказать:

— …Теперь ты можешь отпустить.

В ответ на её слова Оуэн нежно высвободил её из своих объятий. Лусия, отделившись от него, попыталась взять себя в руки и сделала шаг.

Даже когда она шла, её сердце всё ещё бешено колотилось, заставляя её чувствовать себя неловко.

***

Поужинав в ресторане и вернувшись в особняк, Лусия переоделась в удобную домашнюю одежду и рухнула на кровать, словно собиралась упасть.

У неё не было сил заботиться о чём-либо ещё, поскольку во время еды она изо всех сил старалась казаться невозмутимой.

Лучшим вариантом было соблюдать этикет во время ужина, чтобы выглядеть элегантно.

Не было никакой возможности обращать внимание на то, как Оуэн смотрит на неё, какое меню он выбрал и заказал, или как он ест.

«Это был наш первый совместный ужин».

Она должна была внимательно наблюдать за привычками Оуэна в еде.

Однако из-за рассеянных мыслей она не смогла этого сделать.

Лусия с сожалением вздохнула и уткнулась лицом в подушку.

Когда она переосмыслила события дня, её уши слегка покраснели.

«Он принял мой подарок».

Несмотря на то, что она каждый раз отправляла подарки и письма, ответом всегда было то, что он их выбросил.

Из-за этого она не возлагала больших надежд — не ожидала, что он охотно примет её подарки.

Однако сегодня всё было иначе.

Его не выбросили.

Вместо этого он использовал подарок прямо перед ней.

На мгновение успокоившееся сердцебиение снова начало учащаться.

«Примет ли он ещё один подарок?»

Возможно, это было из-за того, что произошло сегодня.

В её груди расцвела маленькая надежда.

Раз уж он сегодня получил подарок, она надеялась, что на этот раз он может принять подарок, отправленный в особняк.

«…Когда я начала беспокоиться о таких вещах?»

Лусия, немного нахмурившись, встала.

Принимал ли Оуэн её подарки или нет, она упорно продолжала свою подарочную атаку без каких-либо колебаний.

Но теперь она размышляла над такими вещами.

Если бы она хотела подумать об этом, ей следовало сделать это раньше.

Изначально она даже не была человеком, который заботится о чувствах других.

Сочтя это жалким, Лусия тут же дёрнула за звонок и позвала служанку.

— Вы звали, миледи?

Вскоре в комнату вошла её личная горничная Мари.

Мари вежливо заговорила, ожидая слов Лусии.

Лусия кивнула и сказала:

— Да. Я купила галстук в прошлый раз.

— Если это тот, что вы купили в прошлый раз… О чём вы говорите? — спросила Мари, выглядя смущённой, поскольку Лусия купила для Оуэна не один предмет.

Поскольку дарить всё сразу было бы обременительно, Лусия хранила купленные вещи на специальном складе, планируя дарить их по отдельности в нужное время.

Так что с галстуком было то же самое.

Среди множества галстуков, которые Лусия купила и собрала, указать на «тот, что я купила в прошлый раз», было несколько сложно.

— Самый последний. Винно-красного цвета.

— Ах, лимитированная серия…

После объяснения Лусии Мари покачала головой, словно в недоумении.

Если это был самый последний купленный винно-красный галстук, то она его помнила.

Это был галстук по астрономической цене, выпущенный ограниченным тиражом в самом известном магазине одежды Империи.

Пусть он и не мог сравниться по стоимости с целым домом, но, вероятно, мог покрыть стоимость половины дома простолюдина.

— Да, этот. Хорошо упакуй его и отправь в подарок герцогу Вердену, — кивнула Лусия в знак одобрения и продолжила давать указания.

Затем Мари задала свой обычный вопрос:

— Как обычно, отправить цветы?

На вопрос Мари Лусия не сразу кивнула, а заколебалась.

Цветы… Это то, что Лусия обычно включала в отправку подарков.

Поэтому не было ничего странного в том, что Мари задала этот вопрос.

Несмотря на то, что она всегда отправляла цветы вместе с подарками, выбор цветов всегда делал садовник.

Этого было не избежать.

Как бы она ни старалась, она не могла узнать предпочтения Оуэна.

Он не оставлял после себя никаких следов, словно был человеком, которому ничего не интересно.

Так что узнать было невозможно.

Какие цвета ему нравятся, какие ароматы он предпочитает и какие цветы ему по душе.

В конце концов, Лусия выбрала способ поручить садовнику выбрать наиболее подходящие цветы.

Было жаль думать, что ей приходится отправлять цветы, которые она считает красивыми, но другого пути не было.

— На этот раз, пожалуйста, используй розы, — сказала Лусия. Однако теперь ситуация изменилась.

Теперь она знала, что ему нравится.

Ей больше не нужно было прибегать к чужой помощи, чтобы выбрать цветы.

— Розы, миледи? — в замешательстве спросила Мари, не в силах понять ход мыслей Лусии.

Это было понятно.

Оуэн не был тем, кто демонстрировал свои предпочтения другим.

Честно говоря, существовало много мнений, ставящих под сомнение, есть ли у него вообще предпочтения.

Видя недоумённое выражение лица Мари, Лусия кратко объяснила:

— Красные розы. Его Превосходительство любит их.

Это была история, которую она услышала, когда недавно посетила герцога Вердена.

*— Он любит розы.*

*— Красные самые привлекательные. Они красивые, не правда ли?*

Слова, произнесённые глубокими, прямыми чёрными глазами.

Слова, сказанные, когда он смотрел ей прямо в глаза, были незабываемы.

— Да, я понимаю, — пока Лусия вспоминала это воспоминание, Мари опустила голову и ответила.

Хотя сначала эта история показалась ей незнакомой, раз уж её юная хозяйка так сказала, она подумала, что ещё тут можно сказать.

Подавив своё любопытство, Мари вышла из комнаты, чтобы выполнить приказ Лусии.

Как только Мари ушла, Лусия снова легла на кровать.

«Наденет ли он завтра галстук, который я ему подарила?»

Теша себя слабой надеждой, она вскоре покачала головой.

«Это не имеет значения».

Даже если он поступит так, Лусия не собиралась отказываться от Оуэна.

Более того, разве он не предложил встретиться завтра, не упоминая об этом прямо?

Даже если подаренный ею галстук будет отвергнут, это всё равно будет значительным достижением.

«…Я хочу поскорее увидеть его».

Думая об Оуэне спустя часы после расставания, она закрыла глаза и попыталась уснуть.