«Тогда, я так понимаю, вы направляетесь туда».

«Д-да, сэр».

Проработав финансовым чиновником более десяти лет, имея тело 1-го ранга и гордясь тем, что справлялся с делами любого рода, Маркус никогда прежде не видел 8-й ранг так близко.

Особенно имперского 8-го ранга, и уж тем более Изыскателя, который редко покидал пределы Империи.

Большинство имперских 8-х рангов свободно путешествовали за пределы Империи, за исключением "Дракона-Хранителя" и "Почётного Императора". Это было предметом гордости Империи как доминирующей державы — уверенность в том, что их 8-е ранги могут посещать другие страны, но никогда не покинут Империю навсегда.

В самом деле, разве "Великий Маг" не присутствовал на благотворительном балу в Академии Грандис именно поэтому? Однако, в отличие от Дракона-Хранителя, который должен оставаться в столице, и Почётного Императора, который просто предпочитал не уезжать, были таланты, которых Империя действительно отказывалась отпускать.

Изыскатель и Скульптор.

Самые необычные и странные среди примерно двадцати 8-х рангов на континенте.

Их способности были непревзойдёнными, и другие даже близко не могли к ним подступиться, что делало их особо ценными талантами в Империи. И в отличие от несколько своенравного Скульптора, Изыскатель никогда не покидал Империю, отчасти из-за своего собственного темперамента.

«Сей недостойный слуга приложит свои скромные навыки, чтобы добиться результатов, которые удовлетворят вас, сэр».

«Вам не нужно кланяться мне! Я должен немедленно вызвать графа Антона—»

«С другими сановниками всё в порядке. Я чувствую, что он в замке лорда, судя по моему изысканию, и я не могу заставлять его идти так далеко ради меня. К тому же это не займёт много времени».

«Я... понимаю».

Несмотря на то что он был 8-го ранга и почти столетним старцем, он продолжал глубоко кланяться и уничижительно относиться к себе.

Это было не от незнания собственной ценности или статуса. Это была просто привычка — Изыскатель называл всех "сэр" и постоянно кланялся.

Из-за этого темперамента Изыскатель был известен тем, что редко покидал западные ворота Империи. Так почему же он сейчас оказался в Королевстве?

Работая финансовым чиновником и зная кое-что о королевских делах, Маркус быстро понял причину.

'Значит, они наконец вмешиваются в дела королевства Дельфия.'

Его Величество хотел вмешаться в надвигающуюся гражданскую войну в королевстве Дельфия, чтобы расширить территорию или получить различные выгоды. Империя разделяла это желание, вот почему они послали такую значимую фигуру, как Изыскатель, для оценки внутренней ситуации в королевстве Дельфия.

Хотя Королевство фактически развернёт войска, Империя, все ещё, получит существенную выгоду. Как доминирующая держава, они не могли открыто вмешиваться в гражданскую войну, поэтому действовали через Королевство.

Но, оставив политические причины в стороне, Изыскатель пришёл помочь с этой чрезвычайной ситуацией.

Отложив на мгновение свои опасения по поводу войны, финансовый чиновник Маркус повёл Изыскателя к обрушившейся соляной шахте.

«Хм-м, это...»

«Сюда упали Финансовый директор из Академии Грандис и один студент».

«Прошу минуту, сэр».

Тук.

Изыскатель поднял валявшуюся рядом ветку и воткнул её в землю.

Затем он начал рисовать несколько линий. Хотя на первый взгляд это выглядело случайным, финансовый чиновник Маркус, стоящий прямо рядом с ним, не мог не покрыться холодным потом.

'Структурная карта шахты!'

Соляная шахта состояла из сложных, переплетённых туннелей — первой, второй и третьей галерей, а также различных второстепенных проходов. Нанести на карту такую подземную шахту простой палкой было поразительно.

Финансовому чиновнику пришлось признать амбиции короля Акендельминоса, пригласившего Изыскателя в Королевство. Если он мог определить сложную структуру шахты с одного взгляда, сколько же информации он собрал по пути в королевский дворец?

Расположение горных хребтов и рек, существование коротких путей, подземные пространства, дорожная система столицы, канализация и даже структура королевского дворца.

Изыскатель узнал бы всё это, просто проезжая мимо. Акендельминос обратился за помощью к Изыскателю, несмотря на риск раскрытия этой информации.

В конце концов, если бы он намеренно сфокусировал своё внимание, он мог бы "изыскать" даже военную ситуацию или условия битвы в далёком королевстве Дельфия.

8-й ранг с почти божественными способностями, ограниченными размытой областью "изыскания".

Таков был Изыскатель.

«Я нашёл их».

«Уже? Какова ситуация?»

«Оба господина в безопасности. Похоже, они отдыхают, так как не двигаются. Однако... хм-м?»

«Есть проблема?»

Изыскатель продолжил рисовать структуру шахты на земле, отмечая точки, которые, вероятно, представляли Финансового директора и Люз. Затем, глядя на внутреннюю часть второй галереи рядом с ними, он слегка расширил глаза.

«Это... что-то движется с регулярной частотой».

«Что? Вы хотите сказать, там есть другая форма жизни?»

«Судя по размеру и форме, это не человек. Больше похоже на... сердце?»

«Простите?»

Как только Маркус рефлекторно усомнился в этом странном ответе, Изыскатель, который смотрел на вторую галерею, внезапно поднял взгляд.

Он уставился в ясное, чистое небо.

Но выражение лица Изыскателя менялось в реальном времени.

«Хм-м, неужели...!»

«Изыскатель?»

«Будьте осторожны, сэр. Великая идёт».

«Великая...?»

«Мой господин, Его Императорское Величество, наставлял меня быть осторожным с Великой. Хотя она не так сильна, как мой господин, она действительно та, кого можно назвать Великой».

Вжи-и-ик—

Воздух пронзил звук.

Только тогда Маркус заметил аномалию в небе. Это небо, далёкое небо без единого облачка.

Оно разрывалось.

Р-р-р-раз!!!

«Гха-а!?»

К тому времени, как Маркус осознал, что это была оптическая иллюзия, вызванная огромным количеством энергии, он уже рухнул на колени от звука, разрывающего барабанные перепонки.

Энергия, настолько избыточная и плотно сконцентрированная, что она схлопывалась сама в себя, ломая даже окружающее пространство.

Область за пределами энергии меча или силы, которая, как говорили, появлялась только тогда, когда маркиз сражался с монстрами 7-го ранга и выше.

Не все 8-е ранги были способны на такие подвиги. Лишь немногие из них, достигшие крайних пределов как живые существа, могли совершать подобные действия, бросающие вызов здравому смыслу.

То, что казалось далёким, прибыло мгновенно со звуковым ударом.

БА-БАХ!!!

«Гха!?»

«Давно не виделись, Великая».

«...Всё с тем же раздражающим отношением, Изыскатель».

«Где другие господа, которые сопровождали вас, Великая? Я помню, их было трое — тот, кто использовал копьё, тот, кто использовал меч, и...»

Изыскатель, продолжавший свою речь, остановился, заметив шляпу, которую носила вновь прибывшая фигура, Председатель.

Его отношение стало крайне осторожным и полным сожаления.

«Я имею в виду госпожу, которой принадлежала эта шляпа».

«Это слишком бессмысленное и древнее приветствие. Давай перейдём к делу, раз мы торопимся».

«Оба господина ещё живы. Они довольно глубоко, но с вашей силой, Великая, это не должно быть проблемой. Я ни за что не позволил бы вашим рукам пачкаться о землю для такой задачи, так что мне следует—»

«Отойди».

«Как пожелаете».

Председатель двинулась вперёд, как только Изыскатель немедленно поклонился и отступил.

БАХ!! БАХ!!

Она не использовала никаких специальных техник со своей энергией. Она просто копала вниз с невероятной силой.

И всё же это было в десятки раз быстрее восстановительных работ графа Антона. С каждым ударом исчезало несколько метров земли, быстро создавая глубокую яму.

Пока Изыскатель наблюдал за Председателем, в одиночку создающим новый туннель, он сказал:

«Хм-м».

«Изыскатель...? Почему вдруг такое беспокойство?»

«О, ничего, сэр. Просто тот похожий на сердце объект, который я изыскал во второй галерее...»

«Да?»

«Он движется к двум господам. Но скорость Великой достаточно высока, так что всё должно быть в порядке».

Когда лицо Маркуса побледнело от этого небрежного замечания Изыскателя—

БАХ БАХ БАХ!!!

Председатель немедленно увеличила скорость, словно даже тратить время на разговоры было расточительством.

*

Ах, я хорошо поспал.

«...Люз, сколько я проспал?»

«Не долго. Около 10 минут?»

«Вот как? Такое чувство, будто я глубоко отдохнул».

Я действительно хорошо поспал. Не знаю, почему мне внезапно стало так сонно, но даже 10 минут хорошего сна полностью освежили меня.

Если бы я всегда мог так хорошо спать, я бы мог сократить часы сна и посвятить больше времени работе.

Ненадолго задержавшись на этой депрессивной, но практичной мысли, я поднялся с груди Люз.

Стоп, я спал вот так? Надеюсь, она не сочтёт это домогательством.

«Я был не слишком тяжёлым? Извините».

«Всё нормально. Правда».

«Ну, тогда хорошо».

Надеюсь, я не храпел и не пускал слюни. В любом случае здесь слишком темно, чтобы ясно видеть область груди Люз.

Ах да, но что важнее.

«Я ничего не говорил перед тем, как уснуть?»

«...»

«Наверное, о том, откуда я знал структуру этого места, хотя был здесь впервые?»

Честно говоря, я только осознал это несоответствие после того, как Люз указала на него. Я дошёл до этого камня, даже не задумываясь? Если подумать, это совершенно бессмысленно.

Но Люз молчала, не отвечая.

«...Ну. Я не уверена».

«Вот как?»

«Да. Что ещё важнее, не пора ли нам снова двигаться? Мы не знаем, когда это место может снова обрушиться».

«Это верно».

«Пошли».

Что-то чувствуется иначе... но довод Люз был верен.

Прямо сейчас найти выход, дождаться помощи Председателя или обнаружить причину обрушения шахты будет полезнее, чем зацикливаться на этом странном чувстве.

Я встал, следуя за Люз, которая уже поднялась, неся тусклые угольки того, что, должно быть, было костром, который она развела.

«Сначала нам нужно найти источник вибраций».

«Что?»

«Вибрации, должно быть, вызвали обрушение шахты. Разве вы не упоминали, что такие же вибрации случались раньше, заточив вас и финансового чиновника Маркуса?»

«Это... верно».

«Тогда эти вибрации должны быть причиной обрушения шахты, и их выявление очень поможет финансам Академии».

«Что? Как это—»

Ах да, кажется, я не рассказывал Люз об этой части?

Пока я скрываю тот факт, что мы на грани банкротства, должно быть нормально.

«Вообще-то, Председатель занималась фьючерсной торговлей на эту соляную шахту».

«...»

«Те инвестиции провалились из-за обрушения, вызванного предыдущими вибрациями. С тех пор наши финансы получили критический удар, поэтому я и работаю сверхурочно и в ночные смены».

«...Вибрации».

«И всё же, с вашей помощью, я как-то справляюсь... Люз?»

Люз, которая минуту назад рвалась в путь, застыла, услышав мои слова. Что случилось?

Неужели так шокирует, что Председатель занималась фьючерсной торговлей? Ну, думаю, потеря финансов Академии из-за фьючерсной торговли — это несколько шокирует.

«Вибрации... Тёмный Меч... из-за... меня?»

«Люз? Я плохо слышу вас».

«Из-за меня, Адам...? Все эти страдания, жадность к деньгам, жизнь в бедности... всё это...?»

«Люз?»

Что она говорит? Такому 1-му рангу, как я, нужно, чтобы люди говорили медленно, чтобы понять.

Когда я приблизился к Люз, которая внезапно начала бормотать себе под нос—

«А-Адам...»

«Люз, я должен напомнить вам, что обращаться к сотрудникам по имени—»

«Это, это всё из-за меня».

«Что?»

«Это я виновата, что Адам...!!»

Что происходит?

Почему эта внезапная вспышка и слёзы?

Как раз когда я собирался спросить, что случилось—

Тук.

«А?»

Стоп, что это за звук оттуда—

ТУК!

«...Люз, Люз».

«Я-я прошу прощения, Адам. Я не хотела...!!»

«Поговорим об этом позже! Сначала посмотри туда!»

«А...?»

Тук.

За пределами второй галереи, едва видимой в тусклом свете.

Что-то приближалось, издавая звуки. Люз наконец заметила ситуацию, поспешно вытерла слёзы и обнажила свой старый меч. Мне показалось, или мой взгляд сам собой сфокусировался на этом мече?

В любом случае, что бы это ни было, оно приближалось, издавая всё более громкие звуки.

'С Люз, 6-го ранга, здесь, не о чем особо беспокоиться...'

«Адам».

«Да, Люз. Я тихо отойду в угол, чтобы не мешать».

«Беги».

«...Что?»

«Это...!!»

ТУК! ТУК! ТУК!!

Только тогда я смог увидеть источник звука.

Люз уже в панике бросилась бежать, неся меня и спеша ко входу во вторую галерею, откуда мы пришли.

Тут же—

ХРЯСЬ!!!

Волна соляных кристаллов, пульсирующая, словно живая. Она рвалась вперёд бесконечно.

Что это, чёрт возьми...!?