Цок‑цок.

«Мы скоро прибудем во владения Колинов. Оттуда останется всего несколько владений до Академии Грандис».

«К счастью, похоже, мы не слишком опоздаем».

Финансовый чиновник Маркус кивнул на слова рыцаря‑эскорта, разглядывая карту. Благодаря рыцарю его вывихнутая нога почти полностью зажила, а равнинная местность позволяла поддерживать хороший темп, что было удачей.

При таком раскладе они могли достичь Академии без особой задержки.

По пути к землям Колинов Финансовый чиновник открыл блокнот прямо в седле.

«Хм? Господин Маркус, что это?»

«Мои личные заметки. То, что я всегда беру с собой, когда провожу финансовые проверки».

«Что именно…?»

«Я отметил здесь ключевые пункты аудита и методы выявления и противодействия бухгалтерским махинациям, уклонению от налогов и созданию чёрных касс».

«А!»

Маркус Лютель был Финансовым чиновником больше десяти лет. Иными словами, у него был обширный опыт подобных проверок.

На основе этого опыта Маркус составил некое подобие руководства. В нём содержались методы, как легко выявлять бухгалтерские махинации и уклонение от налогов, какие области требуют особенно тщательной проверки и какие уловки используются чаще всего.

Чем крупнее организация, тем масштабнее возможные махинации, но и тем заметнее ошибки. Маркус тщательно готовился к этой финансовой проверке Академии Грандис.

Рыцарь‑эскорт сначала впечатлился, но вскоре скривился.

«Но ведь речь идёт об Академии Грандис. С Председателем во главе они вряд ли рискнут подделывать отчётность».

«Я думаю так же. В первые годы Академии Председатель беспощадно расправлялась со взяточничеством и подобными вещами. Будучи самым богатым человеком в королевстве, она обязана тщательно управлять финансами. Я беру это лишь как предосторожность. Мы проведём полную проверку в любом случае».

«И, честно говоря, даже если мы что‑то найдём, разве это не будет проблемой? Мы ведь имеем дело не с кем‑нибудь, а с существом 8‑го ранга. Да ещё и с самой престижной академией королевства».

«У меня есть методы и на такой случай, так что не беспокойся. Но посмотри — это уже земли Колинов?»

Владения не имеют чётких границ. Обычно город лорда расположен в центре, окружённый деревнями, поселениями и фермами.

Как правило, при въезде во владения стоят знаки «Начинаются владения XX» возле главных дорог, или роль въезда играет небольшая деревня.

В этом отношении владения Колинов были необычны. Несмотря на скромный размер, город лорда располагался прямо во въездной деревне.

Обычно так делают по одной из двух причин:

'Либо пошлины составляют значительную часть доходов владения, либо там находятся жизненно важные ресурсы.'

Владения Колинов удовлетворяли обоим условиям. Управление территорией строилось вокруг железного рудника, параллельно делая ставку на сбор пошлин с путешественников, направляющихся в Академию.

Разумеется, Маркус всё это знал. При выезде на проверку базовой процедурой было изучить, какие владения лежат на пути, их особенности и где можно пополнить припасы.

Однако атмосфера на въезде в город была тревожной.

«…Рыцари. И немало искусных».

«6‑й ранг? Рыцари такого уровня просто контролируют проход?»

«Атмосфера очень напряжённая. Интересно, что случилось».

Так как пошлины были важным источником дохода, въезд во владения Колинов был просторным и приветливым — или был бы таким, если бы не массивные железные ворота, оказавшиеся запертыми.

Почему владения Колинов, которые с радостью собирали пошлины с купцов и гостей, направлявшихся в Академию, заперли ворота?

Маркус и рыцарь‑эскорт, пройдя мимо возмущённых купцов и путешественников, которые не могли попасть внутрь, приблизились к рыцарю 6‑го ранга, контролировавшему въезд.

«Стой! Никому не разрешено входить во владения Колинов! Ждите или возвращайтесь!»

«Я Финансовый чиновник Маркус Лютель из Королевского налогового управления. Я направляюсь для проведения финансовой проверки в Академию Грандис по королевскому указу. Можем ли мы пройти?»

«…Вы говорите, что Финансовый чиновник?»

«Вот мой указ и удостоверение».

Королевский указ о проведении финансовой проверки и удостоверение, подтверждающее его статус королевского чиновника.

Несмотря на предъявление этих вездеуважаемых документов, реакция рыцаря 6‑го ранга была прохладной. Скорее, он стал относиться к Маркусу и рыцарю‑эскорту с ещё большим подозрением.

Однако, несколько раз проверив удостоверение с магической и кровавой печатью и королевский указ с королевской печатью, он неохотно вздохнул.

«Я Уолтер, капитан рыцарей виконта Колина. Приношу извинения за бестактность».

«Не стоит. Но атмосфера в владениях кажется необычной. Что‑то случилось?»

«Даже если вы из столицы, вы должны знать о недавних событиях в Академии?»

«Разумеется. Именно поэтому я и направляюсь на финансовую проверку в Академию».

«Те ублюдки, что напали на Академию, устроили теракт».

«Что?»

«Чёрт бы их побрал. Поэтому сам виконт отправился на место происшествия и приказал нам никого не впускать и не выпускать с территории».

Капитан рыцарей продолжил кратко. Оказалось, Культ Желаний, виновники теракта в Академии, атаковали деревню на окраине владений.

В том, что Культ Желаний был виновен, сомнений не было, так как и Академия, и королевский двор выпустили официальные заявления, подтверждающие это. Несмотря на то, что Председатель лично убила одного из лидеров культа, Культ Желаний внезапно объявился снова и обратил деревню в руины.

«К счастью, жертв не было, но ущерб имуществу оказался огромным. Почему‑то они особенно преуспели в обрушении и разрушении зданий».

«…Откуда вы знаете, что это был Культ Желаний?»

«Ну, один из деревенских очевидцев сказал, что нападавшие прямо заявили: "Мы — Культ Желаний!" или что‑то в этом роде. Возможно, это были подражатели или уловка, но виконт немедленно принял меры. Если мы не будем осторожны, культ может обратить в руины не только деревню, но и весь этот город, как они пытались сделать с Академией».

«Понятно».

Как сам капитан рыцарей сказал, это был странный теракт. Несмотря на терроризм, жертв не было, и они намеренно целились только в дома и постройки. Более того, они отказались от главного принципа террора — секретности — открыв свою личность.

Однако расследовать это не входило в обязанности Маркуса. Рыцарь‑эскорт, похоже, разделял это мнение и выступил вперёд, как только капитан закончил.

«Можете открыть ворота сейчас? Финансовый чиновник спешит».

«Что ж, раз указ и удостоверение подлинные… подождите минутку—»

«—Стой. Уолтер, остановись».

«А? Молодой господин…»

Капитан, уже собиравшийся открыть ворота, несмотря на сомнения, тут же склонил голову при звуке этого голоса.

К ним приближался дворянин с надменным выражением лица в сопровождении нескольких слуг.

«Уолтер, почему ты так беспечен? Ты что, собираешься ослушаться приказа отца?»

«Но, молодой господин, это королевский Финансовый чиновник. Его личность подтверждена, так что проблем быть не должно…»

«Как ты можешь быть уверен? Насколько мы знаем, эти чёртовы культисты могут идеально маскироваться. Возможно, они убили настоящего чиновника и рыцаря и теперь выдают себя за них».

«…Прошу прощения, это довольно жёсткое заявление».

«Но ведь это не ошибка, не так ли? Самозваный Финансовый чиновник?»

«…Хм».

Молодой дворянин, к которому обращались "Молодой господин", явно задирался со своим надменным видом. Рыцарь‑эскорт стиснул зубы, но Маркус сохранял спокойствие.

После ещё нескольких насмешек молодой дворянин обнял Маркуса за плечи — явный знак неуважения и грубости.

Затем он прошептал ещё несколько слов на ухо Маркусу.

«Но знаешь, ты и вправду можешь быть настоящим Финансовым чиновником. Так что, если проявишь немного искренности, я мог бы тебя пропустить».

«Понимаю, ты хочешь взятку».

«Быстро соображаешь! Как и положено Финансовому чиновнику, что целый день возится с деньгами. Только не скупись».

«Королевский налоговый кодекс, статья 25, параграф 4».

«Что?»

«Королевский Финансовый чиновник имеет право и обязан немедленно пресекать экономические преступления, такие как мошенничество с отчётностью, взяточничество и уклонение от налогов, при поимке на месте, без отдельного судебного разбирательства».

«Что ты сказал?»

«Другими словами».

Хрусть!

«Ааааай!!!»

Финансовый чиновник Маркус схватил руку молодого дворянина, лежавшую у него на плече, и с силой бросил его на землю.

Застигнутый врасплох и в неудобной позе, молодой дворянин ударился о землю с криком боли.

«Молодой господин! Вы! Внезапно…!!»

«Оставайтесь на месте. Это законное осуществление полномочий Финансового чиновника».

«О чём вы говорите!»

«Разве вы не слышали только что? Ваш молодой господин сделал слишком хорошее предложение, пытаясь выпросить взятку у Финансового чиновника?»

Рыцарь‑эскорт преградил путь капитану, собиравшемуся броситься вперёд. Несмотря на разницу в рангах, он мог хотя бы выиграть время.

Тем временем молодой дворянин кричал.

«Эй, ублюдок! Ты знаешь, кто я такой!?»

«Нет. А ты знаешь, кто я? Я Финансовый чиновник Маркус Лютель».

«Как смеет какой‑то Финансовый чиновник! Ничтожный ублюдок 1‑го ранга!»

«Ты видел моё удостоверение? Тебе бы следовало знать, будучи поверженным "каким‑то 1‑м рангом"».

«Чёртов ублюдок! Я убью—»

Щёлк.

«А?… А?»

«Финансовый чиновник имеет право убивать экономических преступников, которые сопротивляются суду и пытаются сбежать. Запомни это».

Холодная боль в шее, затем тёплая кровь.

Без колебаний Финансовый чиновник Маркус выхватил кинжал с пояса и слегка порезал горло молодому дворянину, бросив на него свирепый взгляд.

Это не было игрой или преувеличением. Финансовый чиновник был смертельно серьёзен.

«Что это тут за шум?»

«В‑виконт!»

«Отец! Э‑этот сумасшедший ублюдок… убери его от меня! И убей!»

«Вы…»

«Виконт Колин, приношу извинения за бестактность. Я Финансовый чиновник Маркус Лютель».

«…Могу я услышать объяснение?»

«Разумеется».

Объяснение Маркуса продолжилось без колебаний. Он рассказал, что следует по королевскому указу на финансовую проверку, что молодой дворянин, названный «Молодым господином», вмешался, и подробно описал грубость и вымогательство взятки.

Выслушав всё объяснение, виконт ненадолго закрыл глаза, прежде чем снова открыть их.

«Пожалуйста, простите глупость моего сына. Действия Финансового чиновника полностью оправданы. Но ради моего лица, не станете ли вы воздерживаться от немедленного наказания?»

«Конечно. Нет нужды такому уважаемому виконту, как вы, склонять голову».

«Уолтер».

«Да, сэр!»

«Извинись перед Финансовым чиновником Маркусом и предоставь ему все необходимые припасы. Ты лично проводишь его через наши владения».

«Понял! Господин Маркус, пожалуйста, проходите сюда».

«Благодарю за понимание».

По приказу виконта капитан открыл железные ворота и повёл Финансового чиновника Маркуса и рыцаря‑эскорта через них. Лишь после того, как трое скрылись за воротами…

Виконт посмотрел на своего второго сына, который до сих пор лежал ничком на земле. Он явно выглядел недовольным.

«Поднимите его».

«О‑отец! Почему ты отпустил этого чёртова ублюдка! Разве ты не видишь, что он сделал с моей шеей? Этот чёртов ублюдок просто—!!»

Пощёчина!

«…Отец?»

«Дурак».

Пока его второй сын держался за распухшую щёку с ошеломлённым выражением лица…

Виконт вошёл в ближайший караульный пост с сыном и сопровождающими рыцарями, и, как только дверь закрылась, закричал:

«Дурак! Ты знаешь, с кем только что связался?!»

«Ч‑что? Какой‑то ничтожный Финансовый чиновник 1‑го ранга…»

«В этом‑то и проблема! Я слышал, что ты всё время бездельничаешь, но не думал, что ты будешь настолько невежественен!! Пытаться выбить деньги с Финансового чиновника 1‑го ранга?!»

«О‑отец».

«Слушай, глупый сын! Вся эта чушь о королевском законе, которую нёс Финансовый чиновник, — полная ерунда. По закону Финансовые чиновники давно потеряли право на немедленное правосудие!»

«Тогда почему…?»

«Ты что, не понял, даже после того, как он приставил кинжал к твоему горлу?!»

Виконт смотрел на своего глупого сына, скрипя зубами от злости.

«Слушай внимательно. Есть два типа людей, с которыми никогда не стоит связываться. Первый — тот, чей статус или ранг выше твоего. Естественно, их не стоит легко провоцировать».

«Д‑да, конечно».

«А второй — 1‑й ранг, занимающий высокий пост! Особенно на высокой должности!»

«Что? Почему я должен бояться какого‑то 1‑го ранга…?»

«Этот "какой‑то 1‑й ранг",как ты выразился! Что значит, когда 1‑й ранг занимает пост Финансового чиновника?! Хотя должность и потеряла часть власти, Финансовый чиновник всё ещё достаточно высок, чтобы проводить проверки! Это значит, что 1‑й ранг поднялся до такой должности и удержался на ней!»

«…О».

«Такие люди либо обладают способностями, намного превышающими их ранг, либо они законченные безумцы!»

Только посмотри, как он цитировал устаревшие законы и угрожал дворянину кинжалом. Обычный Финансовый чиновник так бы не поступил. Скорее всего, он бы принял взятку, как и предлагал второй сын.

Но 1‑й ранг‑безумец, который сохраняет пост Финансового чиновника, несмотря на происхождение из семьи баронета, — это другое.

Потому что он 1‑й ранг, он старается ещё сильнее, чтобы на него не смотрели свысока, и у него это получается.

Более того, у него было чёткое оправдание — предложение взятки — так что придраться было невозможно. Максимум, что можно было сделать, — это заблокировать его повышение, но его повышение уже давно было заблокировано из‑за подобных инцидентов в прошлом, так что терять ему было нечего.

«Особенно Маркус Лютель, известный своей непреклонной честностью…!! Чёрт, что, если в следующий раз он приедет с проверкой в наши владения!!»

«Отец…»

«Ты заключён в своих покоях! Исчезни с моих глаз!»

*

«Пожалуйста, уйдите. Пожалуйста, просто уйдите».

«…Финансовый директор».

«Бог, Будда, Аллах, Небесные Божества, пожалуйста. Клянусь, я так не умолял даже пять лет назад, но просто в этот раз я умоляю…»

«Финансовый директор, возьмите себя в руки».

Было бы логично, если бы он молился богине церкви или даже Культу Желаний, но при чём тут Бог, Будда и Аллах?

Время от времени, когда Финансовый директор перебарщивал с Военными стимуляторами или когда его психическое состояние становилось шатким, как сейчас, он говорил непонятные вещи.

Председатель, казалось, привыкшая к этому, медленно наполнила его духовной энергией, чтобы успокоить, и помогла ему подняться.

«…Финансовый чиновник Маркус прошёл через владения Колин, затем через владения Маркия и Одель. Скоро он доберётся до котловины, что я создала».

«…»

«Неужели… нет другого выхода?»

«Мы буквально перепробовали всё. Мы устраивали утечку средства от облысения, вызывали оползни, запрещали проезд из‑за терактов и даже угрожали атаками с помощью культа. Но этот чёртов ублюдок 1‑го ранга продолжает идти без отдыха».

«Финансовый директор».

«Убийство — наш единственный вариант сейчас».

Пока Финансовый директор гладил кинжал, неизвестно откуда взявшийся, с глазами, полными безумия…

Председатель тихо вздохнула.

«Или, может, нам переместить всю Академию…? Или манипулировать памятью с помощью ментальной магии…»

Как раз когда она приблизилась, чтобы позаботиться о Финансовом директоре, что был на грани нового срыва…

Топ‑топ.

«…?»

При звуке неожиданных шагов…

Председатель спокойно посмотрела на закрытую дверь.

Это определённо было зловещее присутствие, что она чувствовала и раньше, но…

«Что, если мы окружим Академию котловиной, а затем создадим ров!»

«Успокойся».

До этого…

Успокоение Финансового директора, вот‑вот готового взбеситься, было приоритетом…