Мне нужно было тщательно проанализировать ситуацию, но, будучи студентом Академии всего несколько лет назад, я примерно понимал намерения этих ребят.

Быстро спустившись на первый этаж, я разогнал сотрудников, столпившихся у входа, и вышел за главные ворота.

Директор Продовольственного отдела, который обильно потел перед протестующими студентами, просиял, увидев меня.

«Ф‑Финансовый директор!»

«Директор Продовольственного отдела, оставьте это мне».

«Да! Я доверяю вам!»

Было довольно странно видеть, как директор средних лет смотрит на меня с таким доверием. Особенно учитывая, что Лаура, моя коллега, стоявшая прямо за мной, была самой младшей сотрудницей.

Для человека, который обычно имел дело только с бумагами и редко встречался со студентами, это должно было быть непросто.

Успокоив его, я шагнул вперёд, чтобы встретиться со студентами.

Собравшиеся перед зданием студенты повязали на головы красные ленты или держали деревянные плакаты, сбившись в группы.

«Здравствуйте, студенты. Я Адам Кейнс, Финансовый директор».

«Финансовый директор…? У нас вообще есть такая должность?»

«Разумеется, логично же».

«Мы знаем профессоров, но не сотрудников».

«Он… важный человек? Он не просто молод — он выглядит ровесником нам…»

Когда вместо Директора по продовольствию вперёд вышел я, среди студентов поднялся шум. Не из‑за моего авторитета, а потому что я выглядел слишком молодым для должности директора.

Тем временем я быстро оценил собравшихся.

'Тёмно‑синие браслеты.'

Студенты второго курса, факультет магии.

Около двухсот человек. Учитывая, что лекции Цирцеи обычно посещали сотни студентов, это была большая половина её класса.

Однако, в отличие от тех, кто стоял впереди, лица студентов в середине и сзади были полны озорства и любопытства. Они пришли просто ради веселья, а не из‑за настоящей заботы. Отлично.

Лозунги на плакатах были такими же, как я слышал раньше: «Хватит изнурять профессоров», «Гарантируйте права профессоров», «Здоровые профессора — лучшее образование».

А во главе стоял один из немногих студентов третьего курса, парень.

Я примерно знал, как с этим справиться.

'Директор Студенческого отдела решил бы это дипломатично.'

К сожалению, у меня не было ни его такта, ни большого опыта в подобных делах.

Я предпочитал самый простой метод, а не лучший. К тому же у меня не было времени возиться с такими пустяками.

«Подождите! Какая разница, кто этот сотрудник! Мы здесь ради прав профессоров—»

«Регламент Академии Грандис, статья 51, пункт 3, о собраниях на территории Академии».

«Э‑э…?»

«Когда более ста студентов собираются с одной целью, они обязаны заранее подать документы и заявку в Академический отдел для утверждения. Исключение составляют только образовательные собрания или спонтанные сборы».

«П‑подождите».

«А судя по лозунгам, которые вы только что выкрикивали, и плакатам, что вы держите, это не похоже на образовательное собрание. И, учитывая организованность, это не выглядит спонтанным. Я полагаю, вы получили предварительное разрешение?»

Разумеется, это было спонтанное собрание. Но правила — как глина: их можно лепить как угодно.

Очевидно, кто имеет преимущество между студентами и сотрудниками, когда речь идёт о регламенте. И если я, тот, кто решает, нарушили ли студенты правила, говорю, что это не похоже на спонтанное собрание — что они могут возразить?

Студент третьего курса, который, похоже, был лидером, попытался что‑то сказать, предчувствуя, к чему я клоню.

Но я заговорил громче, чтобы остальные студенты, ещё не уловившие ситуацию, услышали ясно.

«Этот регламент существует, чтобы предотвратить несчастные случаи, вроде давки, которые могут произойти при большом скоплении студентов. Согласно правилам, нарушение карается минимум десятью штрафными баллами, а также общественными работами или отстранением от занятий».

«Что…?»

«О‑отстранение!?»

«Эй, валим отсюда. Если я получу ещё баллы, мне конец».

«Мы вообще не участвовали! Мы просто стояли сзади!»

«Подождите! Ребята!»

Стоило мне упомянуть регламент и наказания, как больше пятидесяти из двухсот студентов разом отхлынули, словно волна. Это были либо те, кто пришёл просто посмотреть, либо те, кто быстро понял, что атмосфера меняется не в их пользу.

Большинство стояли сзади, так что студент третьего курса впереди никак не мог их остановить.

Когда толпа быстро поредела, оставшиеся студенты занервничали.

Пора было нанести следующий удар.

«Кроме того, даже если бы вы получили разрешение, такая демонстрация перед зданием, где работают сотрудники, явно выходит за рамки любого одобрения. Ты там».

«Я‑я?»

«Как тебя зовут? Я должен знать. Ты ведь, похоже, посещаешь лекции профессора Цирцеи».

«Я… э… я прямо сейчас уйду!»

«Лэнс!»

«Заткнись! Ты нас сюда притащил, вот сам и разбирайся!»

Вопрос: что делать, если высокопоставленный сотрудник указывает на тебя и сердито спрашивает имя?

Ответ: бежать.

Это естественно. Достаточно страшно, когда профессор запоминает твоё имя, а тут высокопоставленный чиновник, который запросто упоминает имя профессора Цирцеи, хочет запомнить твоё?

Для студента Академии разумнее всего пробормотать что‑то и сбежать. Особенно после того, как речь зашла о регламенте и наказаниях.

Я специально выбрал слабого на вид парня из первого ряда, а не лидера. Того, кто быстро сдастся под давлением.

Это был ещё один навык, который я освоил за время работы Финансовым директором.

Когда этот студент из первого ряда ушёл, остальные снова сильно заволновались.

Они боялись, что следующими окажутся они.

'Тот парень, что выглядит зачинщиком, выглядит достаточно упрямым, чтобы не сдаться.'

Но не все студенты такие. Особенно сейчас, когда они пришли сюда, полагаясь лишь на численность.

Честно говоря, нормально ли, чтобы студенты беспокоились о здоровье и условиях труда профессоров? Некоторые, возможно, и правда заботились, но для большинства болезнь профессора означает отмену занятий, а не тревогу. Они могли бы переживать за его здоровье минуту‑другую, и всё.

И всё же тот факт, что так много студентов присоединились к протесту, делал ситуацию очевидной.

Этот третьекурсник наверняка как‑то убедил их. И я легко мог догадаться, как именно.

«И раньше вы говорили об условиях труда профессоров и их благополучии».

«Д‑да! Мы, как студенты, беспокоимся о здоровье наших профессоров—»

«Никогда бы не подумал, что у нас столько студентов, так преданных учёбе. Хотя вы нарушили регламент, как сотрудник я не могу игнорировать столь искреннюю заботу».

«Верно!»

«Поэтому я прослежу, чтобы лекция профессора Цирцеи сегодня обязательно была перенесена!»

«…А?»

Смущённый возглас прозвучал не от третьекурсника‑парня. Это был предсмертный вздох другого студента рядом с ним.

Что не так? Разве вы не говорили, что здоровье профессоров влияет на качество образования?

Тогда я дам вам то, чего вы хотите.

«Более того, я специально устрою внезапные тесты на каждой лекции и увеличу количество групповых заданий. Раз уж вы так страстно любите лекции, вам ведь не будет тяжело справляться с тестами и проектами».

«…»

«Экзамен у профессора Цирцеи был с выбором ответа? В этот раз сделаем его в формате эссе. А что до оценивания…»

«Простите! Мы были неправы!»

«Эй, валим отсюда! Пока Финансовый директор не сказал чего похуже!»

«Лекция ведь сегодня всё равно отменена, да? Не перенесена?»

«Ребята! Не разбегайтесь!»

«Заткнись, старший! Сам и сдавай все эти тесты и делай проекты!»

«Ах вы, мелкие ублюдки!»

С гулом оставшаяся сотня студентов разбежалась во все стороны — великолепное зрелище.

Когда шаги и облака пыли улеглись, осталось лишь около десяти студентов.

Иными словами…

Несмотря на всё, что я сказал, почти десять человек так и не сбежали.

Значит, это и есть настоящие.

«Студент, твоё имя?»

«…Осли Далтон, сэр».

«Осли Далтон. Ах, вспомнил. Ты ведь второй по успеваемости на третьем курсе факультета магии?»

«Д‑да, верно».

Разумеется, Кассандра была первой, но имя второго я запомнил случайно.

Осли Далтон. Второй сын барона Далтона, второй по успеваемости на третьем курсе факультета магии.

И он подал заявку в магистратуру в лабораторию профессора Цирцеи.

«Хотя вы в целом говорили о благополучии профессоров, на самом деле речь идёт о профессоре Цирцее, верно?»

«Я…!!»

«Если речь о профессоре Цирцее, то это был её собственный выбор».

«Что?»

«В последнее время у неё стрессовое облысение, потому что исследования идут плохо. Академия советовала ей отдохнуть, пока не случилось чего‑то серьёзного, но она не послушала. А мы не можем её заставить».

Стрессовое облысение или вызванное зельем — всё равно облысение, верно?

И правда, мы советовали ей отдохнуть. Просто не упомянули, что при этом её зарплата будет урезана, а жильё и питание, положенные профессору, она потеряет.

В итоге Цирцея кивнула и сказала, что продолжит исследования, так что формально дала согласие.

Лицо Осли исказилось. Его намерения были очевидны. Он просто пытался произвести впечатление на Цирцею.

Так как Цирцея выглядела как гениальная молодая профессор, её лаборатория была большой, и многие подавали туда заявки. Конкуренция была жесткой, и он хотел выделиться.

И этот протест был его решением. Принять позу: «Я забочусь о профессоре Цирцее!»

Как он убедил других студентов? Наверняка пообещал, что впечатлённая профессор даст им лучшие оценки. «Я подаюсь в лабораторию профессора Цирцеи. Я её хорошо знаю. Она точно даст дополнительные баллы или хорошие отметки» — и так далее.

Это очевидно хотя бы по тому, что третьекурсник пришёл на занятие второго курса. Остальные, кто остался, тоже наверняка метили в лабораторию Цирцеи.

Я мог бы закончить это дело прямо здесь… но.

'Второе место на факультете магии и стремление попасть в лабораторию Цирцеи — это должны быть лучшие студенты.'

Интересно, ускорит ли их участие исследования по облысению? Я слышал, что многие аспиранты Цирцеи оказались в больнице после недавней утечки зелья.

Обычно каждый профессор может принять ограниченное число аспирантов, но я мог бы протолкнуть исключение.

Хорошо.

«Осли, хоть я и говорил резко, я понимаю чувства студентов, которые беспокоятся о профессоре Цирцее».

«Финансовый директор».

«Видите ли, я как раз хорошо знаком с профессором Цирцеей».

Вы, ребята.

«Раз уж мы встретились, если вы окажете мне небольшую услугу, я замолвлю за вас словечко перед профессором Цирцеей».

«П‑правда, сэр!?»

«Разумеется».

Я как раз думал, что неплохо было бы иметь под рукой ещё студентов, кроме моей младшей коллеги. И это идеально подходит.

Ну что ж.

Как же мне использовать этих ребят?

Лязг.

Люз выронила изношенный меч и злобно уставилась на него, стиснув зубы.

Тёмный Меч, превратившийся в старый, потрёпанный клинок, потому что его давно не кормили кровью.

Его влияние становилось всё сильнее.

'Кажется, мои мысли и характер… становятся всё более крайними.'

Всего несколько дней назад разве она не решила убить Кассандру? Даже если та знала о регрессе, было множество других вариантов.

Но Люз сразу подумала о крови.

…Побочные эффекты пробуждения Тёмного Меча месяц назад всё ещё давали о себе знать.

Тёмный Меч. Магический клинок тьмы.

Просто держа его, можно было получить всевозможные способности и невероятную силу.

Но, верный своему имени, этот меч требовал плату. Хотя, учитывая его мощь, цена была не такой уж высокой.

Скорее, по сравнению с его силой, необходимость кормить его кровью и становиться более жестокой — не такая уж большая плата.

Даже сейчас Люз была лишь 6‑го ранга, но если сознательно использовать Тёмный Меч, она могла проявить силу, близкую к 7‑му.

Поэтому она не могла просто выбросить его. В непредсказуемом будущем этот меч станет огромным козырем.

Всё, что оставалось Люз, — быть как можно осторожнее с побочными эффектами и ценой.

Однако, спустя долгое время, появился и результат.

'…Как и ожидала.'

Шурх.

Отчёт, страницы которого переворачивала Люз, она получила, используя полномочия вице‑президента студсовета.

Это был отчёт о запросах на аудиенции — список тех, кто просил встречи с Адамом чуть больше месяца назад.

Амтрис Дельфия Беатрис.

И время совпадало с моментом сразу после второго поединка Хлои Фисти и Беатрис.

Именно тогда Беатрис преодолела свою хроническую болезнь.

'Адам наверняка был причастен к тому, что Беатрис справилась со своей болезнью.'

Возможно, она выразила благодарность во время этой встречи. Запись о том, что она силой добилась аудиенции с Финансовым директором, который обычно недоступен, лишь подтверждала это.

Там же были отчёты об инциденте с ритуалом призыва месяц назад и о событиях фестиваля.

Должность вице‑президента давала доступ к куда большему объёму информации, чем она ожидала.

'С этим…'

Может, и не нужно уходить из Академии. Возможно, она сможет использовать эту должность, полученную по рекомендации Адама, чтобы что‑то изменить.

Но вместе с этим Люз чувствовала тревогу. Тревогу, что снова всё испортит, как во время ритуала призыва или когда угрожала Хлое.

Кстати, разве Хлоя Фисти так и не рассказала никому о замаскированной Люз? Она не выглядела настороженной.

С самого начала Люз была больше приспособлена к мечу, чем к размышлениям. От мыслей у неё болела голова, и она, вздохнув, закрыла отчёт.

'…Хочу его увидеть.'

Эта мысль пришла сама собой. Было лицо, которое она хотела видеть всё сильнее, чем труднее и больнее становилось.

Адам, который всегда был на её стороне и всегда помогал с улыбкой.

Это лицо она всё ещё не могла забыть, не могла вырезать из памяти — оно оставалось в ней ярким.

Погружаясь в меланхолию…

«Фестиваль… Финансовый директор…»

«…Что… ты говоришь…»

Снаружи, у общежития, послышались знакомые голоса.

Это был не тот, о ком она только что думала. Но голос был незабываемым.

Председатель и Хлоя Фисти.

Они разговаривали рядом с этим общежитием.

'Что происходит?'

Она тут же схватила Тёмный Меч, который отбросила в сторону, и обострила чувства.

На всякий случай прижалась к стене, скрывая присутствие, и растворилась в тенях комнаты, чтобы её не заметили.

'Может, удастся что‑то узнать.'

Председатель и Хлоя Фисти. Каждая из них сама по себе была опасна, а если они разговаривали вместе — тем более стоило подслушать.

Тем более что "сейчас" они были просто Председателем и студенткой, у которых не должно было быть причин для связи.

Люз начала внимательно слушать, о чём же они могут говорить…

«Так вот… в последний день фестиваля».

«Я смотрела фейерверк с Финансовым директором. Спасибо, что порекомендовали то отличное место, Председатель. Благодаря вам я прекрасно провела время».

«…Ха».

«…?»

Хотя это и была информация, но совершенно неожиданного рода.

Люз продолжала молча слушать, нахмурившись.

Почему?

Она ощутила лёгкое, совсем лёгкое чувство поражения и злости.