Милия. Это имя невозможно забыть.

Амбициозная женщина, ставшая самой молодой епископом Культа Желаний после падения Академии, затем архиепископом, а в конце концов — лидером культа.

Информация, которую я узнала позже, но было по‑настоящему странно, что в этом процессе и архиепископ, и лидер культа погибли при "таинственных несчастных случаях".

Тот факт, что она тоже училась в Академии Грандис… я не знала. Мы были с разных факультетов, и Милия никак не выделялась в Академии.

Но хотели они того или нет, люди континента были вынуждены запомнить имя Милии после падения Академии.

После того как Святая Нация окончательно рухнула из‑за терроризма Цирцеи.

Культ Желаний — Милия — вышел из‑под контроля, объявив себя новой Святой Нацией.

«Я — спасительница нового мира и единственный "Папа" этого континента!»

С этим заявлением Милия начала вербовать страдающих простолюдинов под предлогом "желаний" и собрала огромную армию.

Разумеется, большинство из них были лишь 1‑го или 2‑го ранга. Учитывая, что Империя набирала солдат минимум с 3‑го ранга, это едва ли можно было назвать армией.

Но их численность была поистине подавляющей.

В хаотичной ситуации на континенте — с разрушенной Академией, уничтоженной Святой Нацией и королевствами, погружёнными в гражданские войны, — культ, "исполняющий желания", стремительно расширил своё влияние.

Империя, опасаясь этого, отправила одного мага 8‑го ранга, чтобы подавить их, но…

'Он погиб.'

Я слышала, это была абсолютно ужасная битва. Даже когда сотни простолюдинов умирали от каждой его атаки, фанатики культа, охваченные безумием, продолжали бросаться вперёд.

8‑й ранг — вершина силы, достижимая живыми существами, но это не значит, что один 8‑й ранг может уничтожить целый континент. Они всё ещё люди, с пределами выносливости.

В конце концов, убив десятки тысяч последователей и полностью истощившись, маг 8‑го ранга…

Был пронзён в горло Милией, которая была всего лишь магом 3‑го ранга.

После этого окрылённый Культ Желаний начал активно сеять хаос по всему континенту.

'Вот почему Адама и Хлою не так легко было поймать. С точки зрения Империи — единственной функционирующей державы в то время — Культ Желаний, убивший их 8‑го ранга, был куда более насущной угрозой.'

'Она — та, кого нужно убить во что бы то ни стало.'

В конце концов мы смогли убить Милию и остановить Культ Желаний, но вопросов осталось много.

Как Культ Желаний превращал простолюдинов, привлечённых лишь "желаниями", в фанатичных смертников?

Как они кормили сотни тысяч, даже миллионы, на континенте, страдавшем от голода из‑за хаоса?

И главное — как Милия, всего лишь маг 3‑го ранга, могла идеально командовать миллионами последователей?

Ни на один из этих вопросов не было ответа. Пока я не отсекла ей голову Тёмным Мечом, Милия лишь безумно смеялась.

Ну, в конце концов, это уже не имело значения.

'Я только позже узнала, что она училась в Академии.'

И теперь я наблюдаю за Милией. Причины, по которым я оставила её в живых, — чтобы разобраться в этом тихо, без шума, и потому что Милия сейчас кажется какой‑то другой.

Если Милия изменилась, я должна понять почему. После инцидента с ритуалом призыва Люз стала действовать осторожнее.

И вот…

«Ф‑Финансовый директор! Прошу пощадить! Простите меня!»

«Нет, сначала отпустите. Это я вас умоляю».

«Финансовый директор!»

«Вздох…»

«……»

Скрытая во тьме, сжимающая Тёмный Меч так сильно, что он мог треснуть.

Прямо за Адамом и этой проклятой женщиной‑культисткой.

Я должна была сдержать себя, чтобы не нацелиться на шею женщины, жалко цеплявшейся за Адама.

Всё в порядке. Я выдержу.

Правда.

Я ничего не чувствую.

Как‑то я сумел отцепить её.

Как‑то сумел объяснить.

«Значит… вы говорите, что студентка Милия внезапно схватила вас за ноги и со слезами умоляла».

«Верно. Я сам в полном недоумении».

Честно говоря, учитывая, что видели остальные, это было довольно сомнительное объяснение.

Удивительно, но профессора, которые смотрели с презрением, вскоре приняли его.

«Ну, если бы она действительно хотела что‑то подобное сделать, то не стала бы в таком месте».

«К тому же Финансовый директор был знаменит ещё студентом, разве нет?»

«Он и правда был известен тем, что учился в библиотеке во время фестивалей. Разве мы не приводили этот пример студентам? Учитесь, как тот старшекурсник».

«И взгляните на эти тёмные круги. Ему нужен сон больше, чем что‑то ещё, не то что желание…»

Я всё слышу, профессора.

Так как многие из них были моими бывшими учителями, я не мог ничего сказать.

В любом случае, раз недоразумение было улажено, я повернулся к Милии, которая всё ещё всхлипывала.

«Ну что ж, студентка Милия?»

«Да…»

«Продолжим наш разговор с того места? Профессора, можете вернуться к работе».

«Удачи, Финансовый директор».

«Держитесь».

Хотя в их взглядах оставалось лёгкое подозрение, все профессора вернулись к своим делам. Им нужно было возвращаться в лаборатории после собраний и совместных бумаг.

К тому же, учитывая тему моего разговора с Милией, посторонних быть не могло.

Усадив наконец успокоившуюся Милию, я закрыл дверь и на этот раз не забыл активировать встроенное в комнату заклинание звукоизоляции.

Поправив штаны, я посмотрел на Милию.

«У нас было небольшое недоразумение, но теперь мы можем поговорить по‑настоящему».

«……»

«Что вы имели в виду, говоря о Культе Желаний?»

Всё вышло довольно запутанно, но результат был не так уж плох.

Ведь изначально мой план заключался в том, чтобы заставить Милию первой заговорить о культе. Пусть совсем не так, как я ожидал, но именно Милия первой упомянула Культ Желаний.

Разумеется, это нельзя было просто оставить без внимания.

«Вы должны понимать отношения между Культом Желаний и нашей Академией».

«…Да».

«И всё же вы утверждаете, что из Культа Желаний?»

Хотя Председатель могла считать их пешками, Культ Желаний явно атаковал Академию в её первые годы. Естественно, даже спустя столько времени отношения не могли быть хорошими.

Если бы культ продолжал посылать в Академию агентов ради возвращения реликта, логично было бы отправить кого‑то с настоящей подготовкой.

Без давления, без угроз — просто выдать себя во время разговора о стипендии… разве это имеет смысл?

Только потому, что я уже знал через "Тёмное Королевство", что Милия — член Культа Желаний, я не считал это дезинформацией или обманом, что было бы нормальной реакцией.

На мой вполне разумный вопрос Милия…

«Как я уже сказала… у культа нет будущего».

«Я не знаю всего, но насколько понимаю, Культ Желаний продолжает сохранять влияние своими уникальными методами, даже если его признали еретическим».

Культ Желаний существовал ещё тогда, когда Святая Нация была гегемоном до Империи, а не в нынешнем состоянии, когда её раздавил Горный Король.

Иными словами, они выжили, несмотря на то что были объявлены еретиками державой‑гегемоном, которая сама была религиозным государством. Естественно, это было благодаря уникальным "желаниям" культа.

Учение Культа Желаний очень простое.

'Верь и приноси дары — и твоё желание исполнится. Любое.'

Трудно назвать это нормальной религией — это буквально культ. Разница лишь в том, что Культ Желаний действительно исполняет желания.

Разумеется, потому что у них есть…

'Тёмный Меч.'

Честно говоря, это была информация, которую я изначально знать не должен был. В трилогии инди‑игры "Тёмное королевство" история о Культе Желаний и Тёмном Мече едва упоминалась в первой части, в арке Академии.

К тому же я не был тем, кто сильно вчитывается в сюжет, и это были всего лишь несколько строк, которые я бы и не запомнил.

Но я узнал это благодаря случайному спойлеру.

'Всё испортило то, что я заглянул на форум со стратегиями.'

Поскольку игра была очень сложной, я зашёл на сообщество и случайно увидел руководство о том, как получить Тёмный Меч, описанный как предмет с "финальной" мощью.

Там я узнал, что Милия — член Культа Желаний, а Тёмный Меч находится у них.

Я лишь вздохнул на этот спойлер, думая, что узнаю эту историю естественным образом во второй или третьей части.

«Культ Желаний, исполняющий желания своих последователей. Как организация, выдержавшая угнетение Святой Нации, может не иметь будущего?»

«……»

'Неужели Тёмный Меч исчез? Но это невозможно.'

Тёмный Меч, как и артефакт Святой Нации, существует на концептуальном уровне и не может исчезнуть.

Кто‑то мог украсть его и сбежать, но Тёмный Меч всё равно должен быть в штабе культа, верно?

«Если вы действительно из Культа Желаний, ответьте и на это. Почему вы так зациклены на стипендии на проживание? Если вы агент культа, учитывая его богатство, поддержка должна быть…»

«…Это неправда».

«Прошу прощения?»

«Они не… богаты! Они сказали, что раньше у них было много денег! Я была полностью обманута!»

'Что это? Почему снова такой взрыв эмоций?'

Когда Милия внезапно закричала, мне показалось, что тень от стула позади неё дрогнула. Наверное, показалось — я слишком устал.

Тем временем Милия вскочила с места, словно под напором чего‑то, и продолжила кричать.

«Они сказали, что обеспечат меня поддержкой, если я внедрюсь в Академию! Но всё, что дают — едва хватает на еду! Как я должна выполнять задания с этим? А ещё требуют регулярные отчёты! Даже бумага и чернила стоят денег!»

«Студентка Милия?»

«Пока они рушатся, они вложили последние деньги в какую‑то шахту, и та тоже провалилась! Почему это происходит?»

«…Шахту?»

«Так я подала заявку на стипендию на проживание, и даже это обернулось вот этим! Почему мне так не везёт… Ах!?»

«Студентка!»

Грохот.

Милия, вскочившая со стула, споткнулась о что‑то и упала.

Это было явно место, где ничего не должно было быть. Просто участок с тенью. Но она упала назад, словно там что‑то было.

Милия, явно не ожидавшая этого, издала удивлённый крик.

Я поспешно протянул руку, чтобы схватить её—

«Что это за взгляд? Как ты смеешь смотреть на "Папу" этого континента такими глазами».

В одно мгновение.

Раздался голос. Сцена полностью изменилась.

Моя голова.

Моя голова будто готова расколоться.

«Ёбаная сука. Я должен был убить тебя уже давно».

«Как вульгарно. В последний раз — есть ли у тебя последние слова?»

«Почему? Несмотря на то что ты так жаждешь моей смерти, вдруг проявляешь сострадание? Хочешь услышать мои последние слова?»

«Мне просто любопытно, что скажет такая женщина, как ты, прямо перед смертью».

Шшш—

Пошёл дождь. Чувства были в беспорядке. Я не понимал, где стою, что это за холод, который я ощущаю, и что вообще происходит.

'И всё же то, что я ясно видел, было…'

Среди рушащихся руин, за бесчисленными трупами, рухнула окровавленная женщина, а перед ней стояла…

Беловолосая женщина.

…Это было странно.

Окровавленная женщина напоминала Милию. Но не нынешнюю Милию. Лицо было более зрелым, словно она постарела на несколько лет.

Почему?

«Последние слова? У меня есть. Тьфу, ёбаная сука».

«И всё?»

«Как бы не так».

Дождь продолжал литься. Дождь из тёмного неба смывал кровь и мозговое вещество.

Единственной фигурой, стоящей под дождём, была беловолосая женщина с мрачно‑чёрным мечом.

'Её облик… похож на кого‑то. Это просто моё воображение?'

«Как жалко. Чтобы Тёмный Меч украл какой‑то шестой ранг».

«Технически, тебя вообще обокрал 1-й».

«Что?»

«Это история, которую тебе знать не нужно. Я не хочу делиться ею с той, кто вот‑вот умрёт».

С кончика поднятого меча капала вода. Грубый клинок, чёрный от лезвия до рукояти, источал неоспоримо зловещую ауру.

В том месте, где смешивались дождь и кровь…

«Последние слова, да. У меня есть последние слова».

«Думаю, мне больше нечего слушать».

«Ёбаная сука! Ты сдохнешь в канаве! Ты будешь гнить вечно! Твоя жизнь будет такой же тёмной, как эти тухлые рыбьи глаза! Всё, что ты захочешь, исчезнет, и всё, чего ты возжелала, будет уничтожено!»

Окровавленная женщина, похожая на Милию, но не нынешнюю Милию…

В пышных церемониальных одеяниях и золотых украшениях, залитых её собственной кровью…

Охваченная яростью, смеясь как безумная, она закричала:

«Я прокляну тебя навеки! Сдохни! Сдохни!! Люз Сперо!!!»

Взмах.

Голова, готовая изрыгать проклятия вечно, отлетела одним простым ударом.

Те глаза до конца смотрели с ненавистью на женщину с мёртвыми глазами, чьё выражение не изменилось.

Кровь на чёрном мече мгновенно смылась дождём.

Стоя над телом Милии, женщина произнесла:

«К сожалению, я пока не могу умереть».

«Прежде чем умру».

«…Потому что есть тот, кого я должна остановить. Даже если придётся убить».

—————.

И затем.

Моё зрение вернулось в норму.

«…А?»

Когда я пришёл в себя, я держал Милию за руку.

Верно. Я схватил её, когда она падала. Так и было. Я уверен.

Хотя я замер в этой позе на миг, вскоре поднял Милию и усадил обратно на стул.

'…Но что это было только что?'

Я что‑то видел. Это было ощущение, которое я уже испытывал раньше.

Но тогда я ничего не запомнил.

Теперь же остались обрывки.

'Дождь, руины, трупы, кровь… и.'

Чёрный меч.

Тёмный Меч.

'Почему?'

Кто‑то держал Тёмный Меч. Думаю, это была женщина, но больше ничего не помню. Мы о чём-то говорили, но что именно?

Я пытался вспомнить, но память уже исчезла. Скорее, удивительно, что на этот раз остались хотя бы эти обрывки.

А Милия, так же как и я, пребывавшая в прострации…

«…Ах».

«Студентка Милия?»

«Ах…»

Что‑то.

После глубокого, густого, липкого вздоха…

«Я сделаю это».

«…Прошу прощения?»

«Я сделаю это! Пожалуйста, позвольте мне совершить теракт!»

Она заговорила как "настоящая" Милия, словно всё её прежнее поведение было лишь иллюзией.

Но не моё ли воображение подсказывает, что это выглядит как тщательно разыгранная сцена?

И теракт? Я ведь ещё даже не упоминал об этом.

«Теракт? Что вы имеете в виду?»

«Мы обсудим детали позже!»

«Студентка Милия!?»

Милия вышла из комнаты с улыбкой, прежде чем я успел её остановить.

Оставшись внезапно один, я…

'Что происходит…?'

Я не мог толком понять всю эту ситуацию. И внезапное изменение в поведении Милии, и необъяснимую галлюцинацию, которую я только что видел.

'Почему?'

…Тени в комнате словно зашевелились.

Запутанно.