Благотворительный бал в память о теракте был подготовлен без проблем.

Разумеется, некоторые студенты возмущались, когда Академия объявила, что они не получат оценки, если не помогут в восстановлении Академии — в качестве продолжения отменённых финальных экзаменов.

«Значит, ты не собираешься помогать?»

«Н‑но это ведь не экзамен».

«Председатель лично склонила голову и попросила о помощи. Она даже пообещала стипендии».

«Это нечестно».

«Тогда не делай. Я помогу и получу дополнительные баллы».

«…Угх».

На деле студентам нужно было помогать всего несколько часов, и работа не была тяжёлой. Их роль сводилась лишь к помощи сотрудникам.

Кроме того, студенты, работавшие дольше добровольно, получали дополнительные стипендии за время, что породило слухи, будто это сладкая подработка: и баллы, и деньги.

Особенно для студентов боевых и магических факультетов, в отличие от административных, работа не представляла трудностей. Многие участвовали в восстановлении Академии под руководством преподавателей.

В целом это было административное решение, которое могло вызвать споры, но…

«Академию атаковали террористы. Мы должны хотя бы так помочь».

«…Ну, это правда».

«Председатель и преподаватели сейчас самые занятые».

«Похоже, выбора нет».

В беспрецедентной ситуации теракта любые жалобы стихли.

Даже недовольные студенты молчали. В такой атмосфере поднять голос означало вызвать взгляды: «Что с ним не так?»

К тому же общежития находились недалеко от места атаки. Многие студенты своими глазами видели разрушенные здания и дороги, так что общественное мнение быстро склонилось к помощи.

…На деле многие участвовали ради карманных денег, но внешне все говорили, что помогают "потому что это наша Академия".

Гильдия плотников, обычно занимавшаяся ремонтом зданий Академии, на этот раз прислала лишь нескольких специалистов для консультаций. Для студентов‑администраторов, изучавших плотницкое дело, это стало отличной практикой.

Разумеется, только Финансовый директор знал, что даже с учётом стипендий это обходилось дешевле, чем нанимать гильдию официально.

Прошла неделя…

На благотворительном балу присутствовали Первый принц королевства, высшая знать, дворяне со всей страны, а также посланники Империи и соседнего королевства Дельфия.

«Удобно».

«…Нам правда можно так сидеть?»

«Конечно».

Я отдыхал спокойно, не участвуя в балу.

«Но, Финансовый директор, вам же стоит присутствовать…»

«Зачем? Это только создаст проблемы».

«Что?»

«В Академии я Финансовый директор, высокопоставленный чиновник. Но для сегодняшних гостей это совсем другое».

Собрались дворяне и родители со всего королевства, Первый принц — лидер гонки за престол, несколько великих аристократов, а также послы Империи и Дельфии.

Если бы я вышел вперёд среди таких ВИПов — вот это была бы настоящая проблема.

«Я ведь не дворянин, всего лишь 1-й ранг».

«…Ну да…»

«И вообще, странно было бы, если бы я появлялся на каждом мероприятии».

То же самое было и на церемонии поступления. Тогда я лишь помогал Председателю. Моё присутствие рядом с ней объяснялось только необходимостью обсудить инвестиции в исследования иллюзий, а не высоким статусом.

Что насчёт пожертвований? Для Председателя и меня они важны, но для гостей куда важнее встретиться с ней и завязать связи.

А главное — мой статус и ранг. Даже если бы у кого‑то был низкий статус, но высокий ранг, как у Сиэля, экзаменационного офицера 7‑го ранга, это другое дело. Но простой человек 1-го ранга — это обычно никто.

Особенно в мире, где различия в силе определяются рангами. Откровенно говоря, если только это не фанатики вроде Культа Желаний, лидеры организаций должны быть сильнее подчинённых, иначе возможны мятежи.

Я в порядке, потому что всегда рядом с Председателем, что позволяет мне превзойти своё происхождение. В административных должностях требования мягче, но все остальные директора — минимум 4‑го ранга.

Так что моё присутствие на балу было бы проблемой с самого начала. Если бы я заговорил, многие испытали бы неприязнь.

'У каждой работы своё место.'

Я уже сказал Председателю, как себя вести, и назначил директором‑помощником главу Учебного отдела.

Тот господин из семьи великих дворян, в возрасте, 4‑го ранга — идеальный помощник. Будучи преданным Председателю, он поддержит её и не вызовет неуважения.

'Директор по снабжению и директор по делам студентов занимаются восстановлением внешних зданий, директор по планированию управляет балом как дворянин, экзаменационный офицер и капитан охраны патрулируют. Та безумная директор медицинского отдела помогает больше всего тем, что сидит на месте.'

Каждый на своём месте. А я?

Всё, что я сделал до этого, уже считается работой.

«Так что давай отдохнём. Не часто выпадает шанс расслабиться».

«…Если вы так говорите».

«Милия, заканчивай и иди домой. Я знаю, ты лучше работаешь без меня, но я останусь отдыхать здесь».

«…Тьфу».

После неудачных попыток выгнать меня из кабинета, Милия с мёртвыми глазами продолжала разбирать бумаги, а я улёгся на импровизированную кровать в углу.

Я мог бы пойти в комнату отдыха, но нужно следить, работает ли Милия как следует.

'Надо отдохнуть, хоть немного.'

Гости такого уровня не могут задержаться в Академии надолго. Не из‑за бюджета, а потому что у них свои дела. Даже удивительно, что Первый принц и великие дворяне приехали. Наверное, из‑за демонстрации силы Председателя. Кратер, что она оставила, был огромен.

Бал продлится всю ночь, а завтра большинство гостей уедет. Тогда начнётся работа: подсчёт пожертвований и планирование их использования.

Так что сейчас нужно отдыхать. Завтра потребуется энергия.

Таков был мой план, но…

«Эм… Адам? О, тут кто‑то есть».

«…Лаура? Что случилось?»

«Э‑э, Финансовый директор. А кто эта студентка?»

«Студентка Милия. Она помогает финансовому отделу за счёт своей платы за обучение. Так что можешь говорить свободно, как обычно».

«А, понятно».

Лаура вошла в замешательстве, затем замялась, увидев Милию.

Она прошла мимо молчаливой, сосредоточенной на работе Милии и подошла ко мне с неуверенным выражением.

Что такое? Что на этот раз?

«Сначала спрошу: я собирался лечь отдохнуть, ладно? Это то, ради чего нужно вставать?»

«Да».

«Чёрт».

Что могло случиться? Кто‑то снова разрушил здание? Но взрывов я не слышал.

Я посмотрел на Лауру с вопросом, и она ответила очень сложным голосом:

«Тебя ищут».

«Ищут? Председатель? Или директор по учебной части?»

«Нет, нет. Это было бы счастьем».

Я подумал, что Председатель забыла мои слова или директор по учебной части хочет что‑то сказать, но Лаура покачала головой.

Скорее… это было бы счастьем?

«Тебя ищут трое».

«Трое? Кто?»

«…Имперский архимаг, маркиз и наследный принц королевства Дельфия».

«…Что?»

«Все трое ждут тебя, Адам».

Что за…

Зачем?

'Одежда в порядке… Имена и гербы почти все запомнила. Отлично!'

Лиша Клаудия была крайне напряжена. По сравнению с этим, промежуточные и финальные экзамены казались сущей мелочью.

Бал, на котором присутствовали великие аристократы, знать, даже члены королевской семьи и гости из других стран.

Она всегда думала, что когда‑нибудь дебютирует на подобном мероприятии как леди дома Клаудия, но не представляла, что это случится ещё во время учёбы в Академии.

'Столько людей собрались ради благотворительного бала…'

Сами по себе такие балы были ей знакомы с детства. Дом Клаудия, маркизы на границе с королевством Дельфия и морем, сталкивался с мелкими сражениями почти ежедневно.

Монстры появлялись не только из моря, но и из Леса Дельфия, что граничил и с королевством, и с Дельфией. Из‑за постоянного ущерба деревням и городам время от времени устраивались благотворительные балы.

Можно было бы спросить, зачем бал для помощи городам, но такие мероприятия давали законный и удобный предлог для высокопоставленных лиц собраться и обсудить дела. В действительно срочных случаях помощь отправлялась без балов, но при локальном ущербе именно так было принято.

Однако даже когда Дом Клаудия, великий род, устраивал бал, приезжали лишь дворяне из соседних земель. Вероятно, так было и у других великих домов.

Но нынешние гости…

«Вон там…»

«Виконтство Марсель с юга. Они известны тем, что сохраняют нейтралитет в борьбе двух великих домов поблизости. Достаточно влиятельны и знамениты тем, что не посещают балы ни одной из сторон. Но сюда пришли».

«А тот человек…»

«Имперский маркизский род. Хотя они не граничат с нашим королевством, говорят, сам маркиз — выпускник Академии Грандис. К тому же это единственный имперский маркизский род без мага 8‑го ранга, так что они явно подчеркивают связь с Председателем».

«…Даже Первый принц здесь».

«Смелый шаг, учитывая, что он оставил дворец сопернику, Второму принцу. Видимо, королевская семья хочет показать, насколько они ценят Председателя».

Всякий раз, когда Лиша тихо спрашивала о ком‑то, кого не помнила, слуга за её спиной быстро отвечал.

Взглядом она видела лишь знаменитые фигуры. Люди с влиянием, властью, престижем.

Все они собрались в Академии, на благотворительном балу в память о теракте.

Лишу пробрал озноб.

'Если я смогу завязать связи здесь, это будет огромной пользой для дома Клаудия.'

Обычно этим занимались её братья и сёстры, уже вошедшие в свет, но сейчас именно её статус студентки Академии был уместен.

Но её нервозность объяснялась не только собравшейся знатью.

Топ. Топ.

К ней приближались шаги. В переполненном зале это было обычно, но Лиша сразу поняла.

Особенные шаги с интервалом ровно 1,3 секунды. На третьем шаге — пауза в 2 секунды и лёгкий поворот стопы.

Она слишком хорошо знала эти странные шаги.

Лиша тихо склонила голову в пустоту, оставив позади слугу, который ничего не слышал.

«Вы прибыли, отец?»

«Верно».

Хотя там явно никого не было, в следующий миг человек стоял перед ней.

Старик с белыми зачёсанными назад волосами и белой бородой. Но осанка столь прямая, а предплечья и икры столь крепкие, что можно было подумать, будто это маскировка.

Он прошёл сквозь переполненный зал, оставаясь незамеченным даже слугой, и появился прямо перед Лишей.

Глава дома Клаудия, великого рода и маркиз королевства. Один из представителей 8‑го ранга королевства.

Грегори Клаудия.

Ветеран‑воин, которому, говорят, перевалило за сотню лет, посмотрел на младшую дочь острым взглядом.

«Ты не пренебрегала тренировками. Я горжусь».

«С‑спасибо!»

«Ты понимаешь, насколько важен этот вечер. Лиша, я оставляю это место тебе».

«Отец…?»

Мгновенная радость от признания сменилась тревогой от его, казалось бы, безответственных слов.

«Не волнуйся. Я привёл главного дворецкого и слуг, они помогут. Прославь имя Лиши Клаудия на этом собрании».

«Д‑да! Но можно спросить, отец…?»

Хотя доверие отца придавало сил, Лиша не могла скрыть любопытства. Одного присутствия Грегори, хватало, чтобы возвысить дом Клаудия. Но его слова намекали, что он должен уйти.

Дом Клаудия и Академия находились почти на разных концах королевства. Он не пришёл бы сюда только ради бала. Значит, у него были дела.

Даже зная, что это невежливо, Лиша всё же спросила. Она могла себе позволить — ведь была его любимой младшей дочерью, рождённой на закате его лет.

Грегори на миг показал решимость.

…Решимость?

«Я иду встретиться со старым товарищем… и с зятем».

«П‑простите! Я спросила, не понимая ваших дел!»

Старый товарищ. Эти слова подсказали ей ошибку. Всем было известно, что Грегори и Председатель путешествовали вместе ещё до основания Академии.

Ей послышалось, будто он сказал "зятем", но, наверное, ослышалась. Вокруг было слишком много разговоров.

В любом случае, ей стало стыдно, что она спросила, забыв об этом. На лице мелькнул ужас, но…

«Нет, я должен был сказать заранее. Это моя вина. Лиша, я доверяю тебе это место. Даже если ошибёшься — считай это опытом».

«Да…!!»

Суровый и милосердный.

Грегори, маркиз и заботливый отец, исчез в толпе под восхищённым взглядом дочери.

«А?»

Лиша не заметила каплю воды, оставшуюся там, где он стоял.

Она бы ужаснулась, узнав, что это был холодный пот её отца.

А пока бал ещё не начался, где‑то за кулисами.

В комнате ожидания, среди суеты сотрудников Академии…

«Сестра! Рад снова видеть вас!»

БАМ!

Юлиус, командир королевских рыцарей, прибывший как охрана Первого принца, ударился головой в поклоне.

«Сестра! Простите, что явился так поздно!»

«Мир, похоже, изменился. Ты пришёл позже, чем твой невежественный ученик. Совсем обленился».

«Ни в коем случае!!!»

БАМ!!

Грегори, полностью сменивший тон, поклонился ещё ниже, заложив руки за спину.

И, разумеется, та, кто принимала приветствия этих двоих…

«Давно не виделись, Грегори».

«Да, сестра!»

Хозяйка благотворительного бала и, по сути, его главная фигура.

Председатель.