«Всё идёт довольно хорошо. Похоже, всех, кто уже инвестировал, не устраивало условие в 100 лет».

«Репутация Председателя, безусловно, оправдывает своё имя. Я впечатлён».

«Ваш бэкграунд тоже королевский, Финансовый чиновник».

«Не то имя, которым я могу пользоваться так же свободно, как вы. Я могу использовать его как оправдание, но использовать его таким образом трудно».

За ранним завтраком с финансовым чиновником Маркусом в гостинице я спокойно смотрел в окно.

Снаружи город ещё спит в предрассветных сумерках, контрастируя с ярко освещённым замком лорда.

К этому моменту граф Антон, должно быть, понял, что происходит. У него может не хватать совести, но не ума.

«Было бы удобно, если бы мы поверили показным оправданиям гильдмастера Гартуа».

«Это маловероятно. Граф Антон Берил — тот, кто сумел возродить приходящее в упадок графство. Полагаю, поэтому вы и установили временной лимит».

Опытный и хитрый граф не стал бы просто верить словам гильдмастера; он бы понял, что это сговор.

Это всё ещё территория графа, как бы она ни приходила в упадок. Естественно, у графа есть много способов отреагировать на такие схемы, и мы в невыгодном положении.

Вот почему я установил временной лимит.

'До сегодняшнего вечера.'

Одного дня явно недостаточно, чтобы граф тщательно расследовал сговор и отреагировал. Должно быть, для него это довольно хлопотно.

Конечно, у этого подхода есть свои недостатки.

«Однако наши расходы были значительными».

«Что ж, сговор — палка о двух концах. Те, кто уже инвестировал, по сути предают графа Антона, поэтому им нужны были гарантии».

Что, если переговоры провалятся, несмотря на всё это? Я был бы в порядке в любом случае, но финансового чиновника Маркуса могли бы уволить за провал.

Более того, инвесторы, которые предали графа Антона, чтобы присоединиться к нашему сговору, столкнулись бы с худшими последствиями. Граф мог бы продлить срок до 200 лет или, по крайней мере, их отношения стали бы натянутыми.

Другими словами, как инициаторы сговора, мы с Маркусом должны были дать инвесторам уверенность.

Уверенность, что даже если сговор провалится, они всё равно выиграют.

И пока у Маркуса, как у государственного служащего, были ограниченные возможности, у меня были кое-какие козыри.

«По крайней мере, это были не материальные расходы».

«...Прямая связь с Председателем кажется мне вполне материальной».

«Это правда».

Мы не совсем убеждали их деньгами.

Обычно сговор поддерживается с помощью финансовых стимулов, но здесь в игру вступила "репутация Председателя", о которой упомянул Маркус.

В качестве условия на случай провала сговора я предложил способ связаться с Председателем.

Одноразовый прямой канал связи с Председателем Академии Грандис, 8-го ранга.

Будь то заключение сделок с Председателем, просьбы об одолжениях или установление связей — независимо от их конкретных целей, инвесторы немедленно приняли условие.

'Это практически право говорить напрямую с королём.'

Вдобавок я пообещал как Финансовый директор способствовать любому их бизнесу с академией.

Контакт с Председателем — учитывая, что мы с Председателем по сути заодно — было тем, что я мог предложить относительно легко.

Так почему же я не использовал это ценное имя чаще? 'Потому что нужно поддерживать его ценность.'

Я не могу предлагать контакт с Председателем для каждой сделки или переговоров. Эта возможность ценна именно потому, что она редка.

Вот почему я также работал над поддержанием авторитета Председателя. Все жаждут этой привилегии, потому что Председатель обладает авторитетом 8-го ранга и титулом богатейшего человека королевства.

Это был по сути мой козырь. Использовав его здесь, я не смогу использовать его какое-то время, чтобы сохранить его ценность.

Конечно, это не было идеальным решением. Меньшим гильдиям или дворянским домам могут понадобиться немедленные средства больше, чем возможность поговорить с такой важной персоной, как Председатель. Какую выгоду получит сельский барон или маленькая гильдия от встречи с королём или Председателем?

Тем не менее, это определённо было достаточно ценно, чтобы создать сговор прямо сейчас.

...Конечно, финансовый чиновник Маркус, который не знает, что мы с Председателем практически женаты, понятно, беспокоился. Для него Председатель — могущественная фигура, которая могла бы в любой момент отказаться от такого, как я.

'Стоп, что я только что подумал?'

Женаты? Я, должно быть, действительно схожу с ума.

Председатель призналась мне, но эти мысли-оговорки, кажется, бесконечны.

Пока я качаю головой и отправляю ложку супа в рот, Хлоя, сидящая рядом, смотрит на меня.

«Так, Финансовый директор, вы уедете, если переговоры не завершатся сегодня?»

«А, это—»

«...Этого не случится».

«Что?»

«Люз?»

Люз, которая молча ковырялась в своём супе, заговорила. Её ответ звучал странно знакомо.

«Люз Сперо, что ты этим хочешь сказать?»

«Если бы у Финансового директора действительно не было намерения инвестировать, не было бы нужды в этом сговоре».

«Эй, что ты знаешь об этом?»

«Финансовый директор призвал имя "Председателя", из всех людей. Это не могло быть сделано легкомысленно. Он искренне хочет смягчить условия и сделать инвестиции успешными».

«...»

«Временной лимит — сегодня вечером, так что было бы хорошо, если бы переговоры завершились к тому времени, но даже если нет, вы не измените свой подход и не уедете... верно?»

«...Верно. Впечатляет, Люз».

Разве протагонист всегда была так осведомлена в этих вопросах? Хотя мы установили сговор с временным лимитом, это не значит, что мы намеревались закончить всё в этот момент. Раз уж зашли так далеко, организовав сговор, я был полон решимости сделать эти инвестиции успешными.

Лично я могу относиться к имени Председателя легкомысленно, но как Финансовый директор Адам Кейнс, я должен публично относиться к имени Председателя с должной серьёзностью.

«Я просто... знаком с такими методами».

«Ты работал в гильдии до поступления в академию?»

«...Я был на принимающей стороне».

На принимающей стороне? Той, на кого направлен сговор?

Кстати, она упоминала, что зарабатывала деньги на какой-то шахте раньше? Может, тогда она пережила нечто подобное?

Тем временем Хлоя, лишённая дара речи от проницательности Люз, продолжала есть свой суп с раздражённым видом.

Но Люз ещё не закончила.

«Так что скоро может возникнуть трудная ситуация».

«Почему ты так думаешь?»

«Потому что в таких ситуациях лучшая контрмера предсказуема».

«Хм-м, как и ожидалось от Люза. Такая проницательность в столь юном возрасте. Будучи 6-го ранга, ваше будущее выглядит многообещающим».

Финансовый чиновник Маркус кивнул с впечатлённым выражением лица, и я кивнул в знак согласия. Немного странно, как много она, кажется, знает об этих схемах, но она сказала, что испытала это на собственном опыте.

Я повернулся к Хлое, которая, казалось, была единственной, кто не следил за разговором, чтобы объяснить.

«...Эй, скажи мне тихо. Ты ведь знаешь, да?»

«Хлоя?»

«Что? А, ничего!»

Правда? Мне показалось, я только что видел, как она разговаривала с пустотой.

Это произошло так быстро, что я, должно быть, ошибся.

«То, что упомянула Люз, относится к ответной реакции графа Антона».

«Разве временной лимит не был установлен, чтобы предотвратить такие реакции?»

«Верно. Однако граф Антон, должно быть, понял, что ни я, ни финансовый чиновник Маркус не хотим отказываться от инвестиций. Так что в этой ситуации, с установленным временным лимитом, оптимальным ответом было бы—»

Бам!

«Господин Адам Кейнс! Это гильдмастер Гартуа!»

«Гильдмастер, что случилось?»

«...Граф Антон сделал свой ход».

«Что за ход?»

«Он... запер ворота замка».

Как и ожидалось.

Поняв, что ни я, ни Маркус не сдадимся легко, опытный переговорщик граф Антон отреагировал единственным возможным способом.

Игра в гляделки.

Одна сторона вступает в сговор, пока условия не будут смягчены, а другая отказывается от всех переговоров и запирает двери.

Обе стороны становятся всё более тревожными с течением времени. Наш сговор будет постепенно слабеть, в то время как граф столкнётся с задержками в восстановлении и истощением средств.

«С этого момента — битва на выносливость».

«Будем надеяться, что терпение графа не безгранично».

И так...

...прошла неделя.

Чёрт. Этот упрямый ублюдок.

Держится уже целую неделю?

«...Финансовый директор, сколько ещё вы можете оставаться?»

«Я запросил десять дней на выездную работу, так что у меня осталось два дня. Учитывая время в пути, сегодня, по сути, мой последний день...»

«Другие инвесторы—»

«Как и ожидалось, они колеблются. Похоже, дворецкий Норман связывается с инвесторами через различные каналы».

В этом проблема сговора. Хотя у нас общая цель, по своей природе он хрупок.

Послание дворецкого Нормана инвесторам предсказуемо: если они предадут сговор сейчас, он предложит особо льготные условия.

Если хотя бы один инвестор поддастся этому искушению, весь сговор рухнет. Что последует дальше, очевидно. Если мы с Маркусом всё ещё хотим инвестировать, нам придётся принять условия даже хуже, чем первоначальные 100 лет.

Вот почему сговор — палка о двух концах.

Я мог бы просто вернуться, так как был бы в порядке и без инвестиций, но...

'Изучив документы, посетив приостановленное восстановление шахты и поговорив с другими инвесторами, я уверен. Это успешная инвестиция.'

Пока граф Антон держал ворота замка запертыми, он усердно присылал документы о восстановлении шахты в нашу гостиницу. Вероятно, пытаясь ослабить наш сговор.

Основываясь на том, что я услышал от гильдмастера Гартуа, эксперта по шахтам, и других инвесторов, перспективы восстановления соляной шахты были довольно высоки.

Какими бы неприятными ни были мои воспоминания о соляных шахтах, инвестиции должны основываться на информации, а не на воспоминаниях.

'Эту возможность слишком ценно упускать.'

Если бы только условие в 100 лет можно было смягчить, это были бы чрезвычайно выгодные инвестиции для академии. Структура выплат частями позволила бы осуществлять долгосрочное бюджетное планирование.

Вот как начался этот сговор, но...

Эта безумная игра в гляделки продолжалась не один день, не два дня, а целую неделю.

Поддерживать сговор было теперь на пределе возможностей.

'Вчера гильдмастер Гартуа, по слухам, тайно встречался с дворецким Норманом.'

Если Гартуа, наш крупнейший инвестор, предаст нас, сговор немедленно рухнет.

Решение нужно было принимать.

«Я пойду к графу Антону».

«...Я должен остаться здесь. Другие инвесторы могут забеспокоиться, что вы их предаёте».

«Я рассчитываю на вас».

«Взаимно, я доверяю вам это. Учитывая наши должности, вы можете быть гораздо твёрже, чем я, королевский финансовый чиновник. Моя работа зависит от вас».

Несмотря на эти слова, я знаю, что он тайно минимизирует своё собственное участие в отчётах, которые пишет. Хлоя рассказала мне об этом — его навыки самосохранения поистине замечательны.

Если бы я поступил на королевскую службу, стал бы я таким же, будучи 1-го ранга? Если подумать сейчас, возможно, я уже похож...

В любом случае, приняв решение, нельзя было терять времени. Я направился в замок лорда с Хлоей и Люз.

Встревоженные взгляды инвесторов провожали меня, но я оставался уверенным. Так или иначе, это нужно было закончить сегодня.

Ворота замка оставались наглухо запертыми, как и всю прошлую неделю, но...

Скри-и-ип!

Когда я приблизился, они открылись, словно меня ждали. Да, граф тоже не мог легко выдержать неделю.

Никаких слуг не было видно. Никакого дворецкого Нормана.

Я прошёл по коридорам, которые ощущались как ледяная пещера, потому что не жгли дров, и добрался до приёмной.

«Граф Антон, Адам Кейнс здесь».

«...Входите».

Состояние графа Антона было заметно плачевным. Его щёки впали, руки дрожали.

На мгновение я задумался, не игра ли это, но Люз покачала головой. Это было искренне.

«Вы, кажется, неплохо справились на этой неделе».

«...То же... можно сказать и о вас».

Что касается меня, ну. Всего неделя без нормального сна?

Я прихватил немного "сигарет", так что держался довольно сносно. Ночные смены и бессонные ночи были для меня рутиной.

Однако, надо признать, я был на пределе физических возможностей. Мои сигареты закончились, и я мог рухнуть от накопившейся усталости в любой момент.

Мы оба были на пределе. Не нужно долгих обсуждений.

«Сто лет».

«Сто лет — это слишком долго. Давайте сократим срок».

«Сто лет».

«Я не заметил по пути сюда никаких слуг. Неужели они все покинули замок, потому что вы не можете платить им жалованье?»

«Сто лет».

«В замке холодно. Не стоит ли вам подумать о своём возрасте, граф?»

«Сто лет».

«Профессор Алон упоминал, что сегодня срок погашения долга, который вы взяли на покупку шахты».

«...!»

«Я не пытаюсь навязать неразумные условия через сговор. Вы сами знаете, что 100 лет — это чрезмерно. Я просто хочу сократить их до разумного уровня».

Наконец, я уловил запах от этого хитрого, коварного дворянина. Запах уязвимости.

Теперь мне просто нужно было сосредоточиться на этой слабости.

«Каков кредитный рейтинг вашей территории? Я слышал, вам отказали авторитетные гильдии и состоятельные люди, и вы были вынуждены занимать через менее респектабельные каналы».

«...»

«Если вы не сможете вовремя вернуть даже это, где ещё вы сможете занять? Инвестиции — это только начало. Кто знает, что может случиться во время восстановления шахты? Вы уже бросили кости».

Граф Антон пошёл на отчаянную авантюру, заняв даже подозрительные деньги, чтобы купить шахту и окружающую территорию. Теперь пути назад нет.

Если бы он мог продержаться только сегодня, я бы сдался, но... я не хотел заходить так далеко.

'Загнанная крыса даже кошку укусит.'

Слишком сильно давить нехорошо. Это базовый принцип переговоров, который я выучил из книг, и граф Антон тоже его хорошо знает.

«Позвольте мне сделать последнее предложение. Двадцать лет. Это наше условие».

«Это...!»

«Однако мы познакомим вас с гильдиями, с которыми сотрудничает наша академия. У вас не хватает предметов первой необходимости, не так ли? Вдобавок мы поддержим кредитный рейтинг вашей территории именем академии, чтобы вы могли занимать деньги легально».

«...»

«Что скажете?»

Пожалуйста.

Пожалуйста, примите это. Я притворялся собранным, но если сговор рухнет, преимущество немедленно перейдёт к графу.

Только профессор Алон, граф и я знаем, что сегодня — крайний срок выплаты долга графа. Станет ли граф рисковать, отвергая моё предложение сейчас?

Если он не сможет убедить гильдмастера Гартуа сегодня, он не сможет выплатить долг. Поскольку Гартуа не знает о сегодняшнем крайнем сроке, он может потратить ещё день на размышления.

Если деньги были взяты через сомнительные каналы, кто знает, что они могут сделать с обедневшей графской семьёй, чтобы вернуть свои средства.

В этой экстремальной ситуации граф Антон...

«...Тридцать лет. Это... не обсуждается». (п.п. Эх ты, я думал ещё поборешься. Верить словам нашего Адама? Огромная ошибка мужик.)

«Я принимаю».

Он наконец сдался. С 100 лет до 30 — это намного лучше. Видя отчаяние графа, я почувствовал некоторую симпатию—

<...Вообще-то, даже 10 лет было бы выгодно, так что 30 — это неплохо. Ах ты лис.>

Значит, меня полностью обманули.

Что ж, всё ещё нормально. Правда в том, что у меня тоже не так много денег для инвестиций.

Пожертвования нужно направлять на стабилизацию финансов академии, так что свободных средств, которые можно было бы выделить, не так много на какое-то время. И он ведь не спрашивал, сколько я планирую инвестировать, верно?

Что ещё важнее...

«Прошу прощения, мне нужно на минутку в туалет».

«...? Конечно».

Граф Антон был удивлён моей внезапной просьбой, но вскоре махнул рукой. Переговоры были окончены, так что он, должно быть, почувствовал облегчение.

Я направился прямо в тихий туалет замка и...

«Я знаю, что ты слушаешь».

<...>

«Только что, и когда я впервые встретил графа Антона. Ты давала мне информацию, зная мою ситуацию».

Я начал то, что могло показаться безумным монологом.

Но я был уверен. Кто-то слушал мои слова прямо сейчас. Владелец того голоса.

Я мог бы подождать, пока мы вернёмся в гостиницу, но казалось лучше попытаться связаться немедленно, пока я слышу голос.

«Похоже, ты ко мне расположена, раз помогла. Не стоит ли нам представиться друг другу как следует? Должно быть, неприятно, если я буду продолжать относиться к тебе как к слуховой галлюцинации».

<...>

«Похоже, ты уже знаешь обо мне. Если ты действительно хочешь мне помочь, ты должна ответить».

Таинственный голос. Помощь с неизвестными намерениями.

На этот раз это пошло мне на пользу, но я не могу слепо доверять этому голосу, не зная его личности.

«Кто ты?»

Ответ может прийти, а может и нет. Я подстрою свой подход соответственно.

Я ждал, и...

<Я, я...>

«Да, говори».

<Богиня... я богиня.> (п.п. Ладно, недалеко от правды.)

«...Что?»

...А?