«Мне пиздец. После долгих раздумий я пришёл к выводу, что мне реально пиздец».

Я сразу же прижал Председателя по поводу финансовой проверки, но…

«Первый принц был очень учтив, и все шептались, что королевская семья проявляет снисходительность… обстановка была совсем не та, чтобы заявлять о независимости Академии. Это могло вызвать ненужное напряжение с королевской семьёй».

Учитывая, что королевская семья требует финансовую проверку как условие для выделения средств, это вроде бы не проблема.

Я подозревал, что они нашли какую‑то зацепку и именно поэтому проводят аудит, но…

'Согласно словам маркиза, королевская семья сейчас наоборот пытается расположить к себе Председателя. В такой ситуации они не стали бы затягивать петлю на её шее. Это было бы слишком рискованно и тупо.'

Они могли бы отправить аудитора позже, когда вопрос с Дельфией уладится. То, что проверяющий выехал сразу, не было попыткой прижать Председателя и Академию.

Даже если учтивость Первого принца была игрой, нет шансов, что Председатель 8‑го ранга не заметила бы этого. У неё катастрофическое чутьё в деньгах, но глупой её точно не назовёшь.

Значит, королевская семья действительно проявляла снисходительность.

'Но почему отправка финансового аудитора считается проявлением заботы?'

Всё просто. Как бы они ни называли это пожертвованием на восстановление после теракта, кто может знать, как именно будут использованы эти деньги? Дворяне и торговые гильдии, сделавшие пожертвования, непременно потребуют отчёта о расходах.

И вот тут начинается вмешательство в дела Академии. Но если королевская семья первой проведёт финансовую проверку?

Кто посмеет усомниться в гарантии королевской семьи? Наоборот, они пытались предотвратить вмешательство дворян и гильдий. Да, это было проявлением заботы о Председателе. Но…

Проблема в том, что сама проверка смертельно опасна.

'Это сводит меня с ума.'

С их стороны это выглядело как проявление доброй воли, но они наступили прямо на нашу болевую точку.

На самом деле мы могли бы отказаться от проверки. Раз королевская семья хочет выглядеть вежливой перед Председателем, скорее всего, они бы проглотили отказ.

Но тогда открылась бы дорога для вмешательства других дворян и гильдий, а ещё это вызвало бы подозрения — почему мы отказываемся от такой простой вещи, как аудит?

Лучший вариант — спокойно принять проверку. Но это невозможно, блядь.

После всех раздумий мой вывод был один…

«Значит… ты говоришь, что к нам едет финансовый аудитор?»

«Да, именно так».

«И зачем ты мне это рассказываешь?»

«Если мы облажаемся, всплывёт наша схема со взятками».

«А…!!»

Первым делом я должен был найти свою клиентку — Лишу.

Люз? Хлоя? Беатрис? От них толку ноль. Даже Председатель, которая всегда была нашим неожиданным спасением, тут бессильна.

Сейчас мне нужен кто‑то, кто может реально повлиять на королевство и связан со мной общими интересами.

Благородная леди из великого дома Клаудия.

К счастью, я быстро нашёл Лишу, обойдя Протагониста, Хлою и Беатрис, которые пытались меня задержать. Сначала Лиша выглядела растерянной, но быстро уловила серьёзность ситуации и посерьёзнела.

«Если всплывёт наша схема со взятками…»

«Мне голову оторвут, но гнев Председателя достанется и графству Клаудия».

«Но это же просто финансовая проверка, верно? Судя по настрою королевской семьи, они просто посмотрят книги и отчёты».

«А если что‑то пойдёт не так? Мы можем просто надеяться на авось?»

«…Нет, не можем».

Любой, кто замешан в грязных делах, всегда думает о худшем сценарии. Лицо Лиши побледнело — она явно представила себе кулак Председателя, который недавно оставил огромный кратер возле Академии.

На самом деле главная проблема — почти банкротское состояние Академии, но даже одной угрозы разоблачения взяток хватило, чтобы Лиша встрепенулась.

Она посмотрела на меня серьёзно.

«Раз ты пришёл ко мне, значит, хочешь чего‑то конкретного?»

«Сила графства Клаудия позволяет тебе заранее узнать, кто именно едет с проверкой. У вас наверняка есть глаза и уши в столице».

«Подожди минуту».

Она не отрицала. Графство Клаудия — это не просто маркизат, а великий дом с главой 8‑го ранга. Естественно, они имеют влияние в центральном правительстве.

Даже если аудитор назначен королевским указом, они могут выяснить, кто именно.

Я понял, почему королевская семья так боится Председателя. Если бы она захотела, её влияние было бы куда страшнее, чем у Клаудия.

Через десять минут Лиша вернулась после короткого разговора со слугами.

«Маркус Лютель, финансовый чиновник при королевской семье. Не слишком высокопоставленный, значит, королевская семья не воспринимает это слишком серьёзно».

«Спасибо. Есть ещё что‑то?»

«Он известен как человек тихий, без странностей. Разве что характер упрямый. То, что я узнала так легко, говорит о том, что королевская семья и не пыталась это скрыть».

«…Благодарю. Если всё пойдёт совсем плохо, я снова попрошу твоей помощи».

«Надеюсь, до этого не дойдёт. Пожалуйста, справься».

Вся встреча заняла меньше двадцати минут, но дала массу информации. Услышав искреннюю просьбу Лиши не втягивать имя её дома в случае провала, я сразу ушёл.

Без передышки я вернулся в кабинет Председателя. Она уже ждала меня с бледным лицом.

«Ф‑Финансовый директор…»

«Председатель».

«Что нам делать? Нет, это не так… У нас нет времени. Ты что‑нибудь выяснил?»

«Аудитор — финансовый чиновник по имени Маркус Лютель. Его ранг невысокий».

«Я тоже слышала от Первого принца, когда он приедет».

«Когда?!»

«Через три дня».

Три дня. Слишком мало для любых манёвров. И сколько времени нужно, чтобы чиновник из столицы добрался сюда? Значит, проверку планировали заранее, ещё до бала.

Пока я мысленно проклинал королевскую семью за их бешеную скорость — как сильно они хотят впечатлить Председателя? —

Председатель, почти в слезах, глубоко вдохнула и посмотрела на меня решительно.

«…Давай займёмся творческой бухгалтерией».

«Ты вообще знаешь, что это?»

«Я читала книги по финансам. Они были бесполезны, но это слово я запомнила».

Творческая бухгалтерия.

Проще говоря — подделка отчётности.

Обычный метод для организаций вроде нашей Академии, чтобы скрыть реальное состояние и пройти проверку. Но…

«Это не сработает».

«Что? Почему?»

«У нас нет времени и слишком много бумаг».

Творческая бухгалтерия — это не просто переписать цифры. Нужно свести все отчёты, книги, бюджеты, расходы, фиксированные издержки и так далее.

К тому же финансовый крах Академии тянется не год и не два — минимум десять лет.

Переделать всё это за три дня, вдвоём с Председателем? Нереально.

Если привлечь Милию, она сразу узнает о состоянии Академии.

Даже если бы подключили Протагониста — результат был бы тем же.

Временно занять денег, чтобы закрыть дыры? Это тоже невозможно. Нужно было бы подделывать источники поступлений, суммы, направления расходов — и всё это в условиях гонки со временем. Да и занимать у нас попросту негде.

У Люз вроде бы есть деньги, но занять у неё — та же проблема. Академия должна выглядеть финансово здоровой на бумаге. Даже если вдруг появится прибыль, после того как мы уже в полной жопе, это вызовет только подозрения.

Короче, будь то творческая бухгалтерия или что‑то ещё — нам пиздец.

Лицо Председателя наполнилось отчаянием.

«М‑может, отказаться от проверки? Хоть время выиграем».

«Тогда королевская семья сразу заподозрит неладное. Времени мы почти не выиграем, а аудитор, настороженный заранее, вцепится в нас мёртвой хваткой».

«Неужели выхода нет…?»

Мы загнаны в угол. Отказ от проверки даст им законный повод, а согласие — гарантированный провал. Председатель одна этот кризис не потянет.

Однако.

Если бы решения не было, я бы не пошёл к Лише.

«Выход есть».

«П‑правда?! Я знала, что на тебя можно положиться, Финансовый директор!!»

«Но это не обычный метод. Всё же лучше, чем отказ».

«Что за метод?»

«Проблема ведь в том, что аудитор приедет, верно?»

«Д‑да? Но ты же сам сказал, что мы не можем отказаться…»

«Верно. Мы не можем отказаться. Значит, нужно сделать так, чтобы он сюда не добрался».

«…Что?»

«Физически».

На миг Председатель не поняла, а потом её лицо вытянулось от шока. Идея, конечно, безумная.

Финансовая проверка — это человек, который приезжает и смотрит книги. Проблема возникает только тогда, когда он их увидит.

Значит…

«Нужно физически не дать ему попасть в Академию».

«Ч‑что ты несёшь…?»

«Королевская семья вроде как планирует проверку, но сейчас они стараются быть мягкими. Им приходится считаться с тобой из‑за ситуации с Дельфией. Если появится веская причина, они отменят проверку или объявят, что мы её прошли без особых придирок».

Это не оптимизм. Это то, на чём Лиша сделала акцент.

С того момента, как королевская семья решила отправить всего лишь мелкого чиновника проверять Академию Грандис, их намерения стали очевидны. Для них было бы неплохо провести реальную проверку, но если не получится — тоже не беда. Они даже могут отказаться от повторной попытки, лишь бы не злить Председателя.

Значит, это возможно. Нет, это обязательно должно быть возможно.

Это единственный шанс Академии пережить кризис.

«Но как? Убить чиновника…?»

«Ты что несёшь?!»

«П‑прости. Я просто не придумала другого варианта…»

«Убийство слишком рискованно, нас сразу вычислят. К тому же смерть чиновника поставит в неудобное положение и саму королевскую семью. Нужен другой способ».

И вот тут…

«Мы используем метод, который уже доказал свою эффективность».

«Метод… проверенный?»

Ну что ж.

Цирцея?

*

Маркус Лютель, финансовый чиновник, поднялся из‑за стола, где до последнего момента корпел над бумагами. Его сопровождал рыцарь‑эскорт.

Обычно перед выездом на проверку чиновнику давали день отдыха, но Маркус отказался и работал до самого отъезда.

Жёсткий и прямой человек. Из‑за этого характера он нажил немало врагов и постоянно пролетал мимо повышения, но ему было плевать. Он делал только то, что считал своим долгом.

Многие уважали его за это, включая рыцаря, сопровождавшего его.

«Спасибо. Путь до Академии Грандис долгий, тебе придётся нелегко».

«Не так тяжело, как вам, господин Маркус. Вы, наверное, единственный, кто работает до последней минуты перед выездом».

«Я просто делаю то, что должен. Садись на коня».

«Есть!»

Маркус сел на коня, проверил багаж и выехал из столицы. С ним был только один рыцарь.

Для проверки такого гиганта, как Академия Грандис, это выглядело подозрительно скромно.

«…Господин Маркус, вас заранее предупреждали?»

«О чём?»

«Мы ведь едем в Академию Грандис. Самое престижное учебное заведение королевства! Говорят, оно по размеру как небольшой город. А проверять его вам придётся одному…»

«Я просто выполняю приказ».

«Мне также намекнули: если по дороге что‑то случится, можно вернуться без проблем».

«Это… Подожди. Кто это?»

«Что?»

Без телепортации дорога занимала несколько дней. Пока они ехали и болтали, к ним на полном скаку приближался всадник.

Рыцарь насторожился и выхватил меч, но, когда фигура приблизилась, стало ясно — это гонец.

«Гонец? Это финансовый чиновник Маркус. Что случилось?»

«Служу верой! Я Кратель, гонец, прикреплённый к Академии Грандис!»

«Гонец Академии? Почему ты здесь?»

«Я искал господина Маркуса, чтобы срочно сообщить! Господин Маркус! Случилось ужасное!»

«Что?»

И рыцарь, и Маркус нахмурились.

Гонец, тяжело дыша после телепортации, выпалил:

«Возле Академии произошла утечка сильнодействующего средства, вызывающего выпадение волос! Причина — неудачный эксперимент профессора факультета магии! Из‑за этого торговцы и гости, направлявшиеся в Академию, повернули обратно! Я решил, что обязан предупредить и вас…!!»

«Ч‑что? Это вообще возможно?»

«Ну… как гонец Академии, могу сказать: там взрывы и обвалы случаются по нескольку раз в день. Так что подобное вполне реально».

«Хм… Господин Маркус? Что будем делать?»

Рыцарь спросил, но в его глазах читалось сомнение. Если бы речь шла о чём‑то другом — ладно, но средство облысения? Как рыцарь с будущим, он не хотел облысеть в двадцать лет.

К тому же ему намекнули: если что‑то случится, можно вернуться. Похоже, и Маркус слышал то же самое.

Причина была веская, и они ещё не уехали далеко. Вернуться было бы проще простого. Но…

Глаза Маркуса смотрели только вперёд.

«Продолжаем».

«Но, господин Маркус!»

«Это приказ короля. Мы не можем повернуть назад из‑за какой‑то дряни для облысения».

Когда он это сказал, его голова уже блестела.

Обычно он скрывал её под париком и шляпой, но на самом деле был абсолютно лысым.

Так что никакое средство от облысения ему было не страшно.

Маркус продолжил путь к Академии.

…Не забыв по дороге купить очищающий свиток для рыцаря.

*

БАХ!

«Кто бы мог подумать, что этот чиновник уже лысый…!!»

«Что теперь? Опять использовать профессора Цирцею?»

«Нет. На этом этапе…»

«На этом этапе?»

«Пришла очередь Председателя».

Да, посмотрим, кто выйдет победителем в этой игре!