Адам и Беатрис куда‑то исчезли вместе.

Оставшись одна разбирать завалы, Хлоя всё ещё улыбалась.

«Ты не слишком ли радуешься?»

«Я просто счастлива, что Адам сказал, что доверяет мне. Я ни о чём другом не думаю».

«Правда?»

«Конечно».

Хлоя легко отмахнулась от холодного взгляда своей будущей версии и с помощью [Нефритовых Оков] сгребала обломки в сторону.

Эти слова Адама — что он доверяет и полагается на неё. Почему же такая простая фраза сделала её такой счастливой?

«В лаборатории ведь я сама просила его полагаться на меня».

«Верно… давно я не слышала таких слов от Адама».

«Ты часто слышала их в будущем?»

«Нет. В том‑то и проблема. Я так и не смогла выйти из тени той женщины».

Будущая Хлоя, хоть и была лишь образом в сознании, выглядела невероятно тяжёлой. Самоненависть, злость, презрение, ревность — всё перемешалось.

«Адам не полагался на меня. Я сама гналась за ним, пока он наконец не признал меня спутницей».

«Что? Адам тогда не был Первым рангом? У него были другие спутники?»

«Конечно нет. Адам всегда был Первым рангом и путешествовал один. Он отверг меня, когда я сказала, что пойду за ним. Странствовал по континенту в одиночку».

«…»

«Он сказал, что если я пойду за ним, то тоже погибну. Сказал, чтобы я жила своей жизнью».

Будущая Хлоя рассказывала спокойно.

«Но я всё равно следовала за ним до конца. Помогала тайно, поддерживала его магией, чтобы он не заметил».

«Адам не знал?»

«Он же Первый ранг. Естественно, он не мог уловить магические следы, если это не масштабное заклинание. Но… он всё равно чувствовал, что я рядом. Пытался избавиться от меня, но все попытки провалились. В конце концов, Адам принял меня как спутницу».

«Это…»

«Я была счастлива. Одной мысли, что Адам нуждается во мне, хватало. Но это длилось недолго».

«Почему?»

«Я быстро поняла, что внутри Адама всё ещё есть место для той женщины. Отчаяние, которое я испытала тогда…»

Будущая Хлоя улыбалась, но это была горькая, насмешливая улыбка.

«Ты ведь говорила, что тебе было стыдно даже нормально заговорить».

«Верно. Я думала, если буду отчаянно помогать, он обратится ко мне первой. Какая же это была глупость».

Хлоя сглотнула, не находя слов.

«Эй, я из будущего».

«Что?»

«С тех пор как я встретила тебя, и слушая твой рассказ сейчас, у меня есть вопрос. Ты можешь не отвечать, если не хочешь. Просто дай спросить».

«Спрашивай».

«Ты. После выпуска из Академии. Ты ведь не вернулась в Магическую Башню, да?»

«…»

«Верно. Ты сказала, что Председатель умерла, Академия рухнула. А потом ты пошла за Адамом. Значит, в Башню ты не вернулась».

«…»

«Почему? Ты же пришла в Академию по совету мастера, чтобы временно уйти от политических игр Башни. Разве не должна была вернуться после выпуска?»

«Ты могла просто увезти Адама в Империю. Даже если нет, могла бы получить помощь от мастера».

«…Вздох».

«Почему о Башне вообще ни слова?»

Ни слова о будущем Башни. Ни слова о мастере. Только истории об Адаме, Председателе и паре других людей.

«Мастер, да…»

«Ответишь? Или промолчишь?»

Будущая Хлоя помолчала, потом сказала:

«Мастер. Великий маг. Восьмой ранг Империи».

«…Что с ним?»

«Выдающийся человек. Великий маг, историческая фигура, первый основатель Магической Башни. Его имя войдёт в историю Империи».

«…»

«Но и всё. Просто… всё».

Ответ прозвучал так, словно это вовсе не ответ.

Будущая Хлоя пробормотала что‑то невнятное и добавила:

«Если тебе так интересно — убедись сама».

«Что?»

«На твоём уровне ты уже чувствуешь. Присутствие… очень сильное присутствие из Империи движется сюда».

«П‑подожди. Это значит…»

«А кто ещё? Тот самый мастер, которого ты ищешь».

Почему её мастер должен прийти в Академию? Так внезапно?

На мгновение ошеломлённая откровением Будущей Хлои, Хлоя пробормотала, осознав:

«…Теракт».

«Поскольку твой мастер и Председатель лично знакомы, возможно, она приезжает как представитель Империи?»

«Но я и так еженедельно отчитываюсь перед мастером через магические инструменты, так что даже если увижу её лично…»

«Сейчас лучше встретиться лицом к лицу».

«Что?»

«По разным причинам».

Будущая Хлоя больше ничего не сказала. Просто замолчала.

Хлоя уже собиралась надавить на неё вопросами, когда…

«Фисти! Фисти!»

«…Декан?»

Декан Билленд из Имперской Магической Башни, глава магического факультета.

Человек, с которым она иногда встречалась и разговаривала из‑за их общей связи с Башней.

Он приближался с серьёзным выражением лица, волоча своё старое тело.

Почему?

Хлою охватило необъяснимое чувство тревоги.

Амтрис Дельфия Беатрис в последнее время находила каждый день новым и радостным.

Кто‑то спрашивал, действительно ли она преодолела хроническую болезнь. Не умрёт ли она скоро, если будет продолжать доводить себя до магического истощения?

Кто‑то шептал, что она всего лишь заложница, так зачем выставляться напоказ? Разве не лучше сидеть тихо?

Кто‑то насмехался: уместно ли Четвёртой Принцессе носить рабочую одежду и трудиться в продуктовом магазине?

Бесчисленные взгляды и слова.

Но Беатрис была свободна от всего этого.

'Как странно.'

Судьба действительно загадочна.

Когда её впервые "выбрали" заложницей от королевства, всё казалось безнадёжным. Хотя "выбрали" — не то слово. Её попросту вытолкнули.

Принцесса с талантом, но не способная контролировать магию из‑за болезни. Королевская семья давно отказалась от надежд на Беатрис.

Более десяти лет они искали решение, но безуспешно. Проблема была в том, что даже придворные маги маленького королевства едва достигали начала 7‑го ранга, и их усилия имели предел.

В итоге Беатрис считалась обузой. С её красотой и пышной грудью её ждал политический брак. А пока — последняя польза: Академия, где она фактически была заложницей.

'Поэтому я пыталась найти способ вернуться домой.'

Она боялась, что пока учится в чужой стране, на родине решат её дальнейшую судьбу.

Она хотела вернуться в королевство, чтобы что‑то изменить. Поэтому и обратилась к Финансовому директору, предлагая взятку ради встречи с Председателем.

Но она и представить не могла, что та встреча изменит всё.

«…Финансовый директор».

«Да?»

«Я просто хотела произнести ваш титул».

Финансовый директор Адам Кейнс.

Казалось, вся её жизнь в отчаянии была лишь подготовкой к встрече с этим человеком.

Её хроническая болезнь, дарившая надежду и одновременно отчаяние, была решена. Если бы только это — она считала бы его благодетелем на всю жизнь. Но этот человек был противоречив.

Он помогал другим, забывая о себе. Взгляд Беатрис упал на карман Адама, где всё ещё виднелся военный стимулятор, который она видела в его общежитии.

Он принимал такие вещи, чтобы работать, жил один в старом мрачном общежитии. Каждый день страдал от перегрузок, и всё же изучал финансы, пренебрегая сном и отдыхом.

Он жил так усердно. Она не могла просто смотреть. Хотела помочь хоть как‑то.

Поэтому она дала Адаму часть ценностей, привезённых с собой вместе с горничной Сюзанной. Под видом взятки, но надеясь, что он потратит их на себя.

'Я ещё связалась с торговцем стимуляторами.'

Как Четвёртая Принцесса, она имела такую власть. Она заранее велела продавать ему дешевле, даже в убыток, чтобы Адам сэкономил.

И чувствовала от этого странное удовлетворение. Так, наверное, чувствуют себя аристократы, покровительствуя бедным учёным или художникам.

'Кожа у него выглядит чуть лучше.'

Он ел нормально? Наверное, купил еду на те деньги. Мысль об этом радовала её.

Это ведь совсем немного, но она копила понемногу. Может, подарить ему перьевую ручку?

Беатрис улыбнулась, вспомнив его дешёвую ручку.

«В любом случае, примите это. Вам пригодится».

«Спасибо, принцесса Беатрис».

«…Пустяки».

Если она будет накапливать такие знаки расположения, рано или поздно появится шанс увезти Адама. Почему‑то ей казалось, что возвращение в Дельфию вместе с ним изменит её судьбу ещё сильнее.

Для этого она пыталась встретиться с президентом студсовета через Милию, с которой познакомилась на экзамене на необитаемом острове.

'Та девушка рядом с Адамом — это точно была Милия.'

Недавно встретиться с ней было трудно, но зато она наладила контакт с Адамом.

Она уже собрала всю информацию о Студсовете, так что поддерживать дружбу не было нужды. Но Милия оставалась одной из немногих связей. И Беатрис была уверена, что та скрывает свою личность.

Поэтому она спросила прямо у Адама:

«Кстати, это рядом с вами была Милия?»

«Ты её знаешь? Ах, вы же были в одной группе на экзамене».

«Да. Я давно её не видела, так что удивилась».

«Ну… Милия помогает нам, потому что не может оплатить обучение. Поэтому она и была здесь».

«Понятно».

Если так, то волноваться не о чем. Её больше интересовал президент студсовета Кассандра, о дружбе которой с Адамом она слышала.

Но спросить о Кассандре без повода было бы странно. Адам мог подумать, что она требует информацию в обмен на драгоценности.

Беатрис этого не хотела. Пусть в её действиях и был интерес, но она не хотела, чтобы их отношения были только деловыми.

Она хотела, чтобы Адам признал её искренность.

«…Принцесса, на минуту».

«Сюзанна? Финансовый директор, это—»

«Пойдёмте. Он подождёт».

Беатрис хотела ещё поговорить с Адамом, но внезапное вмешательство горничной прервало её.

Сюзанна заботилась о ней постоянно. Она не стала бы мешать без причины.

Значит, это было действительно важно.

«Пришло сообщение из королевства Дельфия. По неофициальным каналам».

«Их не засекли?»

«Нет, но этот канал мы больше использовать не сможем. В любом случае, весть из дома…»

«Какая?»

«…Наследный принц едет в Академию».

«Что? Мой брат?»

Беатрис не могла поверить.

Наследный принц королевства Дельфия, будущий король, сводный брат Четвёртой Принцессы Беатрис.

Человек, которого она меньше всего хотела видеть.

Пока две студентки были потрясены каждая по‑своему…

Милия, оставленная посреди улицы…

'Хочу домой и отдохнуть.'

Ей не сказали, что можно уйти, и она могла только ждать.

Она мысленно проклинала Адама, который ушёл в магазин с этой принцессой в рабочей одежде и всё не выходил, будто они там ребёнка делают.

Она присела, привалившись к стене.

Ей хотелось домой…