Встретиться с Милией оказалось несложно. По какой‑то причине она подала заявку на получение стипендии для покрытия расходов на проживание.

Я вошёл в административный офис, вежливо поприветствовал всех и попросил поговорить с Милией по поводу её стипендии. Нам выделили комнату.

Обычно профессора находились в личных кабинетах или лабораториях, но были обязательные часы, когда они должны были работать или присутствовать на собраниях в офисе. Я рассчитал визит именно на это время.

Консультации студентов и преподавателей в Академии были обычным делом. Если что и было необычным, так это то, что сам Финансовый директор пришёл по вопросу стипендии.

«А кто вообще эта студентка Милия? Какой‑нибудь профессор её знает?»

«Она на факультете гражданского строительства. Маг 3‑го ранга».

«И всё? Финансовый директор пришёл ради этого?»

«Ну, я слышал, она собирается вступить в Студсовет».

«Ах».

Это сразу сняло все вопросы.

Дело было не в самом Студсовете. Всё упиралось в понимание отношений между "Президентом студсовета" и "Финансовым директором".

Разумеется, они знали. Ведь всего два года назад я сам был на факультете администрирования. Профессора, которые меня учили, всё ещё работали там.

Для них всё ещё было сюрреалистично, что их бывший студент внезапно стал Финансовым директором, контролирующим их финансовые потоки.

Но так как я проявлял большое уважение к своим бывшим учителям, никто не относился ко мне негативно. На публике я относился ко всем одинаково, и хотя не всех профессоров факультета администрирования я выделял, те, кто меня учил, теперь имели отличную связь со мной.

Особенно после ошеломляющих сокращений бюджета факультета магии, профессора администрирования стали заметно более почтительными.

Есть разница между тем, кто просто держит меч, и тем, кого ты видел, размахивающим им.

«Если речь о Студсовете, понятно. После всех тех неприятностей, что устроили эти двое как студенты…»

«Честно, я до сих пор не верю. Эти два нарушителя спокойствия стали Финансовым директором и Президентом студсовета? Особенно Адам…»

«Кассандра столько раз нас дурачила. То предсказывала землетрясение на церемонии поступления, то предупреждала о монстрах во время практики, то утверждала, что в Академии есть предатель…»

Как бы то ни было, профессора приняли это из‑за моих отношений с Кассандрой. Мы вдвоём были довольно печально известны на факультете администрирования.

Сколько унизительных ситуаций я пережил из‑за Кассандры? Сколько профессоров всерьёз советовали мне сходить в церковь, уверенные, что у меня психическое расстройство?

Позже они поняли, что всему виной Кассандра, но до этого главной версией было, что я страдаю от бреда.

После всей этой истории было логично, что я лично займусь стипендией одной студентки.

С моей точки зрения, всё, что связано с "той" Кассандрой, требовало осторожности.

Профессора естественно это приняли и вернулись к работе.

«Э‑э, Финансовый директор? Я слышала, вы меня вызывали…»

«Добро пожаловать, Милия».

Так я смог встретиться с Милией вполне естественно.

Эта встреча будет официально задокументирована, но именно поэтому никто ничего не заподозрит. К тому же я намеревался сделать всё возможное, чтобы скрыть истинную личность Милии.

Я улыбнулся нервной Милии, когда она вошла, и протянул ей документы по стипендии.

Использование официального стиля речи для создания доверия было дополнительным штрихом.

«Я Финансовый директор Адам Кейнс. Я здесь по поводу стипендии, на которую вы подали заявку».

«Стипендия на расходы на проживание, да? Меня одобрили…!?»

«Пожалуйста, садитесь. Я знаю, что у вас больше нет лекций сегодня, так что мы можем поговорить спокойно».

«…Да».

Она только что показала искренне отчаянное выражение, но это ведь игра, верно? Культ Желаний может быть еретическим и лживым, но они не стали бы отправлять агента в Академию без средств на операции.

Заявка на стипендию, скорее всего, была лишь предлогом для разных схем. Я не знал, каких именно, но всё же.

Успокоив взволнованную Милию, я усадил её и предложил чашку тёплого чая.

Я создал максимально мягкую, доброжелательную атмосферу.

«Перейду сразу к делу. К сожалению, вы не можете получить стипендию в данный момент».

«Что? Почему!?»

«Хотя ваши оценки, социальные связи, волонтёрская работа и показатели поведения удовлетворительны… есть несколько проблем».

«Какие проблемы? Я уверена, что выполнила все условия…!!»

«Как вы сказали, всё остальное в порядке, но есть один пункт в правилах Академии, о котором вам стоит знать».

«О чём именно?»

«Вот, в разделе "прошлое и обстоятельства"».

Я передал Милии документы по стипендии — конкретно её анкету.

В заявке большинство разделов было оставлено пустыми, кроме обязательных. Несмотря на это, её выбрали кандидатом благодаря хорошим оценкам и поведению.

Именно здесь правила Академии пригодились.

«Но… но профессор сказал, что этот раздел можно не заполнять…»

«Это лишь для удобства. Однако, согласно правилу о стипендиях №12, пункт 6, кандидаты на стипендию на расходы на проживание обязаны предоставить подробную информацию о своём прошлом и обстоятельствах, чтобы подтвердить реальную нужду в поддержке».

«Но…»

«Обычно мы закрыли бы на это глаза… но ваш случай несколько необычен, поэтому я должен проверить его лично».

Это была ложь. Если говорить об "необычных случаях", в Академии полно студентов куда более странных, чем Милия.

Даже если бы она и правда была необычным случаем, это не дошло бы до моего уровня. Никто в здравом уме не попросил бы Финансового директора заниматься стипендией одной студентки.

Это было лишь оправдание. Любой, кто знаком с бюрократией Академии, усомнился бы, но студентка не могла знать лучше.

Даже как агент Культа Желаний, она всё ещё была всего лишь студенткой, пробывшей в Академии едва три месяца. Она не могла знать внутренних механизмов.

И действительно, лицо Милии отразило отчаяние… хотя оно было немного иного рода, чем я ожидал.

'Мне показалось?'

«Не волнуйтесь. Похоже, вам было трудно писать в анкете, поэтому я пришёл услышать вашу историю лично».

«Мою историю?»

«Прошлое и обстоятельства должны быть простыми, верно? Если то, что я услышу, будет разумным, вашу стипендию одобрят немедленно».

Здесь начинался мой план — подойти к Милии под предлогом её стипендии.

Разумеется, я не мог ожидать немедленных результатов. До финальных экзаменов оставалось около трёх недель, и прямой вопрос «Вы из Культа Желаний?» всё бы испортил.

Причина, по которой она не могла заполнить раздел о происхождении, была проста. Она ведь не могла написать, что из Культа Желаний.

Она могла бы что‑то выдумать, но Академия Грандис снисходительна к стипендиям. Не было смысла рисковать и писать ложь, которую могли бы раскрыть, если можно было просто оставить пустым.

Ведь стипендий так много. Для скромной стипендии на проживание обычно не копают слишком глубоко.

'Она, конечно, что‑нибудь придумает.'

Я собирался тщательно проверить любую историю, которую она выдумает. Если обнаружу ложь — прижму её. Если найду связь с Культом Желаний — прижму снова.

Я не мог показать, что уже знаю о Милии и Культе. Ошибка и разоблачение должны исходить от неё.

Так я смогу сохранить преимущество, когда речь зайдёт о террористическом плане.

Для такого, как я, кто должен вмешаться и контролировать направление атаки, это был необходимый процесс.

Но затем…

«Ну, э‑э, понимаете…»

«…?»

Как бы это сказать?

Реакции Милии с самого начала были странными.

Она выглядела искренне растерянной и нервной.

'Если она агент культа, её наверняка обучали на высшем уровне.'

Её поведение казалось слишком настоящим, чтобы быть игрой, призванной усыпить мою бдительность. Даже стараясь не поддаться, инстинкты, отточенные на посту Финансового директора, шептали мне:

'Эта девушка действительно в панике. Это не игра.'

Разумеется, я не собирался действовать, полагаясь лишь на интуицию. Но тут—

«Я… я из территории Милио!»

«Территория Милио? Где это находится? Кто там лорд?»

«Эм…»

Территория Милио? Я не знаю такого места в королевстве. Неужели она просто слегка изменила собственное имя?

Более того, зачем она так сбивчиво говорит? Это выходит за рамки притворства — слишком уж нелепо. Даже совершенно неосведомлённый человек выглядел бы менее подозрительно.

Пока в моих глазах нарастало подозрение—

«На самом деле! Я из территории Ноктюрн!»

«…Понятно».

«Да! Я жила там, прежде чем приехать сюда!»

«Но, насколько я помню, территория Ноктюрн была полностью разрушена Культом Желаний и сейчас необитаема».

«…»

Милия замолчала с видом, который ясно говорил: «Теперь я точно всё испортила».

Когда кто‑то так эффектно самоуничтожается, вежливо вмешаться — почти обязанность.

Я отбросил все тщательно выстроенные планы и тихо уставился на Милию.

«Милия, позволь спросить прямо».

«Эм…»

«Каково именно твоё отношение к Культу Желаний?»

Я создал максимально устрашающую атмосферу, но я всего лишь 1‑й ранг, а Милия — маг 3‑го. Если бы она решила меня заставить замолчать, я бы не смог сопротивляться.

Разумеется, проблем не было. У меня был спрятан козырь, а Председатель наблюдала за мной издалека своей духовной энергией.

Как ответит Милия? Будет отрицать всё? Попробует заставить меня замолчать? Или, может, пойдёт ва-банк?

Пока я стремительно выстраивал новые планы, предугадывая каждую возможную реакцию—

Милия—

«…луйста».

«Что?»

«Извините! Вы правы, я из Культа Желаний! Пожалуйста, простите меня!»

«Нет, это—»

«Я знаю, что культ сделал с Академией в прошлом, но я больше не имею к этому отношения! К тому же культ почти полностью развалился!»

«Милия?» «Я поступила только ради диплома, ведь у культа нет будущего! В последнее время мне снятся странные сны, и это тяжело! Забудьте про стипендию, только прошу, не исключайте меня!»

Внезапно она разрыдалась и вцепилась в мои ноги, чуть не стянув с меня штаны!!

Духовная энергия Председателя могла защитить моё тело, но не могла помешать тому, чтобы с меня стянули штаны. Поскольку Милия, как маг 3‑го ранга, была сильнее меня, я отчаянно пытался удержать их.

Полностью застигнутый врасплох этой неожиданной реакцией, я застыл, вцепившись в пояс.

В этот момент—

«Адам, то есть Финансовый директор! Мы услышали шум, что там—»

«Что здесь произошло!?»

«Э…?»

Профессора, услышавшие крик Милии, ворвались в комнату.

И увидели Милию, рыдающую и вцепившуюся в мои ноги, и меня, неловко удерживающего штаны.

Пока я ощущал на себе всё более недоумённые и презрительные взгляды профессоров—

«Ах, дерьмо».

Мне вдруг захотелось закурить…

Прошло несколько дней с тех пор, как Люз стала вице‑президентом студсовета по предложению Адама. За это время она собрала разные сведения.

Хотя полезного было немного, это всё же лучше, чем ничего.

Несмотря на титул вице‑президента, Люз ни разу не заходила в комнату студсовета, но встречалась с Президентом несколько раз в кафе и других местах.

В последнее время Люз особенно сосредоточилась на Культе Желаний.

«Мне всё равно на остальное, но с этими фанатиками нужно что‑то сделать».

Культ Желаний должен был устроить неприятности в Академии. Пусть не в больших масштабах, но Люз хорошо помнила их безумие.

И Милия — агент, внедрённый от Культа Желаний.

Люз особенно насторожилась, заметив, что та сблизилась с Беатрис.

«Почему‑то её характер кажется другим, чем я помню…»

Во время экзамена на необитаемом острове они были в одной команде, и Люз тогда насторожилась. Но Милия выглядела совсем не такой, как фанатичка, которую она помнила.

Вместо прежней преданности и амбиций культа она теперь казалась очень робкой и тревожной.

Это можно было бы объяснить игрой, но Люз тайно наблюдала за её встречами с Беатрис и видела, что та всегда одинакова. Слишком одинакова, чтобы это было притворством.

Кроме того, Культ Желаний был очень богат благодаря обещаниям исполнения желаний. Их необычная практика — брать пожертвования только с низших слоёв — могла казаться неэффективной, но каждая ветвь всё равно накапливала значительные средства.

В прошлом Люз убивала фанатиков культа и распределяла или использовала их богатства… но.

«Её показная бедность тоже притворство?»

Хотя сама Люз, богатая за счёт соляных шахт, жила скромно по привычке, она часто сталкивалась с Милией.

Потому что Милия тоже ходила по дешевым лавкам и магазинам — местам, неподходящим для агента культа с финансированием.

Разве не логичнее было бы использовать обильные средства для разведки, а не изображать бедность?

Хотя это и сбивало с толку, наблюдать за ней было проще, и Люз следила за её передвижениями, пока—

«Не может быть…!!»

Стоило отвлечься, и Милия исчезла. На вопрос другому студенту ответили, что её вызвали в административный офис по поводу стипендии.

В тот момент Люз была уверена. Агент Культа Желаний, у которого полно денег, не нуждался бы в стипендии. Значит, это связано с деятельностью культа.

Схватив Тёмный Меч и скрывшись в тенях, Люз поспешила в административный офис.

Это мог быть шанс поймать культ с поличным. Так думала Люз, но—

«Финансовый директор, что это…? Что вы делали с Милией?»

«Я знаю, что не должна так обращаться, но, Адам, я разочарована».

«Вы действительно… со студенткой, прямо здесь…?»

«Это недоразумение. Недоразумение».

«…»

То, что увидела Люз,—

Адам, неловко удерживающий штаны, и та самая Милия, в которой Люз так сомневалась, стоящая на коленях перед ним.

Почему? Почему Адам? С этой фанатичкой?

Пока мысли Люз на миг застыли—

«Адам, ты…»

Чувство поражения от подслушанного разговора Председателя и Хлои, предательство от того, что Адам мог связаться с женщиной‑культисткой, злость и страх перед прежним Адамом, облегчение от того, что снова увидела его лицо после долгого ожидания—

Люз тихо заточила клинок Тёмного Меча.

Если Адам действительно связался с этой женщиной‑культисткой—

«Лучше уж…»

Убить Адама и затем себя. Ведь если Адам умрёт, Председатель сможет умереть, не обрекая мир на сожжение.

'Это побочный эффект Тёмного Меча? Я думаю слишком радикально?'

Поглаживая Тёмный Меч с этими мыслями—

…её глаза были тусклы и безжизненны.