Фестиваль шёл своим чередом.

Для Хлои это было событие, которого она ждала. В Магической Башне не проводили фестивалей, а здесь собирались высшие аристократы королевства и лучшие студенты.

Но Хлоя отвергла всё это.

БАХ!!!

«Кх…!!»

«Слишком медленно».

Она заперлась в тренировочной комнате, устроенной в подвале её личного общежития.

Сколько дней прошло снаружи? В комнате не было часов. Её принцип — не привязываться к времени, чтобы не зависеть от него.

Но после столь долгих тренировок она уже могла определять время по собственным биоритмам.

К этому моменту Хлоя не выходила из комнаты неделю.

[Нефритовые Оковы]

«Так медленно, что зевать хочется. В реальном бою тебе бы уже голову снесли».

[Нефритовые Оковы]

«Ты ведь знаешь, да? У Хлои Фисти нет таланта. Так что не пытайся использовать магию в стандартной форме. Если будешь следовать учебнику, никогда не победишь гения».

[Нефритовые Оковы]

«Ты не устала после каких‑то тридцати заклинаний подряд? Маг бессознательно циркулирует силу по всему телу, а не только через сердце. Если собрать всё до капли, можно выжать ещё одно заклинание. Не представляешь, сколько раз это спасало мне жизнь».

[Нефритовые Оковы]

«Не бойся истощения. Это всего лишь ложный сигнал тела, привыкшего к магии. Даже если выжмешь всё до конца — не умрёшь. Будет лишь мучительно больно».

ГРОХОТ!!!

Вокруг Хлои снова и снова поднимались цепи магии.

Чёрная лента распустилась, волосы выбились из хвоста, но она не обращала внимания. Глаза едва открывались от пота, сердце билось в истерике, требуя отдыха, но она отказывалась.

И ещё раз.

[Нефритовые Оковы]

«Ха… ха… уф!»

«Хорошо, последнее было приемлемо. Теперь восстанови магию».

«Ха…»

Отдыха не было. В отличие от боевых искусств, где используется ци, магическая сила мало зависела от физической усталости.

Она выжимала магию до истощения, затем быстро восстанавливала её медитацией и эликсирами. И снова в круг.

Метод настолько жёсткий, что казался безумием. Обычный маг умер бы от разрыва сердца.

Но Хлоя Фисти была другой.

«Запомни. Единственное, что есть у Хлои без таланта, — это упорство».

«Ха… ха…»

«Моя магия хотя бы не даст тебе умереть. Так что повторяй. До тех пор, пока не окажешься на грани смерти».

[Бьющееся Сердце]

Магия, проявленная взрослой Хлоей в её сознании, была тем, о чём сама Хлоя лишь читала в книгах.

Заклинание высшего уровня даже среди 7‑го ранга, трудное даже для магов 8‑го.

[Бьющееся Сердце] буквально заставляло сердце биться. Пока поддерживается заклинание, сердце не остановится.

Поэтому Хлоя могла выдерживать эту изнуряющую тренировку целую неделю.

«Тяжело?»

«…Тяжело».

«Больно?»

«Конечно… больно!!»

«Тогда хочешь сдаться?»

«Ни за что!»

До сих пор Хлоя гордилась своими тренировками, но теперь поняла — это была лишь самонадеянность.

Требования взрослой Хлои были адом. Она не давала даже нормально дышать, силы давно иссякли, заклинания приходилось читать, лёжа на полу.

Но за этим адом…

С каждым повторением Хлоя чувствовала: она растёт.

[Нефритовые Оковы]

И наконец, после недели, превратив [Нефритовые Оковы] в собственный "оригинал", создающий десятки железных цепей…

Только тогда Хлоя смогла отдохнуть.

«Хорошо. Если ты можешь использовать [Нефритовые Оковы] так, дальше будет проще».

«Я… правда сделала это…»

«Изначально я хотела менять их медленнее, но ты удивила меня. Не ожидала, что сама попросишь ускорить тренировки».

«…»

Взрослая Хлоя была права. На самом деле именно сама Хлоя настояла на таком методе.

Неделю назад, накануне фестиваля.

В лаборатории профессора Цирцеи, куда она вошла вместе с Финансовым директором.

Хлоя до костей прочувствовала собственную ничтожность.

«Я думала, смогу сильно помочь».

«…»

«Я честно не понимала, почему ты любишь Финансового директора. С моей точки зрения, он всего лишь человек 1‑го ранга с симпатичным лицом. Я не понимала, что ты в нём нашла».

Поэтому она могла заявить взрослой Хлое, что никогда не полюбит его.

И когда они вошли в лабораторию профессора Цирцеи, она собиралась помочь "бесполезному 1‑му рангу", чтобы заслужить его расположение.

Таков был план, но…

«В итоге я ничего не сделала».

«Ну, это правда».

Найти путь? Всё сделал Финансовый директор.

Спуститься в подвал? Пока Хлоя дрожала, он пошёл первым.

Решить проблему? Это сделала не она, а взрослая Хлоя.

При всей своей уверенности, на деле Хлоя не сделала ничего.

«Жалко».

Жалко.

Она могла бы оправдаться: опыта мало, первый раз, Финансовый директор слишком необычен. Но Хлоя не стала.

Потому что в глубине души она смотрела на него свысока.

А после того как увидела его умение и столкнулась со своей беспомощностью…

Хлоя попросила научить её [Нефритовым Оковам].

«Теперь твои [Нефритовые Оковы] превзошли уровень 5‑го ранга. Но не зазнавайся. Есть настоящий гений».

«…Амтрис Дельфия Беатрис».

«Эта женщина уже решила свою хроническую проблему? Тогда у неё выросли крылья. Через десять лет мы увидим самого молодого мага 8‑го ранга».

Взрослая Хлоя говорила спокойно. Возможно, потому что больше не завидовала таланту Беатрис. Её взгляд был прикован только к Финансовому директору.

Но нынешняя Хлоя чувствовала иначе. Для неё признать талант Беатрис было унизительно.

«Ого? С таким лицом. Всё равно ты никогда не победишь эту принцессу в магии. Смирись».

«…Мы ещё не знаем».

«Верно, не знаем. Но через месяц всё станет ясно».

Тьфу.

Эти слова взрослой Хлои звучали не как факт, а как нарочитая провокация.

Когда Хлоя, с трудом поднявшись, снова начала читать заклинание…

«Хватит. Есть место, куда нам нужно пойти».

«Что? О чём ты? У фестиваля ведь идёт уже последний день».

«Знаю. Слишком хорошо знаю».

«…?»

«В любом случае, я тренировала тебя, как ты хотела. Теперь ты должна выполнить мою просьбу».

И вот, по настоянию взрослой Хлои, она быстро умылась, немного поела и отправилась…

Не в центр Академии, где шёл фестиваль. Не на арену магических дуэлей. Не на турнир боевых искусств. Не на собрание аристократов.

Просто крыша какого‑то здания на окраине.

«…Финансовый директор?»

«Госпожа Председатель, вы уже… здесь?»

Финансовый директор был там. Хлоя не знала, почему он оказался на этой крыше, но выглядел он куда более уставшим, чем обычно. Его и без того растрёпанные белые волосы стали ещё более взъерошенными.

Казалось, он вот‑вот уснёт, и всё же держался.

«Студентка Хлоя?»

«Фи‑Финансовый директор».

Почему Финансовый директор оказался здесь, случайно?

Впрочем, раз он только что упомянул Председателя, можно было подумать, что он пришёл сюда по назначенной встрече с ней.

Но после недели, проведённой в тренировочной комнате, и только что принятых душа и еды, Хлоя была слишком сонной, чтобы думать ясно.

Она растерялась и уже собиралась спуститься вниз, когда…

«Я… я спущусь обратно».

«Студентка Хлоя?»

«До свидания!»

«Студентка, что вы такое говорите? Я ведь так и не поблагодарил вас за историю со средством облысения. Присядьте здесь».

«…Правда?»

В её вопросе не было сомнения в том, можно ли сесть.

Он содержал другой смысл: действительно ли она была полезна в лаборатории профессора Цирцеи, ведь почти всё сделал Финансовый директор.

Понял ли он этот подтекст или нет — он улыбнулся, несмотря на усталое лицо.

«Разве вы тогда не сказали, студентка Хлоя? Что мне стоит полагаться на вас в следующий раз».

Да, верно. Точнее, это сказала взрослая Хлоя, завладев её телом.

Сама Хлоя могла лишь наблюдать изнутри. Ей бы никогда не удалось [Очищением] убрать весь этот туман, заполнивший лабораторию.

После этого она и попросила научить её [Нефритовым Оковам].

Но для Финансового директора не существовало различия между взрослой Хлоей и нынешней. Он не знал об этом.

Поэтому руку он протянул именно Хлое.

«Садитесь».

«…Да».

Взрослая Хлоя на удивление молчала. Она должна была бы завладеть телом и сесть рядом с Финансовым директором, но, похоже, занималась чем‑то другим — её присутствие не ощущалось.

Но сонливость уже накатывала, и, кроме того, Хлоя не могла проигнорировать Финансового директора.

Да. Именно поэтому.

Она молча села рядом. С крыши высокого здания открывался вид на центральную площадь Академии.

Сначала она удивилась: почему именно крыша? Но оказалось, что место действительно хорошее.

'Откуда моя будущая я знает о таком месте?'

Ну, раз будущее уже определено, возможно, взрослая Хлоя бывала здесь в своём времени.

Мысли путались, и она отмахнулась от этого. Вместо этого слегка сдвинулась…

…Ближе к Финансовому директору.

«Студентка Хлоя?»

«Н‑ничего. Просто немного холодно».

«Ах, вот как?»

Высоко наверху ветер дул довольно сильно. Конечно, для мага 5‑го ранга это было не настолько холодно, чтобы дрожать.

Просто Финансовый директор выглядел жалко, сидя здесь один.

Она нехотя, но всё же придвинулась ближе ради него. Всё ради обещания взрослой Хлое. И абсолютно ни по какой другой причине.

Пока она уговаривала себя в этом, Финансовый директор посмотрел на неё, сидящую теперь совсем рядом.

«Студентка Хлоя, у вас, случайно, нет каких‑то тревог?»

«…Прошу прощения?»

«Ваше выражение лица похоже на человека, который пытается скрыть ошибки. Я ведь тоже "преподаватель". Я выслушаю».

«Н‑но…»

«Возможно, вам неловко. Но разве не бывает, что есть вещи, о которых трудно говорить из‑за слишком близких отношений? Если я подойду…»

Значит, Финансовый директор и я не настолько близки? Ну, это правда… но зачем было говорить так прямо?

Хлоя на миг ощутила раздражение, но затем вздохнула и открыла рот.

Конечно, рассказывать всё в деталях она не собиралась.

«Это ничего особенного, просто тревога».

«Какая тревога?»

«Я… хочу победить одного человека. Но кто‑то сказал мне, что я никогда не смогу. И вот…»

Это сказала её будущая "я", достигшая близости с 8‑м рангом. Сколько бы Хлоя ни злилась и ни отрицала, реальность не менялась.

Что если Беатрис достигнет 6‑го ранга? Что если Магическая Башня пригласит её? Что если учитель возьмёт Беатрис в ученицы вместо неё?

И.

…И.

«Это всё равно не связано с вами, Финансовый директор».

«Почему?»

«Ну…»

Потому что вы уже выбрали Беатрис.

Так сказала взрослая Хлоя. Что преодоление хронической болезни Беатрис, скорее всего, было заслугой Финансового директора. Хлоя не верила, но выражение будущей "я" было слишком серьёзным, чтобы не поверить.

И если это правда, значит, Финансовый директор уже выбрал Беатрис, а не Хлою.

Значит.

'…Враг.'

Взрослая Хлоя, которая ещё не встретила Финансового директора, сказала, что это не она сама.

Значит, в том будущем Финансовый директор выбрал Хлою, а не Беатрис. Но это будущее уже изменилось.

В изменённом будущем.

Финансовый директор на стороне Беатрис. Просто враг.

«…В общем, вот и всё».

«Хм. А тот, кто сказал тебе это, надёжен?»

«Наверное. Они сказали, что это будущее абсолютно не изменится».

При мысли об этом Хлоя начинала ненавидеть Финансового директора. Если бы только он не вылечил Беатрис.

Она ворчала про себя, но вслух сказать не могла.

Прежде чем она успела, Финансовый директор заговорил первым.

«Тогда тебе просто нужно изменить его».

«Что?»

«Разве существует такое понятие, как предопределённое будущее? Будущее меняется даже от малейшего действия».

«…Мне не нужны пустые утешения».

«Смотри».

Тук.

Финансовый директор поднял с крыши маленький камень.

Он бросил его вниз. Ветка, в которую он попал, сломалась.

«Это предопределённое будущее?»

«…Что вы…»

«Если бы я не бросил камень, ветка осталась бы целой. Одним лишь действием — бросить или не бросить — будущее изменилось».

«…Это софистика. Даже если бы вы не бросили, ветка всё равно была обречена сломаться».

«Конечно, можно и так смотреть».

Финансовый директор спокойно принял её возражение.

Он встретился взглядом с удивлённой Хлоей.

«Я лишь говорю: вот так я думаю».

«…»

«Предопределено будущее или легко меняется — какая разница? Я просто верю в то, во что хочу верить. Стараюсь изменить будущее и верю в это. В конце концов, важно лишь моё собственное восприятие».

«Вы так легко говорите об усилиях…»

«Как ты думаешь, как я удерживаюсь на должности Финансового директора?»

«Что?»

«Студент, который всего три года изучал администрирование, без опыта и знаний. И всё же я как‑то управляю этой должностью… потому что прилагаю свои собственные усилия».

«…»

Финансовый директор — всего лишь 1‑го ранга.

Объективно — крайне низкий уровень. Почти немыслимо для такой высокой должности в огромной Академии.

Какие же усилия приложил этот 1‑й ранг, чтобы стать нынешним Финансовым директором?

Хлоя никогда об этом не задумывалась. Для неё он был просто Финансовым директором. И всё.

'Понятно.'

Так же, как сама Хлоя боролась между Беатрис и своей будущей "я".

Финансовый директор боролся за своё место.

Озарение маленькое и простое. "Очевидность", до которой Хлоя, высокомерная и гордая, дошла слишком поздно.

Когда Хлоя, потеряв слова, уже собиралась что‑то сказать…

БУМ!!!

«…Ах».

«О, похоже, началось».

Финансовый директор, который кого‑то искал взглядом, мельком посмотрел на Хлою рядом, слегка улыбнулся и снова посмотрел вперёд.

Фейерверки взмыли в небо.

Украшая его великолепным светом.

Огни. Взрывы. Радостные крики студентов. Небо озарилось.

Хлоя, на миг заворожённая этим зрелищем — особым для Академии Грандис и никогда прежде не виденным ею, — вскоре повернула голову к Финансовому директору.

«…Великолепно».

Профиль Финансового директора, пробормотавшего это, был, как ни раздражало, довольно красив.

Этот надоедливый человек, который слушал её жалобы, который украл сердце её будущей "я", который вроде бы приближался, но всегда проводил черту…

Даже сидя рядом, он всё равно выбрал Беатрис. И это бесило.

«Финансовый директор».

«Да?»

«Отныне, пожалуйста—»

—зовите меня Хлоя, а не студентка.

БУМ!!!

'…Ах.'

Её слова утонули.

Наконец собравшись с духом, она сказала это — и в тот же миг прогремел фейерверк.

Кураж, вспыхнувший на секунду, снова сжался. Если бы Финансовый директор переспросил, она бы наверняка отвернулась и сказала "ничего".

Почему ей так не везёт? Она что, и правда сумасшедшая?

Пока она металась в смятении…

«Я понял, Хлоя».

«…Финансовый директор?»

«Есть граница между преподавателем и студентом, но… раз уж вы уже не раз помогали мне, я буду звать вас так, когда мы одни».

«…»

«Однако при других я всё равно буду говорить "студентка". Это допустимо?»

«…»

«Хлоя?»

Я.

'Должно быть сумасшедшая.'

Так подумала Хлоя и…

«Тогда я тоже буду звать вас Адамом».

«Что? Но это…»

«Вам неприятно?»

«…Только когда мы одни. Я делаю для вас особое исключение, студентка Хлоя, учитывая историю со средством облысения».

«Хлоя».

«Да?»

«Не студентка. Просто Хлоя».

«Ха‑ха, понял. Хлоя».

БУМ!!

Фейерверки взрывались. Свет озарял небо. Финансовый директор легко рассмеялся и снова посмотрел вперёд, наслаждаясь зрелищем.

Но Хлоя не отвела взгляда.

Потому что сейчас…

…смотреть на Финансового директора было чуточку лучше, чем на фейерверки.

Всего лишь.

И только.