Цирцея потеряла сознание. Разве она не маг 6‑го ранга? Почему же такая хрупкая?

'Она ведь всё равно должна разработать средство от облысения из‑за собственной алопеции, верно?'

Я же искренне пытаюсь помочь ей, а в итоге чувствую себя обиженным. Я собирался выплатить ей все 2% годовой зарплаты, но теперь придётся сократить до 1%.

Оставив Цирцею без сознания на полу, с раскиданными вокруг волосами, я повернулся к двери.

«Председатель, студентка Хлоя. Вы пришли как раз вовремя».

«Ф‑Финансовый директор. Простите, что задержалась снаружи…»

«Какие ещё извинения между нами? Всё в порядке».

«Финансовый директор…!!»

То, что Председатель забывает о своих обязанностях, — обычное дело. Это случилось и на вступительном экзамене.

Разумеется, я делаю поблажки, ведь обычно она тянет на себе невозможный объём работы. Сегодня? Сегодня я просто был раздражён, что она не пришла в назначенное время.

К тому же Председателю уже за сотню. В таком возрасте забывчивость естественна.

Я внимательно следил за явно обрадованной Председателем — чтобы не повторилось фиаско с "подарками", — и перевёл взгляд на Хлою.

…Почему она так пристально смотрит на мои губы?

«Кстати, студентка Хлоя, вы сейчас свободны?»

«Д‑да!? Свободна! Абсолютно свободна!»

«Прекрасно. Тогда, пожалуйста, отнесите профессора Цирцею обратно в лазарет».

«…Прошу прощения?»

Ну а что? Сама сказала, что свободна. Значит, должна работать. Сначала я использовал её бесплатно, но теперь она получает стипендию и зачёт за волонтёрство, не так ли?

Те, кто получает, должны и отдавать. Я ведь не зря настороженно отношусь к студентам, предлагающим взятки.

Я подтолкнул без сознания лежащую Цирцею к слегка растерянной Хлое.

«Похоже, профессор Цирцея всё ещё слишком слаба физически и морально, чтобы вести лекции. Я был бы признателен за вашу помощь».

«Но…»

«Возможно, вы не хотите…»

«Ни в коем случае! Я… я сделаю это…»

Что это? Она выглядит крайне неохотно, но соглашается, глядя на меня так, будто ждёт чего‑то взамен.

Неужели? Она рассчитывает на дополнительное вознаграждение, раз это вне оговорённого времени? Хитрая студентка.

Как же использовать её без лишних выплат? Между просьбой о магическом средстве связи и этим — Хлоя в последнее время выглядит слишком жадной до денег.

«И ещё одна просьба».

«Ч‑что угодно! Между нами, Финансовый директор! Я сделаю всё!»

Что это за "между нами"?

Но раз она не упомянула про оплату, я решил не уточнять.

«Я хочу, чтобы вы охраняли профессора Цирцею».

«Что? Охранять её?»

«Профессор Цирцея приостанавливает лекции и будет находиться в лаборатории для восстановления. Изначально я собирался отправить её в санаторий, но она отказалась. Сказала, что сосредоточиться на исследованиях — это и есть её отдых».

Это правда. Я собирался её отправить. После того как она выплатит компенсацию, уйдёт с должности и немного поработает на меня.

Но она отказалась, так что выбора не осталось.

«Но зачем охрана…?»

«Ну… как видите, состояние профессора Цирцеи неважное».

Я указал на проплешину на её макушке и растрёпанные волосы, и Хлоя понимающе кивнула. Любой бы понял, увидев это.

Это облегчало фабрикацию фактов.

«В результате она психически нестабильна от стресса. Постоянно пытается покинуть лабораторию, хотя сама просила остаться, или придумывает ложь».

«У нас в Магической Башне были похожие случаи. Маги особенно склонны к психическим срывам».

«Вот почему я прошу вас о помощи. В её нынешнем состоянии мы не знаем, какие происшествия могут случиться, если она выйдет. Мы не можем допустить повторения утечки средства облысения».

«Верно, это был инцидент, который мы вдвоём тогда остановили».

Глаза Хлои засияли. Но она всё время косится на Председателя рядом со мной. Что это? Ссорились?

'Невозможно.'

Председатель не стала бы спорить со студенткой в шесть раз моложе себя, а если бы и спорила, Хлоя не пришла бы сюда.

К тому же, если бы был реальный конфликт и потребовалась компенсация, это стало бы ещё одной статьёй расходов. Я верю, что Председатель больше не принесёт убытков. Я отчаянно в это верю.

«Так что именно я должна делать?»

«Вам нужно будет охранять лабораторию профессора Цирцеи в определённые часы каждый день. Я знаю ваше расписание, и если будет пересечение, поговорю с преподавателем».

«Каждый день? Это немного…»

Я понимаю её нежелание. В отличие от прошлых разовых поручений, это регулярная работа.

Жадная до денег Хлоя должна это понимать. К тому же она всё ещё студентка. Пусть как маг 5‑го ранга ей мало чему учиться, но для влияния в Магической Башне нужны хорошие оценки.

Но у меня нет других вариантов.

'Факультет потребует доплаты или откажется работать вне обязанностей, а если назначить охрану, и Цирцея сдастся и расскажет всё о нашей сделке, это станет проблемой.'

Это не просто назначение персонала. Мне нужен кто‑то под моим влиянием, кто понимает опасность экспериментов Цирцеи, сможет наблюдать за ней и доложить мне, даже если она попытается всё рассказать, списав её слова на бред.

Есть несколько подходящих людей, но все они слишком заняты.

Хлоя — лучший выбор. Она подходит по всем условиям. Доверие пока слегка сомнительно, но, судя по её реакции, словам Цирцеи она не поверит.

И главное — если она согласится добровольно, мне не придётся платить.

'Что же делать?'

Как использовать её максимально дёшево?

«Я, конечно, хочу помочь Финансовому директору, но стоять перед лабораторией часами каждый день…»

«…Вы правы. И вам придётся ежедневно докладывать мне о передвижениях и состоянии профессора Цирцеи—»

«Я сделаю это».

«Прошу прощения?»

«Я сказала, я сделаю это. Просто доверьтесь мне!»

'Что это? Как её реакция может меняться на 180 градусов так внезапно?'

Но дарёному коню в зубы не смотрят. Если что‑то идёт хорошо, один урок из моей короткой социальной жизни — не задавать лишних вопросов.

Я сразу схватил Хлою за руку, когда её выражение сменилось на энтузиазм. Нельзя дать ей ускользнуть.

«Как и ожидалось от студентки Хлои! Вы действительно надёжны!»

«Это между нами, Финансовый директор. Так что, профессор Цирцея…»

«Пожалуйста, отнесите её в лазарет немедленно».

«Оставьте это мне».

Я мог бы сделать это сам, но не хочу встречаться с той сумасшедшей Директором Медицинского отдела. Лучше я проведу ещё неделю без сна, чем увижу её.

Я помахал Хлое, когда она подняла Цирцею магией, выглядя странно довольной.

После ухода Хлои ко мне подошла Председатель.

«Финансовый директор, это будет в порядке?»

«Прошу прощения? Что вы имеете в виду?»

«Хотя студентка Хлоя и работала с вами раньше… она всё же студентка. У неё нет того доверия, что выстроено между нами. Разве не трудно полагаться на неё?»

«Это верно».

Мысль действительно абсурдна, но почему‑то у меня есть интуиция, что Хлое можно доверять.

Такая интуиция совершенно не подходит Финансовому директору, но чувство было странным.

Председатель и Хлоя. Я чувствую, что могу доверять именно этим двоим, за пределами разума. Кажется, есть ещё кто‑то, но я не могу вспомнить.

Однако если сказать это вслух, меня отругают за то, что полагаюсь на интуицию.

«Тем не менее, я решил, что это приемлемо. Я возьму ответственность на себя».

«…Ответственность».

«Председатель? Почему вы вдруг сделали такое лицо?»

«О, ничего».

Сначала Хлоя, теперь Председатель — что с ними? Съели что‑то не то?

В любом случае, теперь, когда Хлоя увела Цирцею, настало время для серьёзного разговора.

«Итак, Председатель».

«Да?»

«Вы приняли решение?»

«…»

В моей руке был один документ. Ради безопасности я взял только последнюю страницу из шестидесятистраничного предложения.

На ней почти не было текста, и понять содержание по одной странице было бы трудно.

Но Председатель прекрасно знала, что это значит.

«Финансовый директор, может, ещё немного времени—»

«Я могу дать вам больше. Но похоже, вы уже приняли решение».

Атмосфера, которую я ощущал от Председателя, исчезла. Теперь она была полностью сосредоточена на деле.

Этот простой сигнал говорил о том, что решение уже принято. Не преувеличение сказать, что мы работали вместе больше года, практически каждый день.

И всё же она просит больше времени, потому что ей нужна смелость, чтобы озвучить решение.

Смелость отвергнуть моё предложение.

Или смелость прямо заявить о решении устроить теракт в Академии.

«Чем раньше принято решение, тем лучше. Так что позвольте сказать это в последний раз».

«Финансовый директор».

«Если мы потерпим неудачу — Академия будет уничтожена. Если добьёмся успеха — она нормализуется».

И в любом случае, Академия обречена на банкротство, если оставить всё как есть.

Разумеется, этого одного недостаточно, чтобы оправдать теракт. Он затронет не только нас с Председателем, но и всю Академию.

Но у меня есть метод.

Не просто из знаний "Тёмного Королевства".

Метод, в котором я уверен, основываясь на информации, собранной как Финансовый директор.

«Вероятность успеха…»

«Другого исхода, кроме успеха, не будет, так что я скажу — 100%».

«…Это тоже, должно быть, моя карма. Как иронично. Я создала все обстоятельства и причины, а злодейство позволила взять на себя Финансовому директору. Имею ли я право размышлять об этом?»

«…»

«Мы уже едины. Моё решение — это ваше решение, а ваши мысли — мои мысли».

«Председатель».

«Если мы собираемся это делать, то должны сделать как следует, не так ли?»

Улыбка, которую показала Председатель, была не улыбкой тревоги или нетерпения, а улыбкой человека, принявшего решение.

Я улыбнулся в ответ Председателю, сделавшей этот трудный выбор.

Как архитектор этого плана, я должен был сохранять уверенный вид.

«Отлично! С чего начнём?»

«Я ценю ваш энтузиазм, но, учитывая характер плана, нам нужно тщательно определить время. Ваша помощь будет решающей позже, но сейчас она не требуется».

«Верно, согласно вашему предложению, время исполнения назначено на финальные экзамены».

«Это будет оптимально».

Финальные экзамены. Почему именно этот период для теракта? Причина проста.

Финальные экзамены в Академии Грандис "традиционно" проходят в форме практических испытаний на открытом воздухе.

А значит, Академия будет пуста.

«А исполнители атаки…»

«Я уже определил их».

Хотя мы называем это инсценированным нападением, сами мы терроризмом заниматься не будем. Если и кто‑то, то только Председатель, но во время атаки ей нужно быть в другом месте.

Прежде всего, это терроризм. Нам нужны люди, которые действительно будут разрушать Академию, несмотря на различие мотивов.

Террор против Академии приносит больше общественной ненависти или распространяет послание, чем даёт реальную выгоду. Естественно, с точки зрения террористической организации, они захотят произвести впечатление, убивая студентов. Но найдутся ли такие, кто нацелится на Академию, опустевшую во время экзаменов?

Да, такие есть.

«Сначала я планирую обратиться к этой студентке».

«…Я была по‑настоящему удивлена, когда впервые увидела её. Подумать только, они всё ещё нацелены на Академию».

«Вы предпочли бы других?»

«Разумеется, нет. Если это они, им можно доверять во многих отношениях».

Шурх.

Я показал Председателю фотографию.

Магически запечатлённый кадр обычной академической улицы. И в центре улицы — девушка, бегущая с озабоченным выражением лица.

«Милия».

«Студентка административного факультета, маг 3‑го ранга. И одновременно…»

Я достал книгу с ближайшей полки. Это была не диссертация, не самоучитель и не специализированный труд, которых можно было бы ожидать в таком кабинете.

Сборник сказок. Учитывая возраст Председателя, необычная книга.

Среди историй в этой книге была древняя сказка, передаваемая в этом королевстве.

«Жил‑был когда‑то меч, называемый Светлым Мечом. Светлый Меч обладал силой исполнять желания, но из‑за козней злодеев он был развращён и превратился в Тёмный Меч».

«Сказка, которую теперь рассказывают лишь в деревнях».

«Но немногие знают, что эта сказка правдива. И злодеи из той истории будут терроризировать Академию за нас».

«…Культ Желаний».

«В конце концов, они еретики, официально объявленные церковью».

Милия — член этого Культа Желаний и агент, внедрённый в Академию.

Но пока всё тихо. Инцидент с Культом Желаний должен произойти лишь на втором году, не сейчас.

Разумеется, меня это не волнует.

«Так что я сначала подойду к Милии».

«…»

«В конце концов, если мы не сможем двинуть этих людей, мы не сможем исполнить план».

Несмотря на решение Председателя, если Культ Желаний не двинется, мы не сможем устроить теракт.

Неотложная цель — спровоцировать Милию, или, точнее, Культ Желаний.

Причина, по которой они "уже" однажды нападали на Академию, и почему до сих пор держат здесь агента.

'Священный артефакт.'

Потому что один из священных артефактов, почитаемых Культом Желаний, находится в руках Председателя. Для Председателя, известной коллекционерши артефактов, заполучить его было вполне возможно. Культ, разумеется, всё ещё охотится за ним.

Однако была одна очень маленькая проблема.

«Так что я должен спросить».

«Да».

«О священном артефакте Культа Желаний, который вы получили».

«…»

«Вы ведь в прошлый раз продали его гномам, не так ли?»

«Да…»

Блять..

И что теперь делать?