Две женщины стояли друг против друга. Взгляд одной был полон враждебности, другой — подозрения.

Враждебность исходила от Председателя, подозрение — от Хлои.

Настолько невероятной казалась для Хлои эта реальность.

«Нет, почему, как?»

«Ты же не собираешься отрицать магию обнаружения?»

«…Это правда?»

Почему магия обнаружения, направленная на Адама, среагировала на губы Председателя?

Ответ был очевиден. Эти отвратительные губы кусали и целовали Адама повсюду.

В тот миг, когда она это представила, Хлоя ощутила—

«Это безумие?»

«В каком смысле?»

«Во всех возможных, очевидно!»

Это было явное домогательство и злоупотребление властью. Председатель, которой больше ста лет, и мужчина чуть за двадцать — тяжесть этого преступления была чудовищной.

Пусть в законах королевства или империи и не было чётко прописано понятие "домогательство", но это выходило за рамки закона и касалось совести.

«Я должна спасти Адама из лап этой безумной женщины».

«Наконец‑то ты поняла».

В этот момент Хлоя и её взрослая "я" были в полном согласии. Обе теперь смотрели на Председателя с явной враждебностью, а не сомнением.

Пока Хлоя переживала внутреннюю бурю, Председатель не отводила от неё злого взгляда.

Тот факт, что Председатель на самом деле ревновала её, вызывал у Хлои одновременно чувство превосходства и недоумение: «В таком возрасте — и без совести?»

Под наставничеством взрослой себя Хлоя заговорила:

«В любом случае, как я уже упоминала, я встретилась с Финансовым директором».

«Так… в последний день фестиваля».

«Я смотрела фейерверк с Финансовым директором. Спасибо, что порекомендовали то отличное место, Председатель. Благодаря вам я прекрасно провела время».

«…Ха».

Начала Хлоя, но помогала ей взрослая "я". В её сознании старшая версия шептала провокационные слова и смеялась с удовольствием.

«Разве это место действительно рекомендовала Председатель?»

«Ты не помнишь? Когда Адам впервые увидел тебя, он спросил, не Председатель ли ты. Она планировала отправить его вперёд, а сама прийти позже. Нужно было скрыть морщины».

«Но она так и не появилась».

«Кто знает? Наверняка были причины. Но факт остаётся фактом: место рекомендовала она, а сама не пришла».

Значит, дальше…

Нужно было лишь продолжить разговор в нужном ключе.

«Хорошо провели время? Хорошо?»

«Как вы знаете, поскольку вы рекомендовали это место, фейерверк оттуда был великолепен. Я случайно проходила мимо и увидела Финансового директора, а когда подошла, он пригласил меня сесть рядом».

«…»

«Финансовый директор ждал вас… но когда вы не пришли, я не могла оставить его одного, так что мы смотрели фейерверк вместе».

Хлоя сказала это с яркой улыбкой. Словно спрашивая: «А в чём проблема?»

Председатель сжала и разжала кулак.

Это простое движение заставило Хлою на миг похолодеть, но, разумеется, Председатель не ударила бы её.

Даже Хлоя понимала: разве имело бы смысл бить за такой пустяк? Пусть она и маг 5‑го ранга, но удар 8‑го ранга убил бы её мгновенно.

Однако взрослая Хлоя отреагировала иначе.

«Готовь заклинание телепортации».

«Что?»

«Будь готова к любому исходу. Если эта старая ведьма и правда ударит, я выиграю тебе время, а ты сразу телепортируйся. Цель — кабинет Председателя».

«Почему именно туда?»

«Почему? Потому что первой слабость показала она. Значит, нужно сразу идти к Адаму. Было бы странно телепортироваться прямо в его кабинет. Нужно место как можно ближе».

«…»

Слова взрослой Хлои звучали навязчиво. Будто она представляла этот сценарий бесчисленное количество раз.

И это имело смысл. После смерти Председателя взрослая Хлоя без конца пыталась вернуть сердце Адама.

Иронично, но, будучи безнадёжной в реальности, она наверняка прокручивала в голове десятки способов.

То, что она только что предложила, было одной из таких фантазий — взрослая Хлоя, забирающая Адама себе, побеждая соперницу.

По крайней мере, сейчас это помогало, и Хлоя молча следовала совету.

Но пока она колебалась и думала, как ответить…

Председатель, на миг исказив лицо, глубоко вдохнула и вернула себе самообладание.

«Понятно. Фейерверк понравился?»

«Да, очень».

«Рада, что тебе понравилось. Но Финансовый директор выглядел довольно уставшим. Ты ведь не задержала его слишком надолго?»

«Ну, это…»

«Он, наверное, хотел сразу пойти домой, но всё же нашёл время посмотреть фейерверк со "студенткой". Финансовый директор — поистине замечательный "сотрудник"».

«…»

В одно мгновение она превратила гордость Хлои в простое "сотрудник подыграл студентке". Хлоя не могла это полностью отрицать, и от этого было ещё больнее.

В конце концов, она лишь смотрела фейерверк с Адамом. Их разговор сохранял границу между преподавателем и студенткой.

Хотя в конце они и договорились называть друг друга по имени, даже тогда казалось, что Адам делает это скорее нехотя, чем от близости.

Когда Хлоя на миг потеряла дар речи, Председатель улыбнулась.

«Я слышала, ты помогаешь Финансовому директору в последнее время. Только не утомляй его слишком».

«Утомляю?»

«Я проверяю его состояние каждый день и заметила, что у него всё глубже круги под глазами. Ты должна облегчать его работу, а как неловко должно быть Финансовому директору? Когда студентка, которая должна помогать, подходит, он ведь не может просто прогнать её. У него не оставалось выбора, кроме как пригласить тебя смотреть фейерверк вместе».

«…Он не выглядел особенно уставшим».

«Разумеется, он бы не показал этого студентке. Обычно я не говорю таких вещей студентам, но, пожалуйста, не мешай Финансовому директору слишком сильно. Он — самый важный человек в Академии».

«Такая важная персона, что ты его ещё и домогаешься?»

Хлоя едва сдержала слова, которые чуть не сорвались с её губ от злости. В её воображении ярко возник образ: старая ведьма‑Председатель насильно приближается к Адаму, а Адам — жертва, которому это неприятно, но он не может ничего сказать, потому что она его начальница.

И прежде всего.

«Ну, я лично каждый день оказываю ему особое "утешение". Так что не занимай всё время Финансового директора».

«…»

Утешение.

Она сказала — утешение.

«Она ведь только что специально коснулась губ, да?»

«Она наверняка знает, что мы используем магию обнаружения. Какая наглость — я ещё могу себе позволить, но ты ведь всего лишь студентка Академии».

«Вот что бывает, когда живёшь больше ста лет без отношений?»

«Может, она вошла в менопаузу, так и не потеряв девственность. Такое вообще возможно?»

«…»

«…»

Разговор застыл. После обмена ударами обе выжидали момент.

Атмосфера натянулась, словно на арене гладиаторов, каждая искала шанс нанести завершающий удар.

Бззззззз.

«А? Финансовый директор?»

«Председатель, где вы сейчас?»

«Ну, как вы знаете, я ненадолго вышла…»

«Прошло уже двадцать минут. Мы и так завалены делами — чем вы заняты? Немедленно возвращайтесь в кабинет».

«Да…»

В тот миг, когда из устройства связи донёсся сердитый голос Финансового директора, напряжение спало.

Пока подавленная Председатель слушала выговор от Финансового директора…

Хлоя, услышав голос Адама, тут же выкрикнула:

«Финансовый директор! Я здесь!»

«…Хлоя? Ты с Председателем?»

«Да!»

«П‑подожди!»

«Разве вы только что не сказали мне не беспокоить Финансового директора слишком сильно? Разве общение на расстоянии не куда "менее" обременительно?»

«…»

«Финансовый директор! В таком случае, могу ли я тоже получить одно из таких устройств связи, как у Председателя…?»

«Хлоя, такие устройства не нужны между студентами и сотрудниками, это лишние расходы. Но раз вы обе вместе, это даже кстати».

«Что?»

«Прошу прощения?»

«У меня есть дело к вам обеим, так что приходите в кабинет Председателя немедленно. Вместе. Это всё».

Щёлк.

«…»

«…»

После того как Адам сказал лишь самое необходимое и резко отключился, словно был занят…

Председатель и Хлоя стояли в мучительно неловкой тишине.

«Ну… пойдём?»

«…Да».

Председатель, которая пыталась сохранить устрашающий вид, но в итоге получила нагоняй от Финансового директора…

Хлоя, которая ухватилась за шанс, но была холодно отвергнута Финансовым директором…

И взрослая Хлоя, которую слегка возбудил твёрдый голос Адама…

Все вместе молча направились к кабинету Председателя. Две женщины шли одной дорогой больше десяти минут, не обменявшись ни словом. Поскольку Финансовый директор велел им прийти вместе, ни Председатель не могла пойти вперёд, ни Хлоя воспользоваться телепортацией.

Хотя ещё мгновение назад они были враждебны друг к другу…

Теперь их окутало странное чувство родства.

Цирцея…

Чувствовала, будто пребывала в долгом сне.

'Что… это?'

Освобождение. Странное чувство освобождения.

Ощущение, что её освободили от этого смертного мира, от мирских забот.

Когда Цирцея открыла глаза…

«Профессор Цирцея, вы проснулись?»

«…»

«Профессор Цирцея?»

Она снова закрыла глаза.

Освобождение? Чушь. С этим дьяволом перед глазами она чувствовала лишь отчаяние. Цирцея тосковала по своей лаборатории и больничной палате, где лежала несколько дней.

Но это была не больница, и, раз её выписали, вечно убегать от реальности она не могла.

Цирцея открыла глаза с бесконечным вздохом.

Плюх, плюх.

«Ах, ещё волосы выпадают».

«А‑а, ааа…!»

«Несмотря на очищающую магию и благословения церкви после инцидента, вы оказались под воздействием концентрированного средства облысения без защиты. Вам повезло, что всё закончилось лишь такими повреждениями».

Финансовый директор не ошибался. Взрыв анализатора компонентов был в конечном счёте виной самой Цирцеи, и лишь благодаря тому, что её спасли в течение десяти минут после происшествия, она избежала полной потери волос.

Однако у неё развилась очаговая алопеция на макушке. Хуже всего, что этот социально фатальный круг постепенно расширялся. Цирцея безнадёжно смотрела на выпавшие волосы.

Да, всё, что он говорил, было технически верно.

Но почему это так злило?

Неужели нельзя было хотя бы смягчить слова, обращаясь к пострадавшей—

«Ах, можно сказать, вам не повезло, учитывая компенсацию, которую придётся выплатить».

«…Это всё моя вина. Но прошу, не урезайте зарплату!»

«Да что вы такое говорите?»

«Финансовый директор…!»

«Это не то, что можно решить простой урезкой зарплаты. Она уже сокращена на 98%. Срезать оставшиеся 2% — слишком мало».

С улыбкой Финансовый директор небрежно столкнул Цирцею в бездну отчаяния.

Перелистывая документы, он начал считать цифры.

«Обычно Академия покрывает расходы на ремонт после взрывов или обрушений, но этот случай особенный. Судя по обстоятельствам, вина на 100% ваша, и всё могло закончиться распространением средства облысения по всей Академии».

«Н‑но! Это же вы сами попросили меня сделать именно так!»

«Верно. Если бы авария произошла на второй день фестиваля, я бы даже рассматривал повышение зарплаты для вас, профессор Цирцея. Это было бы удобнее и для меня. Но ведь этого не случилось, не так ли?»

«…»

«В любом случае, урезки зарплаты недостаточно, так что придётся платить из личных средств. Но вы уже заявили, что денег у вас больше нет, верно?»

«Да…»

Это было правдой. Она тратила всё, что приходило, на разные проекты, а после урезки зарплаты на 98% едва могла поддерживать жизнь, не говоря уже о проектах или накоплениях.

Разумеется, денег на компенсацию, которую требовал Финансовый директор, у неё не было.

Но почему‑то Финансовый директор не выглядел обеспокоенным, а лишь улыбался.

Эта улыбка…

Цирцея испугалась.

«Тогда придётся использовать замену».

«Что? Замену…?»

«Проще говоря, можно заплатить чем‑то другим, кроме денег. Например…»

На миг взгляд Финансового директора скользнул по телу Цирцеи. От этого холодного взгляда она поспешно прикрыла грудь.

Какой мерзкий, грязный человек. Вот чего он добивался.

Стиснув зубы от злости, она могла лишь смотреть на него с презрением…

«Исследованием, разумеется».

«…Прошу прощения?»

«Исследованием средства против облысения. Разве вы теперь не более отчаянны? Вы говорили, что это займёт двадцать лет, но в таком темпе вы умрёте с голоду раньше, а ваша алопеция растёт с каждым днём».

«Э‑э, мм…»

«К счастью, я обеспечил вас хорошей рабочей силой. Вам придётся сосредоточиться исключительно на исследованиях вместе с ними».

Если речь шла о средстве против облысения, она и так посвящала этому всё время, кроме самого необходимого. Финансовый директор должен был это знать.

И всё же он говорил так, что означало…

«Я уже построил новую лабораторию. С этого момента все ваши еда, одежда и жильё будут там. Ваши лекции приостановлены на неопределённый срок. Многие студенты беспокоились о вас, профессор Цирцея».

«П‑подождите, Финансовый директор?»

«Не волнуйтесь. Вы можете заказывать любую еду. Я позволю вам выходить раз в три месяца. Разумеется, только в сопровождении наших людей».

Еда? Заказы? Раз в три месяца?

Цирцея в ужасе вскочила со стула, встревоженная этим зловещим перечнем условий…

Щёлк.

«Ф‑Финансовый директор. Я пришла…»

«Финансовый директор, я тоже здесь».

«Председатель, Хлоя. Вы обе прибыли? Позвольте представить профессора Цирцею».

«…Ах».

Увидев вошедших, особенно Председателя, Цирцея невольно задрожала от инстинктивного страха.

Потеряв дар речи, она почувствовала, как Финансовый директор положил руку ей на плечо.

«С этого момента вам нужно лишь сосредоточиться на исследованиях. Как только вы разработаете средство против облысения, я сразу вас освобожу».

«…»

Наконец, Цирцея смирилась с реальностью.

Ради своих планов, ради переезда в Святую Нацию, ради карьеры, ради жизни и ради волос…

С её глаз покатились слёзы.

Совпадение — они падали вместе с волосами, и потому почти не были заметны.