Я знал, что у Люз куча денег. Она сломала мою твёрдую решимость арендной платой, в пятьдесят раз превышающей обычную.

Даже если мыслить примитивно, это была сумма, которой у протагониста "Тёмного королевства" на этом этапе быть не должно. По крайней мере, казалось, у неё нет проблем с деньгами.

Но Люз уже была 6-го ранга, в отличие от игры, а с учётом моих собственных насущных проблем я особо не обращал внимания на то, как она зарабатывает деньги и откуда они у неё.

'Фьючерсная торговля соляными шахтами — это какой-то важный сюжетный элемент, проходящий через всю игру?'

Председатель, Юлиус и даже протагонист — все они этим занимались.

Вообще-то, возможно, я просто не знал, но другие тоже могли торговать фьючерсами. Конечно, личные инвестиции — дело личное. Я точно не имею права это критиковать.

Просто мне, блядь, очень завидно, честно говоря.

'Почему провалилась только Председатель...?'

Соляные шахты — это на самом деле инвестиции, которые не могут провалиться. Большинство соляных шахт на континенте находятся в Империи, и с точки зрения Королевства, которому приходится импортировать соль, даже одна соляная шахта — это сокровище.

Вот почему граф Антон выставил такие чрезмерные условия. Соль — это важнейший ресурс, в котором Королевство отчаянно нуждается.

Однако, если посмотреть проще, нет причин, по которым виконт Дэвид отказался бы от соляной шахты, и было бы логичнее, если бы её купила королевская семья. Но причина, по которой они этого не сделали...

'Ожидаемый объём добычи слишком мал.'

Такой уровень едва ли можно назвать настоящей шахтой.

Но даже это для Королевства — дар божий. Однако объём, надо признать, невелик, так что когда учитываешь расходы на восстановление и затраты на управление этой шахтой так далеко от столицы, всё становится довольно неоднозначно.

Если бы это было не так, королевская семья купила бы её давным-давно, или приехал бы кто-то намного выше рангом, чем финансовый чиновник Маркус.

С точки зрения королевской семьи, лучше позволить восстановить её другому дворянскому роду, чем делать это самим.

В любом случае, даже так, соляные шахты обычно хвастаются высокой рентабельностью и почти никогда не проваливаются.

Должно быть, поэтому Председатель, Юлиус и Люз — все вложились.

'Если бы фьючерсная торговля удалась...'

Если бы она удалась, ну...

Во-первых, не было бы проблем с деньгами. Ожидаемая доходность превышала вложения в 30 раз. Если считать просто, раз Председатель вложила двухлетний бюджет, это вернулось бы как 60-летний.

Тогда моя работа была бы намного легче. Никакой необходимости в Военных стимуляторах, никаких ежедневных переработок и бессонных ночей, никакого возврата большей части зарплаты.

Председатель не была бы так напугана, и её мечта не рухнула бы.

...Но.

«Люз, можно задать ещё один вопрос?»

«Да».

«Вы вложились в соляную шахту, так почему же оказались здесь в ловушке вместе с финансовым чиновником Маркусом?»

«...Тогда было то же самое. Шахта сильно тряслась, и когда туннель засыпало вибрациями, меня засосало. Финансовый чиновник Маркус схватил меня за руку, чтобы спасти, и его затянуло вместе со мной».

«В каком смысле?»

«Тогда дыра, в которую мы упали, была довольно большой, так что мы еле-еле выбрались через неё, но сейчас...»

Когда выражение лица Люз слегка потемнело, в моей голове возникли вопросы. Значит, то же самое случилось и раньше.

'Должно быть, поэтому фьючерсная торговля и провалилась.'

Фьючерсная торговля Председателя провалилась, потому что соляная шахта по какой-то причине обрушилась, и они не смогли получить саму соль.

По словам Люз, её "засосало" в эту соляную шахту. Прямо как со мной ранее.

Важный момент здесь в том, что не только я, но даже Люз, 6-го ранга, не могла этому сопротивляться.

«Вы тогда были более низкого ранга?»

«Нет, я была 6-го ранга».

«И всё равно не могли сопротивляться?»

«...Было ощущение, что это не связано с рангом. Будто затягивали само моё существование, независимо от силы».

Со мной было так же? Я слишком слаб, чтобы судить. Но кое-что здесь стоит запомнить.

Ранее финансовый чиновник Маркус был затянут исключительно потому, что спасал Люз, которую засасывало. Но сейчас всё иначе, не так ли?

Не только Люз, но и меня затянуло с самого начала.

«Тогда затянуло только вас...»

«Только меня и финансового чиновника Маркуса. А сейчас — только нас двоих».

«Похоже, у нас с вами должно быть что-то общее».

«Что?»

«Шахта трясётся, и нас внезапно засасывает — только мы двое испытали этот феномен. Особенно в моём случае, я был довольно далеко от входа в туннель, но меня неестественным образом затянуло. Должна быть какая-то причина».

Проблема в том, что я понятия не имею, что это может быть.

Что общего у меня и Люз? Разный пол. Очень разные ранги. Разный возраст. Совершенно разные характеры.

Похоже на...

«Нам стоит как следует поговорить».

«Поговорить...?»

«Там дальше есть подходящие камни, чтобы посидеть. Пойдём туда».

В отличие от недавнего, когда Люз вела меня, теперь я пошёл впереди. Как и ожидалось, на небольшом расстоянии были плоские камни, подходящие для двоих.

Я сел первым, и по какой-то причине Люз с напряжённым выражением лица последовала за мной и тихо села.

«Люз, не возражаете, если мы поговорим друг с другом?»

«О чём именно?»

«Чтобы найти общее между нами. Прошлое, настоящее и, если возможно, даже мечты о будущем. Если есть что-то, что вы не хотите раскрывать, пожалуйста, не стесняйтесь, так и скажите».

«...»

Люз опустила голову и молчала довольно долго.

Но я не торопил её. В конце концов, она была в ситуации, где должна была рассказывать о своём прошлом сотруднику. Я бы тоже был в глубоком замешательстве.

И всё же мы могли бы понять, почему нас засосало и как выбраться из этой шахты. Наличие точных деталей облегчило бы требование компенсации от графа.

Сколько времени прошло? Пробормотав что-то слишком тихое для моих ушей 1-го ранга, Люз наконец сказала:

«...Я расскажу».

«Спасибо, что приняли трудное решение. Раз уж я это затеял, я расскажу первым».

«...Хорошо».

Хм-м, всё стало довольно серьёзно? Неужели ей так не терпелось услышать о моём прошлом?

Я вздрогнул, когда Люз внезапно подалась вперёд, но медленно начал свой рассказ.

Конечно, я опустил часть о попадании в игру.

«Я сирота. Просто жил один».

«...Я знаю».

«О, знаете? В общем, побродив по разным местам, я нашёл хижину в горах. Она была в хорошем состоянии и, похоже, не имела хозяина, так что я долго там жил».

Я очнулся в той хижине после попадания в "Тёмное королевство".

Тогда мои волосы всё ещё были чёрными. Я был в пижаме и сидел там в оцепенении, не понимая ситуации.

«Пока я там жил, мне вдруг пришло в голову: неужели я должен так жить всю оставшуюся жизнь?»

«...»

«Поэтому я покинул хижину. Пошёл в ближайший город и начал зарабатывать деньги физическим трудом».

Эта часть — не ложь. Расспросив деревенских жителей, удивившихся моему появлению, из таких терминов, как "сказка о Тёмном Мече", я понял, что это "Тёмное королевство".

Я мог потенциально провести всю жизнь в игре, которую прошёл лишь на треть. Поэтому я решил следовать вечной истине.

Деньги — это всегда правильно.

Я продал свою пижаму торговцу, который её возжелал, чтобы обеспечить минимальные средства к существованию, затем пошёл в ближайший город и около года занимался физическим трудом.

Конечно, это было нелегко. Территориальные споры были интенсивными, меня несколько раз обворовывали, и было много тех, кто охотился за подённой платой.

Современному человеку потребовалась около недели, чтобы привыкнуть к миру средневекового фэнтези.

«Усердно копя, я накопил достаточно денег на обучение и подал документы в Академию Грандис».

«...Вы умели читать?»

«Я учился понемногу, пока занимался физическим трудом. Оглядываясь назад, у меня были большие мечты. Сирота, занимающийся физическим трудом, подаёт документы в самую престижную академию Королевства».

Но ничего не поделаешь. Престижная или нет, Академия Грандис была единственным местом, которое я знал.

Вместо того чтобы идти в какое-то незнакомое место, правильным выбором было пойти в академию, которую я видел в игре и примерно знал, что там произойдёт.

Честно говоря, я недооценил её, потому что это было средневековье, и чуть не провалил вступительный экзамен. Если бы я не изучал общие знания этого мира, пока работал физически, я бы точно провалился.

Я привык учиться в усиленном режиме после развода родителей, так что учёба во время работ не была трудной. В конце концов, в реальном мире я тоже совмещал подработки и учёбу.

Еле поступив на административный факультет...

«Дальше особо ничего и не было. Я усердно учился на административном факультете, окончил с приличными оценками и устроился на работу в академию».

«...И стали Финансовым директором».

«Благодаря тому, что Председатель была обо мне хорошего мнения».

На самом деле я учился как проклятый. Вот тогда я и встретил Лауру и ту бесячую младшую, Кассандру.

Моя голова и так была готова взорваться, но они постоянно приглашали меня смотреть фестивали или гулять, делая всё намного труднее.

И всё же, благодаря моей преданности учёбе, я получил возможность работать в академии после выпуска. В то время я верил, что моя жизнь устроена с этой "железной миской" риса в академии.

Чёрт, я правда в это верил...

«А как же ваше имя?»

«Простите?»

«Адам Кейнс... я имею в виду».

«А, это?»

Ну, насчёт этого.

«Адам — это правда, но фамилию я просто выдумал».

«Что? За это может быть смертная казнь за самозванство...?»

«Я был безумен, когда заполнял бланк заявления».

Теперь я знаю, но тогда я только пошёл в академию, так что плохо знал такие законы королевства. Поэтому я позаимствовал имена двух известных мне экономистов, чтобы загадать желание на поступление.

Если бы действительно были дворяне с фамилией "Кейнс", у меня были бы большие проблемы. Мне до сих пор становится не по себе при мысли об этом.

И всё же это сработало, поскольку люди иногда принимали меня за обедневшего дворянина. Лучше, чем быть простолюдином, по крайней мере.

«Но признаться в этом так легко...»

«Это потому, что это вы, Люз».

«...А?»

«Вы планируете это распространять?»

«Нет! Абсолютно!»

«Тогда всё нормально. Я доверяю вам больше всех, Люз».

«...»

Среди людей вокруг меня Люз дала мне больше всего денег. И был ещё тот инцидент во время финансовой проверки.

Если чему-то и можно доверять, так это протагонисту этого мира. Просто думая об этом, я слегка улыбнулся.

«...Почему?»

«Люз?»

«Почему всегда, всегда...? Почему ты мне доверяешь? Я просто слабая, не сильная, часто отчаивающаяся. Почему?»

«Л-Люз?»

Что это с тобой вдруг?

Кажется, я услышал что-то вроде воды, и из глаз Люз потекли слёзы. Глядя на меня, Люз пролила несколько слезинок и спрашивала меня.

Кроме того, говорить, что ты слабая и не сильная, перед 1-м рангом — это уже слишком, не находишь? Один удар этой "слабой" руки убил бы меня мгновенно.

«Ну, знаете...»

«Знаю...?»

«Вздох, тебе нужно что-то более впечатляющее, чем простое доверие или утешение?»

«...А?»

«Это очень неловко, очень стыдно и очень неудобно, так что, пожалуйста, не смейся, когда услышишь».

В этот момент, глядя на Люз, которая по какой-то причине смотрела на меня с глупым выражением лица...

Я впервые честно открылся.

Если она 6-го ранга, то поймёт, что это моё истинное чувство.

«В моих глазах, Люз, ты — протагонист».

«...Протагонист».

«Протагонист этого мира. Пожалуйста, не смейся. Это просто моё мнение...»

Бух!

Как только я закончил свои несколько неловкие слова, Люз бросилась ко мне из темноты. Что это? Она так реагирует, потому что я назвал её протагонистом?

Из-за разницы в рангах у меня не было шансов сопротивляться, и я упал на спину, но, вопреки моим ожиданиям, Люз крепко обнимала меня. В области груди мягко, но реально больно. Она выглядит как обычная студентка, но сила у неё невероятная.

«У-у-у-у...»

«Люз».

Обнимая меня так, Люз плакала у меня на руках. Всё мокнет. Хочу спросить почему, но я совсем не могу пошевелить руками.

Просто сдавшись и оставаясь неподвижным, Люз, которая долго плакала, встала с пустым лицом. Надеюсь, мои руки не сломаны. Почему я их не чувствую?

«Адам».

«Люз? Почему вдруг по имени?»

«Адам... Кейнс».

Стоит предупредить её, чтобы не называла сотрудника по имени так запросто, или лучше промолчать, чтобы мои руки действительно не сломались от очередного вынужденного объятия?

Как мудрый Финансовый директор, я выбрал второе, и пока я молчал, Люз рассмеялась, словно в отчаянии.

Почему она всё время так себя ведёт?

«Ты сам сказал мне. Не называть тебя по должности, а по имени. Ты сказал, что только один человек в мире может называть тебя по должности».

«Что? В академии таких, наверное, сотни?»

«...Адам, ты не чувствуешь ничего странного?»

Пока я гадал, когда я такое говорил, Люз продолжила многозначительными словами.

Странного? Более чем одно странное в том, что только что произошло.

«Раньше, когда мы шли к этому камню».

«А что в этом странного?»

«Ты вёл».

«Вёл».

«Откуда ты знал?»

«Простите?»

«В этой темноте, откуда Адам, 1-й ранг, знал, что здесь есть подходящие камни? Место и направление — всё?»

«...А?»

Верно. Теперь, когда я думаю об этом.

Сейчас я едва вижу окрестности, потому что я прямо рядом с Люз, но раньше расстояние от входа во второй туннель до этого камня было значительным. Люз, возможно, могла видеть, но я — точно нет.

И всё же я очень естественно нашёл этот камень в темноте. Как будто я был здесь раньше.

«Погоди, неужели...»

«Адам, ты находишься в этом месте...?»

—Нет, нельзя.

—Ещё не время?

«А?»

Что происходит? Внезапно мне стало очень сильно хотеться спать... Так хочется спать...

*

Тук.

Позади Адама, который внезапно закрыл глаза и рухнул, Люз уставилась в непроглядную тьму.

Там...

«Давно не виделись, вице-президент!»

Ухмыляясь, с повязкой на глазу.

Такого же 6-го ранга, как Люз, Президент Студенческого Совета. И одновременно та, кого здесь не должно быть.

Самопровозглашённый Великий Пророк, раскрывший секрет регрессии, стояла там.