Обратный путь

Сопровождение Председателя длилось всего около десяти минут. Однако советы и наблюдения, которые рыцарь‑эскорт получил за это короткое время, казались таким прогрессом, словно он продвинулся на десять лет вперёд, а не на десять минут.

Хотя за столь короткий срок он не получил полноценного обучения, он узнал о привычках, о которых даже не подозревал, получил советы по владению мечом и оптимальные методы использования энергии.

Даже эти небольшие откровения заставили его почувствовать, что дверь к 6‑му рангу приоткрылась.

И именно поэтому он испытывал сожаление.

«Вы вернулись раньше, чем ожидалось».

«Разочарован?»

«Не мне говорить это Финансовому чиновнику… но да».

Сколько рыцарей в королевстве могли получить советы от самой Председателя?

Это было похоже на шанс, выпадающий раз в жизни, и десять минут показались мучительно короткими. Но когда Финансовый чиновник Маркус вернулся, Председатель без колебаний удалилась, не сказав больше ни слова.

Казалось, что финансовая проверка даже не была проведена.

«…Так вы решили просто уйти? После такого пути?»

«Что значит "уйти"? Проверка завершена».

«Что? Как это—»

«Председатель велела мне поговорить с ответственным лицом. Так что я встретился с Финансовым директором Адамом и проверил все подготовленные им отчёты, книги и документы. Я думал, это займёт дни, но благодаря его порядку всё закончилось быстро».

«Ах… понятно».

Вопросы оставались. Если всё было так организовано, почему они не вошли в Академию? Неужели прямолинейный и принципиальный Маркус действительно не стал бы проверять лично?

Но раз сам Финансовый чиновник сказал так, рыцарю не следовало задавать вопросы. Раз он упомянул встречу с Финансовым директором Академии, значит, между ними было взаимопонимание профессионалов.

Рыцарь был готов оставаться в Академии днями, чтобы помогать, но возвращение сразу имело свои плюсы. Ведь даже если бы они остались, новых советов от Председателя он бы не получил. Лучшим решением было скорее вернуться во дворец и продолжить тренировки.

Считая это счастливым опытом, рыцарь подстегнул коня, размышляя о бесценном наставлении. Они удалялись от огромной котловины, хижины и Академии.

В отличие от рыцаря, уже повернувшего коня, Финансовый чиновник Маркус всё ещё смотрел в сторону Академии.

«…Какая удача, совпадение и, сверх того, такие способности».

«Простите?»

«Финансовый директор, с которым я встретился сегодня, — он тоже 1‑го ранга, как и я».

«Правда? Это возможно?»

Рыцарь прекрасно знал, как относятся к людям 1‑го ранга. Поэтому он не мог поверить, что Финансовый директор такой престижной Академии — 1‑го ранга.

А выражение Маркуса было… выражением сожаления.

«Тц, если бы не Председатель, я бы его завербовал…»

«…Вы серьёзно?»

«Трудно найти товарищей 1‑го ранга в этом суровом мире. Особенно впечатлили его руки».

«Руки?»

«Кожа возле мизинца была потемневшей, а между большим и указательным пальцами — мозоли. Причём на обеих руках».

Смысл был очевиден. У самого Маркуса были такие же следы.

Следы чернил, въевшихся в кожу от бесконечного письма и составления документов, несмотря на обычную выносливость 1‑го ранга. И мозоли от слишком долгого удерживания пера.

Сразу стало ясно, почему человек такого возраста и ранга занимал должность Финансового директора.

«Раз ему доверяли как ответственному в таком месте, значит, он пользуется расположением Председателя. Думаю, я ещё увижу его».

И вдобавок.

Тот самый человек, что спас жизнь Маркусу.

«Если когда‑нибудь окажешься в шахте, следуй за тем, кому можешь доверять, кем бы он ни был».

«Почему вдруг…»

«Совет, рождённый опытом. Запомни».

Вспоминая, как когда‑то оказался в обрушившейся соляной шахте.

В отчаянии он спасся, последовав за советом человека, вдвое моложе себя.

Каким бы жёстким, принципиальным и самосохраняющимся ни был Маркус…

Он не мог отказать в просьбе тому, кто спас ему жизнь.

Люз — божество?

«Примите мой поклон».

«Ч‑что это вы вдруг?!»

«Просто примите, пожалуйста».

Люз Сперо, мой долг. Люз Сперо, моя соляная шахта. Люз Сперо, спаситель торговли фьючерсами.

Я просто поклоняюсь тебе!

«Если бы не студентка Люз, у нас были бы серьёзные проблемы. Огромное спасибо».

«Я просто…»

«Я слышала, вы спасли ему жизнь. Где именно вы встретили Финансового чиновника Маркуса?»

«О».

Честно говоря, мне тоже было любопытно. Где они встретились? Это не подозрение, а чистое любопытство.

С появлением Протагониста как 6‑го ранга всё, что я знала о её пути в "Тёмном королевстве", стало неактуально. Но знание её прошлых событий могло объяснить, почему она стала такой сильной.

После заминки Люз сказала:

«…Я встретила его в шахте».

«В шахте? Почему?»

«Я посещала одно место по определённым причинам, и оно внезапно обрушилось, заперев меня и Маркуса. Но мы как‑то выбрались».

«Вот почему Маркус считает вас своим спасителем».

Что мог сделать 1‑й ранг вроде Маркуса? Какой бы он ни был, при разнице между 1‑м и 6‑м рангом именно Люз должна была вести их к спасению.

Так что он без колебаний выполнил просьбу, потому что она исходила от спасителя? Может показаться слишком просто, но наоборот — без этого спасения вряд ли удалось бы согнуть его жёсткий характер.

Мне, возможно, пришлось бы резать кинжалом буквально.

'Хорошо, что всё обошлось…'

Подождите.

«Эм, Финансовый директор? Почему у вас вдруг изменилось выражение лица?»

«Просто вспомнил кое‑что раздражающее. Неважно».

«Понятно?»

Если так, то пророчество Кассандры оказалось верным? Все мои усилия были по сути бесполезны, и всё решилось благодаря Люз.

Странное чувство. Будто я не хочу признавать, что пророчество моей младшей коллеги сбылось.

…Постой?

«Кстати, как ты сюда попала?»

«Простите?»

«Ты сказала, что гуляла, но обычно все гуляют внутри Академии, а не снаружи. И почему именно здесь?»

«…»

«Ну…»

Люз сделала двусмысленное выражение.

Я быстро сделал вывод.

«Какое невероятное совпадение!»

«…А?»

«Впрочем, какая разница! Всё решено, и это главное! Благодаря студентке Люз финансовое положение Академии в безопасности!»

И это правда. Совпадение или нет, какая разница? Я уже сказал Протагонисту, что финансовое положение было опасным, и в итоге именно она предотвратила проверку.

Она даже договорилась с Маркусом, так что новой проверки не будет. А это значит?

'Трудности наконец закончились.'

Никто не узнает, как используются пожертвования.

Не волнуйтесь. Пожертвования будут строго использованы на восстановление Академии.

Только не на восстановление зданий, а на восстановление финансового положения.

'Сумма пожертвований в этот раз значительна, и если удастся договориться получать хотя бы половину регулярно…'

Половина — это образно. Даже треть была бы приемлема. Частные академии обычно существуют за счёт пожертвований и управления фондами. Аномалией было то, что это место полностью зависело от личного состояния Председателя.

Это была большая авантюра, но инсценированный теракт завершился благополучно, мы получили раба для Финансового отдела и обеспечили поток пожертвований.

Теперь нам не придётся бороться за выживание день ото дня, как ещё несколько месяцев назад. Деньги стали поступать автоматически и в значительных объёмах.

'Разные взятки и откаты, доходы от исследований, пожертвования от факультета иллюзорной магии, а теперь ещё и пожертвования после теракта.'

Единственная потенциальная проблема — вмешательство во внутренние дела Академии из‑за пожертвований. Но так как мы "прошли" королевскую "добровольную" финансовую проверку, в ближайшее время никто не станет поднимать этот вопрос. Предлог — восстановление после теракта, и любой, кто попытается вмешаться, будет выглядеть бессердечным.

И это не значит, что мы в одностороннем долгу. Большинство жертвователей — выпускники Академии Грандис или тесно связанные с ней люди. Конечно, у некоторых могут быть скрытые мотивы, но раз даже королевская семья временно отказалась от влияния, никто открыто не станет об этом говорить.

'Кстати, разве в королевстве Дельфия не было каких‑то волнений?'

Обычно это было бы чужой проблемой, но ситуация изменилась.

Чтобы продолжать получать деньги от наследного принца Зика, в королевстве Дельфия ничего не должно случиться. Что, если принц падёт?

И, как было обещано, мы должны удержать Беатрис в Академии. Пока королевская семья осторожничает с Председателем, но если они решат использовать Беатрис как фигуру в гражданской войне, они попытаются вести переговоры с Председателем.

Этого тоже нужно не допустить.

'Проблемы продолжают возникать, даже когда мы зарабатываем деньги.'

Но всё же.

Впервые кажется, что мы полностью выбрались с края банкротства.

Надо насладиться этим счастьем хотя бы сейчас.

…Может, я смогу работать меньше сверхурочно? Разумеется, я не изнурял себя потому, что мне это нравилось.

И как раз в тот момент, когда я почувствовал облегчение…

«Ф‑финансовый директор!»

«Ах, Председатель! Всё успешно разрешилось. Но почему вы так задержались?»

«Сейчас это не главное!»

«Простите?»

Что? Мы только что преодолели худший кризис Академии — финансовую проверку. Так почему?

Зловещее предчувствие охватило меня, и глаза невольно дёрнулись.

Чёрт, что ещё?

«Г‑гномы…!!»

«Гномы? С чего вдруг?»

«Они прислали официальное письмо!»

«Официальное письмо?»

Что за письмо ни с того ни с сего?

Они вообще в состоянии рассылать официальные письма? Что, уже завершили восстановление города?

Я посмотрела на неё с немым вопросом, но Председатель всё время косилась на Люз.

Как смеет существо 8‑го ранга так смотреть на Протагониста?

«Студентка Люз уже знает о нашей ситуации. Можете говорить свободно».

«…И всё же это был секрет только между нами и Финансовым директором».

«Если бы не студентка Люз, это стало бы секретом, известным всему королевству».

Председатель и Протагонист обменялись взглядами.

Затем Председатель, щёлкнув языком с явным раздражением, продолжила:

«Помнишь, я говорила, что продавала артефакты?»

«Конечно».

Она упоминала, что продавала артефакты, когда с деньгами было совсем плохо. Так как это было до того, как я стал Финансовым директором, я не видел этих сделок лично.

Вспомнить хотя бы, как мы мирно договорились с дварфами, используя кинжал вместо устройства для измерения ранга. Это было уже несколько месяцев назад.

Тогда это было тяжело, но теперь, оглядываясь, кажется даже примечательным—

«…Гномы потребовали возврата».

«Что за чушь?»

«Не знаю, почему они поднимают вопрос о сделке многолетней давности именно сейчас, но я только что получила прямое сообщение об этом и решила сразу сказать».

Что? Возврат?

Они требуют возврата спустя несколько лет? К тому же вы, гномы, переплавили артефакты, чтобы восстановить свой город. Как вы собираетесь их вернуть?

Люз, похоже, разделяла моё недоумение. Кстати, она тоже знает о городе гномов? Откуда?

Нет, не будем подозревать Протагониста без оснований. Важнее сейчас эти шантажирующие ублюдки‑гномы.

«Возврат? Даже если оставить в стороне, возможно ли это вообще, это возмутительное требование. Просто откажи. Чушь какая».

«…Н‑ну».

«Председатель?»

«В то время… я подписала контракт».

«Что?»

«Кажется, там был пункт о возврате…»

А.

…Ааа.

*

«Он не приходит».

«…Д‑да, похоже, так».

«Прошла уже неделя».

Тем временем, в кабинете Финансового директора, Милия, подававшая чай эльфийскому архимагу:

'Ты, чёртов ублюдок, давай уже приходи…!!'

Она мысленно проклинала Адама, стараясь сохранять улыбку.

Внезапно архимаг 8‑го ранга явился, заявив, что не получил ответа, и теперь ждал Финансового директора. И вот они остались наедине.

Милия, которая всего лишь хотела закончить работу и уйти домой, проклинала свою судьбу.

Затем "глаз" эльфийского архимага, попивавшего чай, повернулся к Милии.

Точнее, это был уродливый глаз, парящий за его спиной.

«А?»

«Так вот, можно задать вам один вопрос?»

«Д-да?»

«Я вижу в вас знакомое состояние, как у моего ученика».

"Проникающий глаз", некогда принадлежавший юному эльфу, открылся.

Можно ли это вообще назвать магией?

Хотя он был обработан в форме магии, уродливо, вокруг глаза оставалась кожа, и, словно обладая физической формой, он прикрепился к креслу архимага, сливаясь с ним. Будто хотел вытянуть своё тело хоть немного.

Он проливал чёрные слёзы вместо крови, с разорванными, расширенными и мутными зрачками, устремлёнными прямо на Милию.

«Не могли бы вы объяснить?»

В отличие от Хлои, где было сосуществование.

Здесь же одна сторона полностью подавляла другую.