Иногда в жизни бывают моменты, когда не понимаешь — спишь ты или бодрствуешь. Ты уверен, что не ослышался и не обознался, но реальность кажется невероятной.

Именно такой момент настал сейчас.

«Значит… вы пришли, чтобы защитить меня?»

«Верно».

«Потому что я ваш "зять"?»

«Правильно».

Он что, выжил из ума? Выглядит моложе, чем Председатель!

Передо мной сидел человек, настолько известный, что даже я его знал. Маркиз Грегори Клаудия, один из 8‑ых рангов королевства. Впервые я видел его лично, но слышал, что он прибудет, и подавляющее давление, схожее с аурой Председателя, подтверждало его личность.

Но при чём тут "зять"?

'Зять— это муж сестры.'

Сестра маркиза? Кто‑то старше этого старика? Среди женщин, которых я знаю и кто старше меня, есть только Председатель.

Значит, я — муж Председателя?

Хм.

«Лорд Грегори, ценю комплимент, но это никак не может быть—»

«Не скромничай. Я уже многое слышал от Юлиуса».

Юлиус? Что он ему наговорил?

Хотя, стоп. Всё ясно. Он видел, как я ладил с Председателем, и сделал странные выводы.

Я тяжело вздохнул.

'Это же нелепо.'

Да, Председатель выглядит на двадцать с небольшим, но её настоящий возраст совсем другой. Если бы я этого не знал… может быть. Но после года рядом с ней, зная всё, это просто невозможно.

Для меня Председатель — начальница, разрушитель бюджета с неожиданными методами, но никак не романтический партнёр.

И всё же я не стал возражать резко.

«…Ну, если вы так думаете, благодарю».

«Зять, не волнуйся. Я тебя всем сердцем поддержу».

«Ха‑ха, понял».

В конце концов, маркиз был лишь немного моложе Председателя, но всё равно старик.

Это как когда родственники на праздниках спрашивают, когда свадьба. Лучше просто отшутиться, чем спорить. Потом можно будет ненавязчиво упомянуть об этом Председателю.

Отложив это, я посмотрел на дверь, через которую только что ушёл принц Зик со свитой.

«Я слышал, в королевстве Дельфия происходят тревожные движения».

«Сестра сказала тебе, вижу. Как и ожидалось от моего зятя».

«…В такой ситуации Его Высочество лично едет в чужую страну».

«Либо у него веская причина».

«Либо он вынужден бежать из своего королевства. Одно из двух».

«Остро подмечено. Как и ожидалось от моего зятя».

К его фразам всё время прицеплено странное "зять", но я решил не обращать внимания.

Я нащупал в кармане бумагу.

'Он сказал, что там личная просьба.'

После того как маркиз ворвался, повисло напряжение. Конечно, не между мной и им, а между принцем Зиком и маркизом.

Земли маркиза граничат с Дельфией, между ними наверняка были неприятные инциденты. К тому же маркиз сильнее единственного 8‑го ранга Дельфии и принадлежит к более мощной державе — этого достаточно.

Их молчаливое противостояние закончилось победой маркиза. Принц Зик успел тайком передать мне записку через Сюзанну, прежде чем уйти.

Разве маркиз этого не заметил?

'Вряд ли.'

Все 8‑е ранги, которых я знаю, — монстры, замечающие всё вокруг. Ни Зик, ни Сюзанна не 8‑го ранга, он не мог этого пропустить.

Но он не упомянул… вероятно, потому что называл меня зятем и хвалил. Непреднамеренная помощь.

Записку я проверю позже.

«Но раз Его Высочество ушёл, вам больше не нужно меня защищать, верно?»

«Нравится твоя прямота. Но у меня тут ещё дела».

«…Из‑за следующего гостя?»

«Именно».

Маркиз сказал, что пришёл защищать меня из‑за принца Зика. Я и сам подозревал его, особенно после истории с Беатрис.

Логично, что с уходом принца нужда в защите отпала.

Но маркиз остался. Из‑за следующего гостя.

Я вежливо намекнул, что он может не оставаться, но он хотел.

Ведь следующий гость—

Щёлк.

Вдруг из кожаного кресла рядом с нами раздался странный звук.

Прежде чем я успел среагировать, маркиз уже встал и заслонил меня. Но звук становился всё громче, будто насмешливо игнорируя его осторожность.

Щёлк. Щёлк. Щёлк‑клак.

Ритм странный, но будто упорядоченный. В воздухе возник чёрный квадрат, складывающийся и раскладывающийся, увеличиваясь и издавая механические щелчки.

И вдруг чёрный квадрат принял человеческий облик.

Когда тьма исчезла, на кресле сидел юноша с невероятно слабым присутствием.

Длинные зелёные волосы до пояса, заострённые уши и свежий запах травы.

Эльф.

Когда‑то так называли целую расу, теперь — последний выживший на континенте. Он медленно открыл глаза.

«Хотя я слышал твоё имя бесчисленное количество раз, вижу тебя впервые».

«Для меня честь встретить члена семьи Мирового Древа. Позвольте приветствовать вас».

«…Давно забытая форма приветствия. Поистине древний обычай».

«Мне довелось её выучить».

«Нелепо. Мировое Древо сгорело, и из семьи остался лишь я… Но это ностальгические слова. Благодарю».

«Честь для меня».

Я часто слышал о эльфийском архимаге от Председателя. Честно говоря, процентов девяносто — это были ругательства, но кое‑что стоило запомнить.

Прошло больше ста лет с тех пор, как Мировое Древо сожгли три монстра 8‑го ранга, и большинство, кто знал архимага, умерли от старости. Председатель — одна из немногих исключений.

Я заработал очки. Проявить уважение к 8‑му рангу, явившемуся неизвестной магией, — неплохое достижение.

'Маркиз хотя бы близок к Председателю.'

А вот эльфийский архимаг — совсем другое. В "Тёмном королевстве" я его не видел, и с Председателем он не в дружбе. Честно говоря, если он убьёт меня и сбежит, даже Председатель его не догонит.

Маркиз, сжимая копьё и сверля взглядом, стоял передо мной, но наличие сильного защитника не повод проявлять неуважение к архимагу.

Юноша с аурой, превосходящей всё, тихо посмотрел на меня.

…Хотя, он ведь моложе Председателя? Но почему выглядит старше? Или это Председатель выглядит слишком молодой?

«Я часто слышал твоё имя».

«Для меня честь, но удивительно, откуда вы узнали обо мне, таком ничтожном?»

«От моей ученицы 5-го ранга. Её зовут Хлоя».

Как я и думал, речь о Хлое. Ведь фамилию Фисти она получила от него.

Эльфы — особая раса. Вернее, были. Их было так мало, что все считались одной "семьёй". А теперь остался лишь один.

Эльфийский архимаг, последний из рода, пытался сохранить хотя бы фамилию "Фисти". Мировое Древо, бывшее для них всем, сгорело, родина исчезла, но он хотел оставить след.

Но как люди не могут иметь детей с гномами, так и эльфы — с другими расами.

Поэтому архимаг‑эльф, ставший хозяином Башни, отбирал и проверял учеников, и лишь немногим, заслужившим его признание, даровал фамилию "Фисти".

Вот почему она — Хлоя Фисти.

'Разумеется, если бросаешь обучение на полпути, фамилию отбирают.'

Они и правда странный, придирчивый народ. Председатель, побывавшая в эльфийской деревне, когда Мировое Древо ещё стояло, была настолько травмирована, что потом отказывалась говорить об эльфах.

И только потому, что архимаг отличался от прочих, общение с ним было хоть как‑то возможно. Именно эта его "инаковость" позволила ему выжить.

К слову, из трёх монстров 8‑го ранга, что сожгли Мировое Древо и перебили эльфов, двое сбежали живыми, один погиб.

Если учесть, что Святая нация была уничтожена монстром 8‑го ранга — Горным королём, то результат был невероятный. Сам факт, что последний выживший эльф — маг 8‑го ранга, показывал, насколько сильной была их раса. Неудивительно, что Империя держит его в высочайшем почёте и всеми силами старается удержать.

Но зачем архимаг‑эльф пришёл именно ко мне? Хлоя, что ты ему наговорила?

«Мой пятый член семьи… Хлоя — блестящий ребёнок. Несмотря на юный возраст, её упорство и достижения впечатляют. Я возлагаю на неё большие надежды».

«Хлоя действительно показывает отличные результаты в Академии».

«Я уверен. Но как член семьи, я испытываю беспокойство. Поэтому и пришёл».

«Понимаю».

Значит, всё? Просто версия "родительских жалоб" в большем масштабе?

В Академии учится много детей знати, и давление от родителей — то есть дворян — велико. Взяток, конечно, нет благодаря Председателю, но жалобы вроде «Мой ребёнок хорошо учится?» или «Он нормально питается?» — постоянны.

Именно поэтому директор по делам студентов стал таким запуганным… В общем, архимаг пришёл ко мне, потому что услышал обо мне от Хлои?

'Надо бы перенаправить его к директору по делам студентов.'

Я уже собирался применить привычный навык «Это не мой отдел, обратитесь туда» —

«Похоже, этот ребёнок влюбился».

«Это к директору по делам студентов… Подождите, что?»

«И объект её чувств — ты».

«Зять…?»

Что это? Нет, серьёзно, что это сейчас было?

Слова архимага и так были тревожны, но почему маркиз смотрит на меня с выражением «Разве это не неправильно?»? Ты же должен меня защищать! Почему кажется, что копьё направлено в мою сторону?

«Я пришёл предупредить тебя об этом».

«Должно быть, недоразумение—»

«Хотя я считаю её семьёй, Хлоя всё же человек. Если она свяжется с тобой, тоже человеком, у неё наверняка будут дети».

«Пф‑ф‑ф!?»

«Это означало бы, что моя семья начнёт разрастаться бесконтрольно, и это вызывает серьёзное беспокойство. Я пришёл ясно это обозначить».

«……»

«Я не хочу подавлять само чувство любви, но лучше не давать ему развиться. Отвергни чувства Хлои и, разумеется, не вступай с ней в связь. Это предупреждение».

Слова архимага‑эльфа и правда были жалобой.

Но не как родителя.

А как чрезмерно опекающего родителя…