Финальные экзамены.

По мере их приближения среди студентов нарастало напряжение. В отличие от промежуточных испытаний, теперь торжественная, почти гнетущая атмосфера окутывала всех — будь то бойцы, маги или администраторы.

Тренировочные площадки и залы были забронированы до отказа, всё больше студентов выходили на пробежки, многие самовольно увеличивали нагрузку.

И всё это потому, что содержание финальных экзаменов издавна было предопределено.

'Полевые испытания.'

Простая фраза… но с множеством скрытых смыслов.

Поэтому первокурсники, впервые сталкивающиеся с финалами, спрашивали у внезапно посерьёзневших старшекурсников: что же это за экзамены, что все так меняются?

Ответ всегда был один:

«Тебе не нужно знать. Скоро сам поймёшь».

Сказанное с улыбкой, но с таким оттенком, что мало кто не замечал зловещего подтекста. Многие просто пытались обмануть самих себя.

Но обмануты они или нет — всем предстояло пройти через это. И вот…

«Добро пожаловать, младшие!»

«Простите?»

«Это ваше посвящение…!!»

Содержание финальных экзаменов превосходило все ожидания.

Лиша Клаудия, девушка с собранными в хвост светлыми волосами, ошеломлённо смотрела вслед старшекурснику, только что пробежавшему мимо.

Он был аристократом из великого рода, политически и лично близким к Лише. Она спрашивала его о экзаменах, но ответ был тем же, что и у всех: знать не нужно, всё равно узнаешь.

Она даже подумывала подкупить Финансового директора, но тратить взятку на такую мелочь казалось расточительством. У него были дела поважнее.

Поэтому Лиша полагалась на собственные силы. Она тренировалась до предела 4‑го ранга и чувствовала, что уже на пороге 5‑го.

Первое место, разумеется, достанется тому студенту 6‑го ранга, но Лиша решила во что бы то ни стало обойти младшего рыцаря и занять второе. Но тут…

[СКРЕЕЕЕЕЕЕЧ!!!]

«…Василиск? Серьёзно?»

«Клаудия! Что ты стоишь? Беги!»

«П‑подождите!? Старший, что это значит?!»

«Ты говоришь слово в слово то же, что и я в прошлом году!»

«Что!?»

Монстр 5‑го ранга — Василиск.

По сравнению с мантикорой, показанной на церемонии поступления, он был куда слабее. Но тогда это была лишь иллюзия. Ненастоящая.

А это — другое.

Иллюзия не оставляет следов в земле, не пускает слюну и не бросается на тебя!

Грох!

«Ч‑что это? Неужели финальный экзамен — это…»

«Прорыв через этот проклятый лес! Уворачиваясь от монстров!»

Лесной переход. Лиша уже слышала об этом.

Финальный экзамен был прост: все студенты стартуют, проходят лес и достигают финиша. Вот и всё.

Экзаменаторы лишь добавили, что "по пути будут очень маленькие угрозы".

'Это безумие!'

В каком мире василиск — "маленькая угроза"? Этот зверь способен уничтожить целую деревню в одиночку!

Если выложиться на полную, Лиша могла бы справиться, но это сильно истощило бы силы, и пройти лес стало бы куда труднее. Во многих случаях лучше убегать от монстров, чем сражаться.

Но одно дело — стратегия, и совсем другое — ненавистный взгляд, которым она одарила старшего, бросившего её и сбежавшего вперёд.

«Старший! Вы серьёзно?! Разве вы не слышали об обязательстве благородных?»

«Ты ведь тоже из великого рода! Нет, подожди, семья Клаудия даже выше нашей, так что именно ты должна проявить обязательство благородной! Прикрой меня! Что я могу сделать как 3‑й ранг?»

«Что за—»

Лиша уже готова была взорваться и вонзить копьё в спину беглеца, как вдруг…

Ослепительный свет.

КРАААШ!!!

[СКРЕЕЕЕЕЕЕЧ!!]

«Что это…?»

«А‑аура меча? Неужели…»

«Ха‑ха!»

Нет.

На миг она подумала о том студенте 6‑го ранга, но этот самодовольный смех принадлежал не ему. К тому же Люза Спэро вообще не было видно на старте.

И именно это заставило лицо Лиши напрячься.

«Каэрн Дест».

«Леди Клаудия, надеюсь, я не отнял у вас добычу? Ах, наверное, вся эта ваша беготня была частью охотничьей тактики? Не слишком рыцарское поведение, должен заметить».

«Не смеши. Цель экзаменов — пройти лес, а не охотиться на монстров…»

«Испугались? Понимаю! Увидев мою ауру меча, это вполне естественно! Я понимаю!»

'Ах, как же раздражает.'

Эти доспехи, сверкающие на солнце и раздражающие одним своим видом. Этот звонкий смех. Самый молодой рыцарь действовал Лише на нервы.

А ещё — то, что только что показалось аурой меча.

'6‑й ранг? Неужели он и правда 6‑й?'

Если Каэрн Дест действительно достиг 6‑го ранга, конкуренции больше не будет. Лишу на миг охватил страх. Потерять и первое, и второе место — значит, имя Лиши Клаудия перестанет звучать в высшем свете.

Однако внешне она сохранила уверенность.

«Аура меча? Так ты называешь этот жалким трюк, что ты только что показал? Забавно».

«Ну, для кого‑то на 4‑м ранге это может выглядеть именно так. Для 4‑го ранга».

«Я уже видела настоящую ауру меча. Ты тоже, верно? По сравнению с тем, что показал Люз Сперо на церемонии поступления, это жалкое подобие ты называешь аурой?»

«…Тц. Глаз у тебя по‑прежнему острый. Настоящее рыцарское чутьё».

Конечно. Не мог он уже достичь 6‑го ранга.

Она волновалась лишь из‑за того, что рядом оказался такой "сбой системы", как Люз Сперо. Но Каэрн Дест явно оставался на 5‑м. Совсем недавно перешёл в этот ранг — и уже болтает про ауру меча и 6‑й ранг?

Испытав огромное облегчение, Лиша изобразила насмешливое выражение. Она даже подумала, что сможет замять свой недавний побег, но…

«Ну что ж, миледи, продолжайте убегать, как и прежде».

«Что… ты сказал?»

«Рыцарь должен ставить реальный бой выше формальных результатов! Эти экзамены в такой форме — несомненно, воля легендарного рыцаря, нашего Председателя!»

«Председатель не рыцарь».

«Рыцарь или воин — какая разница!»

Председатель взорвалась бы от ярости, услышав такое, но Каэрн с лёгкостью приписал ей титул рыцаря. Демонстрация того, что невежество — тоже сила.

Однако тут он на миг вздрогнул.

«Ну… пожалуй, нет».

«Что?»

«Ничего. Просто вспомнил достойного вассала».

«…??»

Лиша не поняла, а Каэрн вспоминал разговор после скандала на промежуточных экзаменах, когда его вызвал лорд Юлиус.

Гнев и выговор Председателя. Ответственность, которую взял на себя Юлиус.

Каэрн тогда встал на колени и сказал, что всё его вина, что он сам возместит ущерб, но…

— Забудь, мальчишка. Благодари лучше Финансового директора.

— Что? Финансового директора…?

— Он с трудом успокоил мою разъярённую сестру. Честно говоря, мне даже жаль его. Но благодаря этому юноше всё закончилось лишь компенсацией. Запомни это.

Финансовый директор. Каэрн видел его на промежуточных экзаменах, но тогда, с появлением Председателя, он не произвёл сильного впечатления.

Но он слышал: этот человек — правая рука великого рыцаря, Председателя. И более того, он помог самому Каэрну.

Великий вассал, служащий великому рыцарю. Даже будучи рыцарем, Каэрн испытывал к нему глубокую благодарность.

«В любом случае, как рыцарь, я намерен следовать воле Председателя».

«…»

«Миледи, советую вам продолжать бежать!»

На самом деле экзамены в форме полевых испытаний были закреплены ещё в первые годы Академии, когда практичный Председатель приняла это решение без особых раздумий.

Со временем подобные вещи обрастают легендами. Особенно после того, как город гномов пал от монстров, полевые испытания стали казаться почти пророческими.

Дать студентам возможность столкнуться с врагами человечества — монстрами — ещё до выпуска. В отличие от иллюзий на церемонии поступления, это было традицией Академии с самого основания, и сопротивления почти не вызывало.

Если бы были жертвы, всё было бы иначе. Но в этом лесу такое невозможно.

Это место создал друг Председателя, практик 8‑го ранга.

«…Василиск».

«Ну, строго говоря, он не настоящий».

Этот лес, созданный силой "Друида" — одного из четырёх практиков 8‑го ранга в королевстве, был населен множеством монстров. Но на деле они были лишь сгустками земли.

Они двигались и атаковали, словно живые, но если тебя кусали — ты просто оказывался засыпан землёй.

В отличие от иллюзий, у них была физическая форма, они оставляли следы. То, что казалось слюной, было лишь влагой почвы, придававшей реалистичность.

Сотни таких земляных монстров бродили по лесу, и всё же их движения были пугающе точными.

Лиша слышала о "Друиде" от своего деда, маркиза, но холодный пот всё равно выступил на её лбу.

'Даже если это всего лишь земляные формы, они совсем не похожи на иллюзии.'

Может, они и отличались от настоящих василисков, но ощущения были схожи. Это был по‑настоящему ценный опыт.

Глядя на спину Каэрна, который уже готовился броситься на других земляных монстров после того, как разрубил василиска…

Лиша крепче сжала копьё.

«…Старший, идите вперёд».

«Что? Но, Лиша!»

«Я не опоздаю, даже если сначала поставлю на место этого хвастуна!»

Отступать было нельзя. Больше, чем оценки, её бесил этот младший рыцарь.

К тому же, раз Каэрн провалил промежуточные экзамены, Лиша подсчитала: каким бы ни был его результат на этом экзамене, её ранг всё равно окажется выше. Это и делало возможным её решение.

Тем не менее, она выбрала сражаться с земляными монстрами, что почти не приносило пользы, вместо того чтобы сосредоточиться на прохождении леса.

«Стой!»

«Я знал, что ты так поступишь! Как и ожидалось, тебе больше подходит титул рыцаря, чем "леди"!»

«Ты, чёртов младший барон!»

«Что? Не слышу речи 4‑го ранга! Ха‑ха‑ха!»

Угх.

Стиснув зубы, Лиша метнула копьё.

Оно пролетело мимо раздражающе смеющегося Каэрна Деста — и вонзилось в лоб монстру, пытавшемуся напасть на него снизу.

Выдернув копьё из тела, тут же обратившегося в землю, Лиша метнула на Каэрна яростный взгляд.

«Я ни за что не проиграю».

«Какое совпадение. Я тоже».

Лиша Клаудия и Каэрн Дест. Два одарённых бойца, которых считали перспективными ещё до поступления в Академию Грандис.

Хотя они редко встречались лично, их всегда рассматривали как соперников, и вражда между ними была очевидна. Особенно теперь, когда им нужно было превзойти друг друга, чтобы после выпуска громко заявить о себе в высшем свете.

И вот, когда копьё Лиши и двуручный меч Каэрна уже готовы были столкнуться—

БУУУУУУМ!!!

«!?»

«Что…?»

Взрыв и вибрация сотрясли весь лес.

Вдалеке поднялся дым и грибовидное облако. В небо взметнулись цепи длиннее деревьев.

Так как студентов распределили по разным секциям леса в зависимости от специализации — боевой, магической или административной, — сразу стало ясно, где это произошло.

И кто мог быть ответственен за такой грохот.

«Хлоя Фисти… Амтрис Дельфия Беатрис».

«…Впечатляет».

Это был участок, который должны были пройти маги. Только эти двое могли сотворить магию такого масштаба. Среди нынешних второ- и третьекурсников не было магов 5‑го ранга, а президент студсовета Кассандра по какой‑то причине отсутствовала на экзамене.

Уставившись на магию, что, должно быть, испепелила десятки земляных монстров, Лиша перевела взгляд на того, которого убила сама.

Здесь — всего два монстра, включая тех, что победили она и Каэрн. Там — десятки.

'Может, стоило изучать магию…?'

Эта мысль мелькнула у неё в голове. Похоже, Каэрн думал о том же: их взгляды встретились на миг, а затем разошлись.

И всё же вражда, кипевшая мгновение назад, слегка ослабла. И даже… появилось крошечное чувство родства.

Тем временем, в Академии Грандис.

В этом месте, опустевшем после ухода студентов на полевые испытания—

БУУУУУМ!!!

Прогремел взрыв, удивительно похожий на тот, что раздался в лесу.

«Поймайте его!»

«Э‑э… что?»

«Аргх! Нас провели!»

Один из растерянных членов культа разрушил заранее обозначенное здание, и боец Третьей дивизии охраны, преследовавший его, рухнул с нарочито театральным видом.

«Сюда! За ним!»

«О нет—» «Угх! Здание обрушилось, у нас нет выбора! Согласно протоколу Третьей дивизии! Сначала спасаем раненых!»

«…?»

Наблюдая, как охрана действует по уставу с такой же неуклюжей наигранностью, будто кто‑то смотрит…

Члены культа перестали пытаться понять происходящее.